– Глобула закончит - работу, и с ним - покончено.

Достав откуда-то тюбик с мазью, Друид выдавил немного на царапину и стал втирать мазь.

– Не смазать, через пару магочасов - худо! - проскрипел он. - Вампиры - очень опасны, особенно - в последнее время. Силу - обрели, нечисти!

Несмотря на свой очень необычный облик, говорил Друид вполне по-человечески. Я, кстати, ни разу не встречал таких древесных людей ни среди туристов, ни даже среди гостей Объединенного Совета, а уж к ним кто только не приезжает. Лишь где-то в глубинах памяти смутно ворочалась невесть когда услышанная легенда о скрытной расе хранителей лесов, вроде бы обитающей на Пекосе, но никому не показывающейся на глаза…

Глобула прекратила гудеть и, чмокнув, отвалилась от брюха вампира, который, к слову сказать, сразу как-то усох и поблек. Словно сила, поддерживающая в нем жизнь, ушла, оставив пустую оболочку.

Друид подобрал агрегат и внимательно всмотрелся в содержимое сосуда.

– Брррш! Гляди! - проскрипел он. - Туман - бессмертная сущность вампира. Видишь, синяя полоса - клубится?

Действительно, сейчас хорошо было видно плотный синий язык тумана, обвивающий белесое аморфное облако внутри шара.

– Признак, что вампир - силен в магии. У некоторых тварей таких полос - нет. А у этого - вон как! - Друид задумался. - Гнилые сучья! Возможно, след - к Убийце Лесов.

– К кому, к кому? - спросил я его, чувствуя, как по спине внезапно пробежал неприятный холодок.

– А вот это знать - ни к чему! Держи! - он сунул мне в руки непонятно откуда взявшуюся вторую глобулу. - Еще один - не обработан.

С этими словами Друид подпрыгивающей походкой направился ко второму поверженному вампиру, на ходу откупоривая уже знакомую мне склянку. Бросив мимоходом взгляд на растерзанную тушу гориллопотама, очень жутко выглядящую в лунном свете, я отправился следом.

Вся операция повторилась вновь, с той лишь разницей, что этот вампир почти не дергался.

– У этого туман - без синевы, - показал мне глобулу Друид. - Брррш! Они - разные по уровню силы! И вместе - охотились!

Он замер, поскребя шишковатый череп узловатым пальцем.

– Значит, настала пора - воевать! - проскрипел он решительно.

– Воевать? - осмелился переспросить я. - С кем это?

Если честно, чувствовал я себя еще не очень привычно в компании этого странного зеленого деревянного незнакомца, Челий знает откуда свалившегося в самый критический для меня момент.

– Полное уничтожение - гнезда. Брррш! Погоди-ка! Так ты - не охотник за вампирами?

– Нет. Я сыщик, из Космотауна…

– Брррш! - удивленно скрипнул Друид. - А что ты - здесь тогда?

– Понимаете, я тут… - начал было я объяснять.

– Ладно, - перебил меня он. - Пора мне - уходить. Охота - скорость. Брррш!

Друид выхватил у меня из рук глобулу, которую я продолжал зачем-то держать, и подпрыгивающей походкой направился к тому же висельнику, из которого так неожиданно появился.

Мне хватило одной магосекунды, чтобы сообразить: если он сейчас свалит, будет очень плохо. Нет, вы не думайте, что я трус, просто это место мне сильно не нравилось, вот и все. Поэтому я с самого себя удивившего наглостью кинулся следом за ним, громко заорав на весь лес:

– Эй, подождите, подождите, как вас там!

– Что? - недоуменно обернулся на мои крики Друид. - Некогда. Спешить - надо.

– Я сюда случайно с Земли попал, у меня даже заклинания портала нет, - скороговоркой стал я объяснять Друиду свою ситуацию. - Если вы уйдете, меня кто-нибудь здесь сожрет. А у вас вон как ловко с порталами получается. Не могли бы вы перебросить меня хотя бы в Арос?

Друид такого нахальства явно не ожидал, поэтому, чуть не споткнувшись корявыми ногами о кочку, остановился.

– Брррш! Это как можно: с Земли на Альфу - случайно попасть? - удивленно проскрипел он.

– Да вражины меня перебросили сюда, вражины! - возмущенно вскричал я. - Я за ними в портал шагнул, думал, в Заповедной низине окажусь, а оказался вон где.

– Брррш! - проскрипел Друид, явно заинтересованный. - За вражинами - шагнул? Значит - Прыгуна оставили. Для - любопытных.

Услышав слово "Прыгун", я сразу вспомнил фразу Шило, адресованную Азису, когда он портал открывал.

– Точно, он так и сказал: Азис, оставь Прыгуна, - пробормотал я пораженно. - Вот змей изворотливый! А как вы догадались?!

– Просто. Погоди! Как - сказал? Азис? - Друид вдруг стал очень внимателен, глаз его замерцал в темноте желтоватыми искрами. - Где - видел?!

– Ну, на Земле, он со звероловами в Заповедную низину собирался. А что, вы с ним знакомы?

– Брррш! Знакомы.

Друид о чем-то задумался, плавно водя сучковатой рукой в воздухе.

– Э-э, а вот я спросить хотел, что такое Прыгун-то?

– Искривитель Пути, - скрипнул он. - Выбрасывает - в любую точку мироздания. Пекос - еще относительно недалеко. Радуйся!

– Ага. Ну так вы меня перебросите в Арос, или здесь оставите, на съедение?

– Времени - нет! Брррш! До восхода - меньше двух магочасов. После - след пропадет.

Друид замолчал, кинул взгляд на ночное небо (третья луна опять скрылась, видимо, уже до завтрашней ночи) и, подумав немного, неохотно проскрипел:

– Ладно. Могу взять - с собой. Если согласен.

Видя, что я радостно закивал головой, он мрачно предрек:

– Но знай - не на прополку иду. Еще пожалеешь, что согласился! Брррш! Найдем гнездо вампиров - щепки так и полетят.

Я понял, что все надежды насчет удачного завершения своего расследования мне можно смело похоронить.

Ну ладно. Жив остался, и то хорошо. А к делу Скупова, видимо, все-таки придется Федералов подключать.

– Я готов, - уныло сказал я.

– Раз готов - пей! - протянул он мне склянку с непонятного цвета жидкостью, словно по волшебству появившуюся у него в руке.

Взяв склянку в руки, я подозрительно изучил содержимое и перевел взгляд на Друида.

– Это что?…

– Жидкость, - прояснил ситуацию тот. - Брррш! Пей! И кору - не морщи!

– А зачем мне это пить-то? Я пить не хочу, - осторожно заметил я.

– Когда захочешь, никто - не даст. Ну-ка - пей быстро, пень! Времени - в обрез!

– Нет, ну вы скажите, зачем мне это пить, тогда я выпью.

– Брррш! Что за люди! - со страдальческим выражением на лице (насколько можно было определить по его необычному лицу, конечно) горестно скрипнул Друид. - Все - объясни. Доверять надо - мудрым. Не нервировать их - попусту! Жидкость - настойка корня Живого дерева. Без нее в мой портал - не пустят. Понял?

– Понял.

Я без особого энтузиазма вытащил пробку и принюхался.

Пахло, однако, не так уж и противно, как я того ожидал, какими-то травами или что-то в этом роде. Но вот как оно на вкус?

Ладно, чего там. Выбора у меня все равно особого не было, поэтому, ожесточив сердце и разум, я запрокинул голову и обрушил (иначе не скажешь) содержимое склянки себе в рот. Жидкость медленно сползла вниз, я зажмурил глаза в ожидании худшего и второй раз удивленно заморгал.

Питье напоминало мед. Свежий, ароматный мед, рожденный на прекрасных цветочных полях и стоящий бешеных денег в Космотауне. Я почувствовал, как бодрящий озноб распространяется по моему телу, придавая телу неестественную легкость и энергию. А затем у меня вдруг резко закружилась голова, ноги подкосились, и я с размаху уселся на травку.

– Ничего. Дело - обычное, - донесся откуда-то издалека скрипучий голос Друида. - Сейчас еще интереснее - будет.

Он оказался прав.

Вначале я услышал тихий шелест, словно листья трепетали на ветру. Я повернулся к ближайшему висельнику и с удивлением услышал, что шелест стал громче. Мои уши постепенно стали наполняться звуками леса, которые все громче и громче звучали у меня в голове. Я сжал голову руками. Бесполезно. Шум природного универсума чудовищным оркестром гремел в ушах, терзая мою жалкую ничтожную сущность. Потом вдруг все прекратилось.