– Да нет, как будто. Это очень редкий алхимический элемент, почти не встречающийся.

– Я осведомлен об этом, - ледяным голосом ответил Шило. - Если вы все же узнаете что-то о нем, думаю, я… наш магазин приобрел бы этот элемент… за большие деньги… и заплатил бы вам за содействие.

– Конечно, я сообщу вам, если вдруг узнаю, у кого он есть, - пообещал я продавцу, чувствуя некоторую слабость в ногах.

В принципе, я все разузнал, поэтому решил как можно быстрее удалиться из этого магазина.

Кивнув на прощанье продавцу, который никак не среагировал на жест дружбы, я развернулся и энергичным шагом ретировался, покинув сию обитель магических ингредиентов и психов-продавцов.

Выйдя на улицу, я почувствовал сильное облегчение. Какое-то смутное чувство нависшей опасности преследовало меня во время разговора с этим Шило, особенно после того, как я сболтнул про глаз пластинчатого хорька. Что-то он сказал такое, что не должен был говорить.

Я мысленно припомнил весь разговор, дошел до места разговора про злополучный глаз… и понял вдруг, что, взявшись за это дело, крепко во что-то вляпался.

"Продавец назвал меня по имени!"

Холодок опасности пробежал по спине, крича во все свое холодное горло. "Он назвал меня по имени!!"…

Сообразив, что столбом стою поперек улицы, я спешно отошел в сторонку и сделал вид, что любуюсь призрачными силуэтами зданий и рассматриваю вывески. Незаметно оглянулся по сторонам. Вроде бы никто на меня внимания не обращал, тем более что ротозеев и без меня хватало.

Откуда этот продавец (если он продавец, конечно) может знать мое имя, а?! Я точно помнил, что не называл его узкоглазому типу, и уж абсолютно точно не встречался с этим Шило раньше.

Это могло означать только одно: в магазине Скупова про меня уже знали. Знали, что Гассан нанял меня разнюхать про них все, знали, как меня зовут, знали, наконец, что инкрустировано в корпус моей электронной книжки заклинаний…

А вот это уж вряд ли! Вы спросите, про что я сейчас?

Да про тот самый глаз пластинчатого хорька, про что ж еще! Вы думаете, зря я спросил у мистера Шило про глаз? Ничего подобного! Я точно был уверен, что глаза у них нет, потому что у меня, насколько я знал, был в наличии один из двух последних. Вымерли бедные пластинчатые хорьки-отшельники на Альфе Центавра, вымерли полностью, потому что в противном случае вымерли бы люди, и на этом закончилась бы наша история.

В памяти вдруг промелькнули события почти тысячелетней давности, про которые как-то на уроке мне рассказал Просперо. Будто сам присутствовал…

"Люди на протяжении всего своего существования ждали чуда. Большого такого чуда, огромного, чтобы всем с лихвой хватило. Ну и дождались.

Все началось жарким летом две тысячи триста третьего года в безводной африканской пустыне. Темный Лумомбо, потомственный шаман, лидер тайной секты возрождения, вместе со своими последователями-учениками решил вызвать из загробного мира величайшего вождя Африки Гутбабму Жирафа для провозглашения нового порядка на Земле. Древние рукописи, обнаруженные шаманом на месте захоронения вождя, пророчествовали о скором возвращении Гутбамбы и возвышении Африки над дерзкими странами-соседями.

Звезды, безучастные к страданиям перенаселенного замусоренного континента, многие годы препятствовавшие проведению обряда, обрели наконец нужный порядок. И вот великий день настал. После захода солнца кровью священного жирафа на медленно остывающем песке была начертана магическая пентаграмма с укрепленным в центре артефактом - не подвластным времени черепом вождя, который должен был создать астральный мост между прошлым и будущим.

Когда последние отблески дневного светила растворились в зловещих сумерках, Лумомбо, одетый лишь в ожерелье из зубов гиены, подал знак ученикам, и над пустыней разнесся грозный рокот барабанов. Приплясывая и шепча слова заклинания, шаман медленно приблизился к пентаграмме, подняв руки к небесам. И вот тут случилось совсем не то, что должно было. Из напряженного черного неба в центр пентаграммы ударила ослепительная молния. Череп вождя Гутбабмы вспыхнул и исчез, а на его месте ровным синим светом замерцала выпуклая дуга магического портала.

Грохот барабанов смолк. Лумомбо пораженно замер на месте, уставясь на озарившее ночь чудо. Однако не успел он понять, что произошло, как из портала вылетели три призрачные белые тени и окружили шамана бесплотным кольцом тумана.

– Кто вы? - прошептал шаман, парализованный неведомым страхом.

– Это не важно, - прошелестела в ответ одна из теней, - важно то, что вас услышали!

Две другие тени мелодично засмеялись, словно маленькие колокольчики зазвенели на ветру.

– Кто услышал? Вождь? - Лумомбо уже подозревал, что услышит в ответ, но все же надеялся на удачу.

– Нет, не вождь, - тени снова засмеялись. - Сегодня Земля узнает, что она не одна. Весы качнулись. Благодетели уже в пути…

Бесплотные духи разорвали кольцо вокруг шамана и подлетели к порталу. Мгновение повисев над ним в воздухе, они стали медленно расплываться, пока совсем не растворились в сумраке ночи.

Темный Лумомбо, как во сне наблюдавший за исчезновением теней, очнулся. Портал продолжал сиять в центре пентаграммы спокойным синим светом. Шаман, набравшись смелости, решил подойти и рассмотреть неведомое колдовство, но только он сделал первый шаг, как заметил, с пентаграммой что-то происходит. Кровь жирафа, уже практически незаметная на песке, стала наливаться ярким сиреневым светом.

Скоро мерцание портала потерялось в интенсивном сиянии пентаграммы. Лумомбо показалось, словно где-то вдалеке ударил огромный звучный колокол, а затем яростная вспышка поглотила тело шамана.

Почти полностью сгоревшие останки Темного Лумомбо и его последователей нашла на следующее утро туристическая группа европейцев, привлеченная ночной вспышкой. Ни пентаграммы, ни портала они, разумеется, не обнаружили, и сочли виновницей трагедии молнию. Правда, откуда она взялась с кристально чистого неба, туристы не поняли, но разбираться во всех странностях этого дела не стали. На то есть полиция, благополучно, кстати, закрывшая вскоре дело "за отсутствием улик".

Историю, мелькнувшую в газетах, быстро забыли. А через несколько дней по всей Земле разным людям стали сниться странные сны.

Словно кто-то нашептывал непонятные Слова на ухо спящим людям - безликие лица, вещающие о тайном знании и силе. Люди просыпались и старались забыть о странных снах, но они возвращались снова и снова.

"Произнесите Слова, и мир расцветет новыми красками!" - уговаривали лица. - "Мы, Благодетели, несем свет знания на вашу планету!"

Люди, измученные ночными видениями, пытались вспомнить тайные Слова, но тщетно: на месте Слов в памяти была пугающая пустота. Словно что-то мешало, сопротивлялось новому знанию, не пускало его в мир. А безликие лица продолжали настаивать и убеждать.

Жизнь людей, попавших в черный список Благодетелей, стала медленно погружаться в пелену забытья. Врачи были бессильны помочь.

Но скоро пришел день, когда Слова обрели жизнь. Арне, житель суровой Норвегии, находящийся уже на грани небытия, смог вспомнить, о чем говорили лица. Барьер, запирающий память, внезапно дал трещину и исчез. Как только он произнес всплывшие в памяти бессмысленные Слова, тени Благодетелей растаяли и исчезли, а перед внутренним взором Арне вспыхнули линии потоков магической энергии.

Так на Земле родился первый маг.

Земля оказалась наполнена магической энергией до краев. Стоило лишь прикоснуться к этому источнику, как он забил с утроенной мощью. Неизвестное ранее знание естественно и незаметно выплыло на поверхность. Люди стали творить заклинания, казалось, пришла новая эпоха человеческой цивилизации. Однако вскоре появились первые проблемы.

Техника, проверенная столетьями надежной работы, стала выходить из строя. Просто так, без причины, отказывались работать простейшие механизмы. Инженеры-ремонтники оказались загружены сломанной техникой до предела, количество ее с каждым днем увеличивалось. Крах техногенной эры приближался, и никто не знал, почему это происходит.