Пройдя несколько призрачных зданий, я энергичным жестом распахнул дверь самого странного из всех магазинов Космотауна (которым являлся, конечно, магазин "Подержанные артефакты", тут и думать нечего!). Однако при всей странности этого заведения я был абсолютно уверен, что в другом магазине не найду за приемлемую цену того, что мне нужно.

– Мне нужны Бесшумные сапоги и Плащ-вонючка, - обратился я к гомункулусу-продавцу.

Тот с вежливым интересом глянул на меня (все они так глядят, даже когда ножик окровавленный об одежду трупа вытирают) и ответил:

– Это входит в число ОСОБЫХ товаров, уважаемый мистер, которые могут использовать только маги и отдельные лица с лицензией Администрации магических способностей, да и то лишь временно. Очень сожалею, уважаемый мистер, но без соответствующих документов я бессилен вам помочь.

Я также вежливо улыбнулся и потащил из кармана гербовый листок с печатью Администрации.

– Это сойдет? - спросил я.

– Конечно, конечно, уважаемый мистер, - внимательно изучив печати, почтительно закланялся продавец. - Вам как частному лицу за пользование нашим товаром особая скидка - "артефакт вдобавок!" - с лучезарной улыбкой добавил он. - Выберите из предложенного ассортимента тот, что покажется вам нужным, и он ваш!

Продавец ушел во внутреннее помещение магазина за сапогами и плащом, я же стал рассматривать ассортимент артефактов (подержанных, разумеется), расположенных на витрине с тем же названием, что и подаренная скидка.

"Да-а", - подумал я, изучив хлам, лежащий на витрине. - "Пользы от этого барахла очень немного, недаром его магазин в скидку втолкнул!"

Сами посудите, кому пригодятся, например, обереги от призраков или зомби, если их в живом виде уже очень давно не встречают? Да никому! То же самое можно сказать и о волшебных палочках, наполовину, а то и больше, использованных, с самыми что ни на есть бесполезнейшими заклинаниями.

Однако тут мой взгляд упал на соседнюю полку витрины, и там я с удивлением разглядел весьма необычный предмет: в небольшой коробочке, с пометкой "Артефакт Древности, к использованию нефункционален" я увидел не что иное, как простую оптическую лупу в позеленевшей бронзовой оправе.

Любопытно!

Просперо, мой единственный учитель, всегда таскал с собой старинную лупу. Как-то я спросил у него, зачем ему оптическая лупа, когда современная магия может предложить намного более эффективные и удобные в применении заклинания? Его ответ был очень прост и понятен: если магия по какой-либо причине окажется бессильна, этот простой предмет сделает свою работу, несмотря ни на что.

Честно говоря, я даже и не задумывался о том, что магия вдруг может оказаться бессильна. Вот механика - это другое дело, тут всегда жди от нее какого-нибудь подвоха, сколько бы не твердили техники о совершенной надежности и проверенности устройства. И тут вдруг такая неожиданная мысль.

В общем, я решил когда-нибудь достать себе подобную вещицу. И вот, пожалуйста, без всяких дополнительных расходов я могу спокойно забрать эту лупу себе.

Замечательно!

Я снова подошел к прилавку и стал дожидаться появления продавца. Прошла пара магоминут, затем другая. Затем еще несколько магоминут. И еще. Я стал помаленьку, как бы это сказать, раздражаться (поминая про себя все родные и неродные пробирки этого продавца), когда наконец появился гомункул с двумя объемными свертками. Положив аккуратно свертки на прилавок, он неспеша развернул их, и моим глазам предстали два магических артефакта во всей своей красе.

Мда. Эти достойные вещи явно знавали лучшие времена. Плащ был местами сильно потерт, замазан застарелой грязью, а кое-где даже и порван. Сапоги на первый взгляд выглядели получше, но только до тех пор, пока я не приподнял один и не пригляделся. Обнаружилось, что подошва сего изделия категорически не хочет быть одним целым с верхней частью, не смотря на долгое совместное существование.

Я глубоко вздохнул и поднял глаза на продавца.

– И что вы хотите за это? - с интонацией искреннего уныния от увиденного спросил я гомункула, уверенный, что больше десяти золотых он не запросит.

– Поверьте, уважаемый мистер, цена предельно низка для таких чудесных артефактов в относительно хорошем состоянии.

– Это что, относительно хорошее состояние? - я выпучил глаза от неподдельного удивления, забыв даже про свой первый вопрос.

– Вы не видели, во что превратилась редчайшая шапка-невидимка после полугодовой аренды. Эти (гомункул ткнул пальцем в лежащие на прилавке артефакты) еще в очень сносном состоянии.

– Ну так что, сколько они стоят?

– Ну, насколько я помню, эти ценнейшие артефакты стоят, скажем, никак не меньше ста пятидесяти золотых за каждый, уважаемый мистер.

Если сказать, что я остолбенел, значит, не сказать ничего. Я просто выпал в осадок, потому что за такую цену можно было купить аналогичные вещи, только ПОЛНОСТЬЮ новые.

Либо за последний день цены на артефакты подскочили в десять раз, что, сами понимаете, звучит малоубедительно.

Ладно, попробуем так…

– Насколько я помню, эти ценнейшие артефакты стоят не более пяти золотых, и я абсолютно уверен, что ВЫ найдете эту цену приемлемой, - с любезной улыбкой сообщил я гомункулу.

Он, похоже, этого уже ждал.

– Что вы, уважаемый сэр, кто-то ввел вас в заблуждение. Эти великолепные образцы современного волшебства я могу уступить вам никак не дешевле ста золотых, и поверьте, я очень отдаю их так дешево только из почтения к вам, нашему постоянному покупателю.

Насчет постоянного покупателя он не соврал (хотя, скорее всего, добавил это в качестве лести), однако я в первый раз в этом магазине натолкнулся на торгующегося гомункула. Может, это какая-то новая модификация или что-то в этом роде, но я понял, что торг может затянуться надолго.

Спустя магочас я приобрел эти "редчайшие артефакты" за тридцать золотых. Гомункул с вежливой улыбкой сообщил мне о том, что вещи поступают в мое полное распоряжение на целый месяц (потрясающе!). При этом мне пришлось еще дать ему расписку, что в случае потери этого рванья я обязуюсь выплатить магазину половину стоимости. Если же с вещами все будет в порядке, то через месяц я либо возвращаю их в магазин, либо снова плачу деньги.

Вот так-то!

Весь в поту после часового торга, я напрочь забыл об артефакте на халяву (что не удивительно), однако продавец, видя, что я собрался уходить, окликнул меня.

– Уважаемый мистер, а наша особая скидка? Вы не забыли о ней?

– А, точно…

Я снова подошел к продавцу.

– Мне очень приглянулась вон та оптическая лупа, в небольшой коробочке.

– О, это действительно очень полезная вещь, а главное, в хорошем состоянии!

– Ну, так я могу ее забрать? - нетерпеливо спросил я гомункула.

– Видите ли, уважаемый мистер, буквально пару магочасов назад мне поступило распоряжение убрать ее из разряда скидок, вы понимаете? Поэтому я не могу отдать ее вам просто так, но, учитывая, что это моя нерасторопность не позволила вовремя убрать лупу с витрины, я думаю, что мог бы уступить ее вам, скажем, за полцены. Пятьдесят золотых, согласны?

Нет, этот безмозглый болван издевается, что ли, надо мной?

Пятьдесят монет за "Нефункциональный НЕ магический артефакт"?! Где они нашли такого продавца, а?

Через полчаса сошлись на восьми золотых. Вы спросите, зачем мне вообще надо было тратить деньги на эту совершенно ненужную лупу?

Из принципа, вот зачем! Сгребши артефакты с прилавка, я довольно сухо попрощался с гомункулом-продавцом и вышел на улицу. Вечерело, однако, и призрачные дома стали помаленьку светиться в полумраке нездоровым зеленоватым светом (весьма необычно и оригинально, согласитесь). Но мне уже было не до любования улицей Призраков. Надо было срочно торопиться домой, ибо завтра утром мне предстояло весьма раннее пробуждение, дабы успеть сесть на хвост экспедиции Скупова. Опаздывать при этом не рекомендовалось, потому что в противном случае мне предстояло искать их лагерь по всей Заповедной низине, а это почти тысяча квадратных километров.