Мне стало очень жалко бедного парня. Правда, жалко. Но при этом я понимал, что он еще легко отделался.
Его бы да в шкуру Зомбера, как меня недавно. Посмотрел бы я, что после этого с ним творилось бы…
– Не переживай, - твердо сказал ему я. - Это далеко не самое страшное, что с тобой могло произойти. Поверь мне.
– Верю, - зашмыгал носом Кайл. - Верю. С такими-то знакомыми.
Мда.
Что-то парень совсем расклеился.
– Ладно, не страдай уже, - проворчал я немного смущенно. - Все утрясется. Свиток мы достали, скоро дома окажемся. Чего страдать-то? И потом, кто может похвастаться знакомством с самим Черным Кузнецом? Да не просто знакомством, а таким близким? Никто! Ты один во всем мире!
Кайл мрачно глянул на меня, утер сопли и ничего не ответил. Подозреваю, что сказать-то он мог много чего, особенно про знакомство с Кузнецом. Ну, насчет того, куда его можно засунуть, и все такое прочее. Однако все же решил оставить эти мысли при себе.
И правильно.
Чего воздух сотрясать попусту? Он и сам сотрясался, без всяких глупых слов…
Стоп!!
А чего это воздух вдруг стал сотрясаться? Может, уже пошел процесс изменения потока времени, обещанный Высохшей Госпожой?
Я захотел повернуть голову, и не смог. Рот тоже не открывался, не шевелились и глаза. А через мгновение сотрясания воздуха прекратились. Картинка в мире тумана словно застыла, окутавшись невидимым панцирем.
Застыл и я.
"Так вот как это происходит", - изумленно подумал я. - "Раз, и все. Ни движения, ни дыхания. Ничего. Только сознание".
Где-то в глубине стала зарождаться другая мысль, гораздо более тревожная. Но окончательно созреть она не успела.
Вечность пришла в этот странный мир.
Глава 6
Новое время
– И долго мы так стоять будем? - мысленно спросил я пустоту. - До наших дней неизвестно сколько тысяч лет. Неужели…
Мир вокруг шевельнулся.
Туман заискрил легкой дымкой и стал распадаться на жалкие обрывки.
– Эй! - испуганно воскликнул я. - Что такое?!
Звук моего осипшего голоса неожиданно громко раскатился по источенному временем помещению храмовой библиотеки, слабо освещенной остатками тумана.
Храмовой библиотеки?!
Постой-ка!
Уже что, все?
Мы снова вернулись в Храм?!
– Что происходит, Велизар? - дрожащим голосом спросил меня также оживший Кайл, оглядываясь в сгущающейся полутьме по сторонам. - Где мы?! Что-то пошло не так?
– Не знаю, - пожал плечами я. - Мы вроде бы так и остались в библиотеке Храма. Хотя выглядит она явно древнее, чем раньше.
В следующее мгновение мне в глаза бросился засыпанный темной землей вход. Единственный, кстати, вход в библиотеку. А если вспомнить, что эта часть Храма скрыта глубоко в подземелье…
– Кайл, смотри! - ошеломленно прошептал я. - Вход засыпан! Похоже, тоннелей храмового подземелья, ведущих отсюда наверх, больше не существует. Мы замурованы!
– Не существует?! - в ужасе вскричал Кайл. - Замурованы?! О, Господи…
Лучше бы он этого не делал.
От громкого крика потолок над нашими головами угрожающе заскрипел и пошел трещинами. Мелкая песчаная крошка вместе с камешками покрупнее тоненькими струйками полетела вниз.
Раздался треск.
Балки, удерживающие свод помещения, раскололись и стали падать вниз.
– Высохшая Госпожа! - проговорил я, ошалело разглядывая летящий прямо на меня каменный булыжник. - Неужели…
И сквозь непрерывно оседающую пыль увидел два огромных серых столба тумана, пронзивших разваливающийся свод.
Я не успел ничего толком сообразить, как туман неожиданно превратился в костлявые руки, сжавшие меня с Кайлом в плотный кулак и стремительно потащившие наверх.
Да-а…
Так страшно мне не было давно. Пожалуй, с того момента, когда меня захотели повесить за вымышленное дезертирство из роты Варваров. Поэтому, как только огромный прозрачный кулак с нами внутри стал пробивать бесконечную толщу земли, я плотно зажмурил глаза и не открывал их очень долго. Лишь когда Кайл робко тронул меня за плечо, я нехотя приоткрыл один глаз.
И чуть не ослеп.
На небе сверкало яркое солнце. Летний теплый день был в самом разгаре. Может, поэтому смутный силуэт, закутанный в истлевший погребальный саван и парящий рядом с нами, смотрелся очень дико.
Высохшая Госпожа?!
– Ты позвал, я пришла, - прошелестел ее змеиный голос. - Отныне долг уплачен сполна. Я ухожу. До встречи, смертные.
Костлявый силуэт Смерти пошел рябью и истаял в воздухе. Остались только мы, и радостное дневное солнце.
– Сундучок-то возьмите, - тихо произнес Кайл. - Вон он стоит. Ради него ведь все…
Тьфу!
В кошмарной кутерьме последних событий я совсем забыл про бесценный артефакт, ради которого, как верно подметил Кайл, мы и тащились неизвестно куда. Слава Лазарю, Высохшая Госпожа догадалась вместе с нами прихватить из ныне засыпанной храмовой библиотеки и его.
Хотя это-то как раз понятно.
Такому могущественному существу, как она, наверняка неохота ходить все время в должниках. И у кого ходить-то? У жалкого смертного, не обладающего и тысячной долей ее силы.
Хм.
Что отсюда следует?
Только то, что не так уж Высохшая Госпожа могущественна, как хотела бы, и что есть силы помощнее ее. Та же судьба, например, любительница посмеяться над всеми и вся…
– А мы уже в нашем времени? - прервал мои раздумья робкий вопрос Кайла. - Скажите, Велизар, в нашем? Да?
Я озадаченно нахмурился и завертел головой, решив определиться, где мы вообще находимся. И невольно оторопел.
Это что?
Гонквалар?!
Глава 7
Руины прошлого
Вокруг нас простирались почти полностью занесенные желтым песком древние руины некогда великого города.
Беспощадное время не пощадило надменную столицу Саакрамы, оставив от нее лишь жалкие обломки. Полуразрушенные каменные стены зданий, беззубо скалящиеся слепыми оконными проемами - вот и весь Гонквалар через пару тысяч лет. Лежит себе в руинах и забвении, и не спасли его от карающей десницы разъяренной Смерти ни высоченные стены, ни магические сферы, ни бесчисленные войска.
Ничего не спасло.
– Ты понял, Кайл? - медленно произнес я дрогнувшим от волнения голосом. - Мы с тобой случайно оказались свидетелями истинного величия давно павшей Империи. Единственными, последними свидетелями, своими глазами повидавшими расцвет легендарного Гонквалара. Чувствуешь запах вечности, витающий вокруг нас?!
Никогда в жизни я не ощущал такой торжественности и благоговения перед капризной судьбой, давшей мне возможность…
– Я чувствую голод, - тихо проскулил Кайл. - И жажду еще.
Вся торжественность улетучилась, как будто ее и не было.
Я крайне неодобрительно поглядел на парня, ничего по своей молодости не смыслящего в торжественных моментах.
Однако, внимательно прислушавшись к своему желудку, я понял, что перекусить тоже не отказался бы. Да и воды выпить.
– А где мы здесь еду с водой найдем? - жалобно пробормотал Кайл. - Это же пустыня! Один песок!
И действительно.
Вблизи не было видно даже самой скудной растительности. Только камни и бесплодные песчаные земли.
– Надо идти к горам, - тревожно произнес я, поднимая с земли сундучок-шкатулку с бесценными имперскими пергаментами. - Там вода точно есть.
Еда меня не сильно волновала. Без нее мы довольно долго сможем обходиться. Но вот без воды, да еще под палящим солнцем…
– А вы знаете, где здесь горы? - снова спросил меня Кайл, еще жалобнее, чем прежде. - Куда нам идти-то?
Хороший вопрос. Своевременный.
Так, попробую вспомнить.
Когда нас схватили жрецы вместе с Ареем, солнце стояло примерно так же высоко, как и сейчас. И светило оно в спину. Значит, если за прошедшие века во вселенной ничего не изменилось, идти нам надо…
– Туда! - уверенно ткнул я пальцем вправо. - Горы там. Все, медлить нельзя. Идем! Иначе помрем от жажды!
