– Я Гудвин, частный сыщик из Космотауна. Вчера, нет, позавчера лицензию получил.

– Очень приятно, Гудвин, - снова улыбнулся Челий. - Спасибо за очень своевременную помощь.

– Ты спас мне жизнь, - внезапно проронил Скорпион. - Операция должна была состояться в любом случае, ибо нельзя было допустить смерть Координатора. - Японец посмотрел на меня своим пристальным немигающим взглядом. В его темных узких глазах плясали языки костра. - Очевидно, что сейчас я перешел бы в другое состояние, противоположное жизни. Я твой должник.

– Да ладно, - от этих слов японца я действительно смутился. - Ерунда!

Еще магосекунду Скорпион пристально смотрел на меня, а затем отвернулся, продолжая осматривать темные силуэты деревьев ночных джунглей.

– Брррш! Как вы - оказались здесь? - проскрипел вдруг Друид. - Расскажите!

Челий удивленно воззрился на Друида.

– Конечно!

Он уселся поудобнее, вытянул ноги к костру и начал рассказ.

– Я расследовал причины малопонятного исчезновения семи магов Объединенного Совета, посланных с тайной миссией на Сириус 6. Дело в том, что в джунглях планеты Корвус был зафиксирован необычный всплеск си-энергии, такой же, кстати, какой произошел недавно в Заповедной низине. Маг-разведчик, исследовавший район всплеска, обнаружил там неизвестно откуда появившийся загадочный артефакт…

Челий сделал небольшую паузу, чтобы все оценили важность произнесенного.

– Изучив голограмму объекта, Совет склонился к мысли о техногенном происхождении артефакта, однако для более точного вывода было решено направить на Корвус экспедицию магов из нового отдела, специалистов по анормальной энергетике. Отряд был подготовлен наилучшим образом и проинструктирован лично мной, однако после первого сообщения от них о выходе на цель всякая связь с группой магистра Веды была утеряна. Удивительно было то, что после исчезновения отряда в астрале еще некоторое время можно было проследить их магический след. Затем пропал и он.

На этих словах Друид заинтересованно встрепенулся и даже поскреб узловатым пальцем по шишковатой макушке, что-то прикидывая в уме. Мне, как человеку, далекому от магических заумей, эти слова не сказали ровным счетом ничего, поэтому я решил слушать дальше, в надежде прояснить ситуацию.

– Несогласованная с Сириусом экспедиция и так должна была вызвать некоторый резонанс, - продолжил меж тем Челий, - ведь скрыть присутствие семи магов, пусть и кратковременное, на чужой планете никакими средствами бы не удалось. Поэтому, когда надежда на благополучное возвращение группы Веды практически растаяла, а в земных новостях официально сообщили о гравитационной воронке, поглотившей магов Совета в Безумных джунглях Корвуса, я решил в одиночку, никого не предупредив, перенестись на Сириус 6 и хотя бы попытаться выяснить, что же произошло. Выйдя из портала, я обнаружил, что мне уже подготовили теплый радушный прием.

Тут Челий поморщился, прикоснувшись к правой щеке рукой, и я тогда только заметил свежий ожог на лице Координатора (видимо, от пролетевшего рядом заряда энергомета).

– Четверо арктуриан с неизвестным магом устроили засаду, однако они не ожидали, что в ловушку попадется сам Координатор Земли. После непродолжительного боя арктуриане были частью уничтожены, частью заморожены, а неизвестный маг ушел в портал. К слову сказать, он был очень силен. В странных костяных доспехах, вооруженный кнутом, маг излучал просто нечеловеческую силу. Но похоже, в его задачу не входил магический поединок со мной, поэтому он почти сразу покинул поле боя, оставив своих союзников-арктуриан в одиночестве, что и решило исход схватки.

Глотнув воды из маленькой бутылочки, Челий посидел немного молча, собираясь с мыслями, затем стал рассказывать дальше.

– Увидев неизвестный артефакт вблизи, я был поражен, ибо голограмма даже приблизительно не передала всю внушительность сооружения. Это была техническая конструкция величиной с эту поляну (я внутренне содрогнулся, представив масштаб артефакта), собранная из неизвестного металла. Стойкое излучение энергии Синтеза, или СИ, как мы еще ее называем, ровным потоком шло из глубин объекта, забивая астрал, поэтому все мои надежды обнаружить какие-либо следы группы Веды растаяли как дым. Однако, немного поговорив с оставшимися в живых арктурианцами, я выяснил, что некто по имени Скупов очень сильно заинтересовался этим артефактом. Кроме того, я узнал, что в Заповедной низине на Земле скоро должно произойти что-то очень глобальное, и этот Скупов будет принимать непосредственное участие в происходящем действе. Мне показалось это интересным. Решив отложить исследование артефакта на потом, я вернулся на Землю и сразу направился в Заповедную низину. Это было ошибкой. Тут меня уже ждали. Ну а остальное вы знаете…

Челий умолк.

– Сейчас артефакт - на Сириусе? - проскрипел Друид.

– Не знаю, - подняв бровь, ответил Челий. - Я почти два дня был отрезан от обитаемого мира.

– Брррш! - Друид кивнул и замолчал. Затем вдруг озадаченно покивал головой и уставился темным выпуклым глазом на Челия.

– Астрал! - удивленно скрипнул Друид. - Очистился! Я - ухожу!

Он встал, и многострадальная осинка на краю леса сразу стала наливаться зеленоватым светом, образовывая портал. Я подумал, что он уйдет, не попрощавшись.

Но нет. Перед самым переходом Друид остановился, поскреб пальцем лысый зеленый череп и посмотрел на меня.

– Брррш! Кто-то из джунглей - приближается! - проскрипел он, затем махнул сучковатой рукой и, сделав шаг, окончательно растворился в свечении портала.

– Я не хочу беспокоить вас, координатор, но похоже, здесь скоро будут гости!

Челий непонимающе посмотрел на меня. Он, похоже, не услышал того, что сказал мне Друид напоследок.

– Друид сказал, кто-то к нам из джунглей идет.

Скорпион одним экономным движением достал из-за пояса маленький прибор и внимательно всмотрелся в мигающий зеленоватый экран.

– Индикатор движения, - скупо пояснил Скорпион, показав Челию металлическую коробочку. - Сюда кто-то приближается, и очень большой. Похоже, их энергометы, - он кивнул на тела замороженных арктуриан, - нам очень скоро пригодятся.

Я встревоженно зашарил глазами по темной стене джунглей.

Тварей тут полно, и одна другой страшнее. А без магии…

– Нас что, собираются есть? - испуганно пробормотал Гор, вскакивая со стула и делая шаг поближе к костру.

Тор тоже вскочил.

– Две твари. Степень опасности - "угрожающе"! - произнес Скорпион.

Коротко и ясно.

Тор с Гором нервно переглянулись и еще ближе подошли к костру. Можно подумать, он защитит от тварей, что лазают в этих кошмарных джунглях! Шли бы лучше к Челию поближе.

– Магия работает, но очень слабо, - нахмурил седые брови Челий, поводив руками в воздухе. - В этом месте что-то сильно изменилось.

Вот тебе раз!

– У нас три энергомета, - констатировал Скорпион, обобрав неподвижные тела арктуриан. - Думаю, этого хватит, чтобы отбиться от любого полчища тварей.

Один ствол он привычно закинул себе за спину. Посмотрев на Тора с Гором своим немигающим пристальным взглядом, он покачал головой.

– Пользоваться умеешь? - спросил он у меня.

Я кивнул.

Нашел у кого спрашивать! Я с этой игрушкой в зоопитомнике так поднаторел, о-го-го!

– Держи!

Я аккуратно взвесил на руках энергомет. Потяжелее, чем те, с которыми я управлялся. Может, модифицированная модель?

– Это ваш, - Скорпион протянул последний ствол Челию.

– Нет, мне не надо. Вон им дай! - Челий кивнул на горе-магов.

Скорпион пожал плечами. Еще раз бросив оценивающий взгляд, он после недолгого колебания протянул энергомет Тору.

– Лучше не стреляй, - негромко сказал он мальчишке.

Тор боязливо взял энергомет и отошел в сторону.

В чаще невнятно зашуршало. Затем еще раз. Я попытался определить, откуда доносится шум, но безуспешно.