Когда в пять утра зазвонил новый магический чудо-будильник, да не просто зазвонил, а прямо-таки заорал на все жилище, честное слово, я вначале подумал, что на землю неподалеку от моего дома случайно упал бешеный гиппогриф и, отбив себе все кости, теперь кричит от невыносимой боли. И только по прошествии достаточно приличного временного отрезка я сообразил, что так голосить способно лишь мое вчерашнее (безумно дорогое!) приобретение из магазина "Подержанные артефакты", что на улице Призраков.

Настырный гомункул-продавец так расписывал вокальные качества этого, с позволения сказать, артефакта, что я, в состоянии мирного сна не слышащий даже пушечного выстрела с двух шагов, решил разориться на эту без сомнения нужную вещь.

Продавец не соврал (есть у гомункулусов такая скверная привычка), и вот теперь я был вынужден волей-неволей вставать, проспав со времени окончания вчерашнего дня каких-то жалких шесть магочасов…

Тут я вспомнил, чем закончился для меня вчерашний день, и милостиво разрешил своему телу, находящемуся в напряжении после столь бесцеремонного пробуждения, блаженно расслабиться.

Да, вчера был день моего триумфа, чего тут скромничать. После почти двух месяцев хождения по бесконечным кабинетам Администрации магических способностей и каждодневных состязаний в изящной словесности с тупоголовыми чиновниками, не способными даже таракана наколдовать, мне выдали наконец разрешение заниматься делом своей мечты.

Но не успел я нарисовать в голове картину своего будущего величия, как нахальный будильник слащавым голоском старой девы ласково проворковал:

– Еще одна магоминута в постели, хозяин, и я снова зазвоню.

Услышав это заявление, я соскочил с кровати как ошпаренный. Естественно, если у вас нет соседей-веганцев с вечным желанием почесать об кого-нибудь свои пудовые кулаки, и к тому же имеющих практически непробиваемый иммунитет к магии, то вы можете и посмеяться над моей реакцией. Однако люди, немного верящие в приметы, не станут этого делать. Хотя бы потому, что такие соседи могут появиться у каждого, и тогда, ей-богу, я вам не завидую…

В общем, как бы то ни было, но встать мне пришлось.

Потратив несколько магоминут на приведение себя в должный вид, я наскоро перекусил завалявшимся в холодильнике копченым окороком молодого поросенка (редкий ныне деликатес, к сожалению: все концентраты да концентраты).

Маговизор на попытку включения никак не среагировал, сделав вид, что не работает (потом я вспомнил, что в городе траур по магам, погибшим в нестабильном пространстве, и канал магического телевидения временно перекрыт).

Ну и ладно. Одевшись в рабочее серое пальто с коричневой шляпой и завершив этим все приготовления к отбытию, я захлопнул обшарпанную дверь, заговоренную от воров каким-то приезжим шарлатаном из Бриджтауна и, воспользовавшись телепортационной кабиной, оказался на улице.

Руки так и чесались вытащить записную книжку и использовать заклинание Левитации, но поневоле вспомнилась последняя такая попытка, едва не закончившаяся столкновением с электролетом, поэтому мысль эта была отложена до лучших времен. Хотя вряд ли они наступят, лучшие времена. Космотаун - город перенаселенный, даже с утра, поэтому вставала обычная уже перспектива передвижения пешком (естественно, что разорятся на такси-электролет я не собирался).

Идти, в общем-то, было не так уж и далеко, поскольку жилище мое находилось практически в центре города, естественно, не в Хрустальном квартале, но весьма от него близко. Я неторопливо зашагал по узенькому тротуару, вспоминая на ходу, как мне досталась моя нынешняя квартира.

Это все моя старая работа. Собственно, именно пункт о передаче жилья в Туманном квартале в полное владение привлек мое внимание к контракту на годовое (годовое!) сотрудничество с зоопитомником "Экстрим".

Советую: если вам предложат работу в подобном месте, несколько раз подумайте, прежде чем согласиться. Даже груда золотых вряд ли способна действительно возместить вам потраченные нервы и время.

Я в то время ничего о такой работе не знал, и перспектива получения квартиры в практически центральном районе мне показалась очень неплохой. Что же до года работы, так мне в мои двадцать пять лет это показалось не так уж и долго.

Как я ошибался… Вы и представить себе не можете, ЧТО значит работать экскурсоводом (а именно это и означало слово "сотрудничество") в межмировом зоопитомнике целый год без права разорвать контракт. Я пришел в неописуемый ужас, когда узнал, что мне предстоит сопровождать группы туристов-экстремалов по местам естественного проживания всяких диковинных животных типа жабы-громобоя с Эпсилон Лебедя или волосатого гориллопотама с Альфы Центавра.

Причем вначале все выглядело еще более-менее благополучно. Но по прошествии пары недель я понял, что будет чудом, если я останусь жив и не покалечен.

Представьте себе такую картину: заклинание Поиска отыскивает нужное животное, после чего открывшийся портал мгновенно перебрасывает вас к нему на расстоянии какой-то пары десятков шагов вместе с большой толпой придурков.

Хорошо, если тварь, упокой ее Великий Челий, спит или подыхает (бывало и такое). Тут просто стой и болтай про нее всякую малоинформативную всячину под разочарованные вздохи твоих, с позволения сказать, туристов. А вот если ей (твари, в смысле) вдруг захочется поиграть, подраться или, упаси бог, пообедать, тогда ты вступаешь в дело по-настоящему…

Я слыхал, в каком-то мире народ развлекается, гоняя по арене бешеного псевдобыка. Так вот, это детские забавы по сравнению с тем, что приходилось делать мне.

Бывало, чтобы усмирить не в меру прыткую тварь, приходилось даже механический энергомет в ход пускать. О таких обычных вещах, как левитация всей туристической группы в воздух, использование штучек техников типа усыпляющего газа и снотворных игл, или же просто бегство куда подальше, и говорить не приходится.

Мда… Экстремалы были в бешеном восторге от таких забав, я же, выдумывая очередной трюк с целью остаться в живых, терял килограмм за килограммом. В этом был лишь единственный плюс: за прошедший год я превратился из неповоротливого толстяка в достаточно стройного молодого человека (о первых седых волосах я также умолчу).

Углубившись в воспоминания, я и не заметил, что давно уже шел по улице Гоблинов, а если кто не знает, то сообщаю, что ходить по улице Гоблинов с раскрытым ртом никому не советую. Не знаю, как мог допустить такое безобразие Объединенный Совет, но факт есть факт: здесь, почти в центре Космотауна, обосновались не кто иные, как секта Спасения.

Их рабочая лаборатория находилась в здании, мимо которого я проходил, и поверьте мне, попадать в это мрачное серое здание точно не стоит. Никому доподлинно не известно, какими гнусными опытами балуются их священники, но люди, попавшие в их лапы, менялись сильно и навсегда.

Один из низших последователей секты, коротышка в коричневом балахоне, караулил случайных прохожих на улице возле входа, несмотря на ранний час. Увидев меня, этот тип моментально преобразился. Сонно-унылое выражение его лица сменилось на подобострастное и, не теряя ни магосекунды, он резво заковылял ко мне.

– Не правда ли, сегодня чудесно светит солнце, - издалека начал коротышка, премило улыбаясь. - Но не стоит доверять коварному Гелиосу, ибо в один миг он может превратить цветущий рай в бесплодную пустыню, и никто не сможет помочь вам, кроме веры и святых отцов наших, основателей великого братства Спасения. Поверь, брат мой, вместе мы сможем отыскать живородящий источник в надвигающейся на нас пустыне. Только Спасение может гарантировать нам уверенность в завтрашнем дне, ибо приближается Судный день, и смыт будет первородный грех с этого прогнившего до основания мира. Пойдем же с нами, брат, и сила веры наполнит нас…