– Кабина номер двенадцать, - пробормотал загорелый крепко сбитый парень, шедший справа. - Не люблю я число двенадцать, понимаете? Почему всегда кабина номер двенадцать?

– Заткнись! - негромко отозвался на это Шило, цепко глядя по сторонам.

– Заткнись, заткнись. В прошлый раз мне бешеный псевдокомар на выходе чуть руку не оттяпал, а все почему? Потому что кабина несчастливая.

– Заткнись! - с ощутимой угрозой повторил Шило.

Рука его поползла за спину, к продолговатой скатке, висевшей за правым плечом.

– Ладно, ладно.

Парень и впрямь замолчал.

Троица молча приблизилась к портальной кабинке номер двенадцать и встала. Я попытался тихо подкрасться к ним поближе и замер, не дыша. Потому что Шило сразу резко обернулся, оглядываясь по сторонам.

– Азис, ты ничего не слышал? - свистящим шепотом спросил он у второго своего спутника, низенького мужичка неряшливого вида в затертой кожаной куртке и кожаных же штанах, со странно неподвижным лицом. - Ну-ка, проверь.

Тот сощурил глаза (и так небольшие) в две маленькие щелочки и, замысловато скрестив пальцы, что-то пробормотал. В воздухе раздался хлопок, запахло какой-то дрянью, словно рядом выплеснули ведро помоев. Азис покрутил вокруг головой, осматриваясь.

Целую магосекунду изучал место, где стоял я, но потом нехотя отвел взгляд.

– Вроде все чисто, босс, - прошепелявил он с сильным акцентом (явно не земным). - Приступать?

– Давай, - еще раз осмотревшись, кивнул Шило. - Только на всякий случай поставь после ухода Прыгуна.

– А как же братья?

"Ага, это он про Стервятников!" - осенило меня.

Все-таки я был прав, подозревая Скупова в связи с преступниками.

– О них не беспокойся, - нехорошо улыбнулся краем губ Шило. - Все, поехали.

Азис снова сощурил глаза и стал неразборчиво бормотать слова, неспеша обходя портальный квадрат по кругу. Завершив круг, он правой рукой вытащил из-за пояса небольшой мешочек, что-то достал из него и резко бросил перед собой. Опять раздался хлопок, новая порция запахов, и в кабине номер двенадцать засветился синеватым светом контур портала.

ПОРТАЛА?!

Я, открыв рот, смотрел на это и чувствовал, что земля заколыхалась у меня под ногами.

"У них собственный маг?" "У них собственный маг?!"

Это было очень плохо.

Я совсем не ожидал такого поворота. По плану экспедицию Шило должен был телепортировать маг корпорации. С девушкой-кассиршей я договорился, и маг корпорации должен был задержать закрытие портала на десять магосекунд. И вот, пожалуйста. У экспедиции свой маг, и портал закроется сразу же, как они пройдут, в этом никаких сомнений нет. Багажа с собой у них мало, поэтому вряд ли я смогу догнать их в джунглях Низины.

Вот так.

Я мысленно проклял свою неудачливую судьбу. Замерев в одном положении, я боялся даже ногой пошевельнуть, потому что Шило ловил каждый шум. А мышцы у меня не железные.

Интересно, а кто он вообще такой, этот Шило?

Тем временем портал стабилизировался.

– Иди первым, - негромко приказал Шило загорелому парню. - И проверь там все.

– Почему я опять первый? - возмутился парень. - Пусть Азис идет.

– Заткнись и иди, - угрожающе наклонив голову, ледяным тоном повторил Шило.

Парень раздраженно сплюнул на землю, но приказа ослушаться не посмел. Шаг вперед, небольшая рябь по мутному синему зеркалу, и парень пропал. Шило посмотрел на Азиса и чуть прищурил глаз.

– Все в порядке, - прошепелявил Азис.

Шило кивнул и сделал шаг в портал. Тот же эффект. Низенький маг мгновение подождал, зачем-то посмотрел на небо и вдруг, крутнувшись на одном месте и кинув что-то себе за спину, одним резким прыжком кинулся в синюю рябь.

Я неожиданно остался один.

Насилу распрямив затекшие в полусогнутом положении ноги, я присел (точнее, осел) на травку, совсем не представляя, что мне сейчас делать. Наверное, надо было идти и отдельно заказывать портал в Заповедную Низину. Есть еще шансы успеть за группой Шило. Хотя с другой стороны, их маг мог открыть портал в совершенно произвольное место. Так что, возможно, лучшим решением сейчас будет поход к Федералам и…

Что-то было не так.

Я продолжал бессмысленно таращиться на портальный квадрат номер двенадцать, и что-то обеспокоило меня.

Я отвел взгляд в сторону, затем снова посмотрел на злополучную кабину номер двенадцать.

И изумленно раскрыл рот.

Портал Азиса еще стоял! Он все еще стоял, понимаете?

Мысль заработала с утроенной быстротой, анализируя ситуацию. Итак, портал был открыт не магом корпорации, и все еще не схлопнулся. Это значит, что заклинание Азиса, возможно, отлично от обычного портала и разрушается дольше. Как следствие, чем дольше я здесь торможу на травке…

Додумывая все это, я уже бежал к порталу и внимательно смотрел, не теряет ли портал стабильность. Портал стоял.

Прыжок - и я оказался внутри него. Головокружение и прочие неприятные ощущения, обычно сопровождающие перемещение, активно навалились на меня, испортив торжественность момента. А затем я неожиданно воткнулся носом в землю, одновременно пребольно ударившись коленкой о здоровенный камень.

Камень еле слышно хрустнул, я замер на месте…

То есть, как это камень хрустнул? Камни не хрустят. Вот коленки, те хрустят, а камни нет. Я поднял глаза и увидел, что коленка моя въехала вовсе не в камень, а в большой, дочиста обглоданный череп. И что самое интересное, я знал, чей этот череп. Гориллопотама, вот чей!

Похоже, я попал куда надо.

Или не совсем куда надо.

Точнее, совсем даже не куда надо. Потому что рядом не было ни души…

Отряхнув свою одежду от разной налипшей дряни, я внимательно огляделся по сторонам и нахмурился. Вокруг было гораздо темнее, чем по ту сторону портала, можно сказать, почти глухая темень. Но это ладно, поскольку окружали меня отнюдь не зеленые лужайки, а весьма даже густой лес, куда солнце в нормальном объеме не пролезет. Другое дело, что свет, пробивающийся-таки с неба, был какой-то странный.

Я поднял голову вверх, чуть не выколов глаз длинным кривым сучком, и присмотрелся. Небо было черное, ночное. А светила-то сверху луна, однако.

Обеспокоенно соображая, куда это я попал, я повернул голову направо и совершенно неожиданно для себя обнаружил на небе вторую луну, робко косящую взглядом сквозь прореху в переплетении ветвей.

Любопытно! Две луны и ночь.

Я присел на гладкий череп гориллопотама и задумался.

Похоже, портал меня выкинул в совершенно другом месте, нежели ожидаемая Заповедная низина. И это не Земля, потому что второй луны у Земли нет. Но если это не Земля, то тогда что? Или где?

Деревья, окружающие меня, были смутно знакомы. Я отломал кусок нахального сучка, пытавшегося оставить меня без глаза, и присмотрелся. Так, так, продольные чешуйки, любопытно. А вот и главный желобок для стекающей воды!

Деревья эти были мне известны. Так называемые висельники, деревья без корней. Вода, накапливаясь в чешуйках, поступала к стволу дерева по желобкам на ветках. Сам же ствол, цепляясь за ветви других своих собратьев, держался на трех кривых ходульках. Когда их много, этих висельников, получается довольно трудно проходимая чащоба. Но это так, к слову. Важно то, что растут они (где бы вы думали?) на Альфе Центавра (!), и даже в Заповедной Низине на Земле, месте, где можно встретить почти все виды деревьев, они очень редки (говорят, вода у нас не та, быстро дохнут).

Выходит, я на Альфе Центавра. Но у Пекоса, четвертой планеты Альфы, единственной обитаемой, три луны.

Словно отзываясь на мою мысль, на небе мелькнул краешек третьей луны. Похоже, я действительно был на Пекосе. Вопрос в том, как я сюда попал?