Он больше не был один. Несколько десятков краснокожих существ, как две капли воды похожих на стражника, неподвижно висели в цветном тумане, не мигая смотря на нас.

И взгляд их не сулил нам ничего хорошего.

– Силой вы не пройдете! - прорычал стражник в ярости. - Нас здесь тысячи, миллионы, и каждый стоит сотен таких, как вы! Плата!!

– Жизни мы не отдадим, - тело Изгнанника засветилось, как в недавней схватке с Полудухом. - Никогда!!!

Мне показалось, что схватки уже не избежать. Однако вышло иначе.

– Ну что ж! - вдруг задумчиво рыкнул стражник, сбавляя тон на гораздо более миролюбивый. - Есть и другой выход. Но он гораздо неприятнее для вас.

– Что за выход? - насторожился Изгнанник.

– Кто-то должен заплатить вместо вас, - растянул безгубый рот в лягушачьей улыбке стражник. - Любой, кого вы назовете. Имя, и я сразу отправляю вас в Центр. Однако есть условие. Если тот, на кого падет ваш выбор, не согласится заплатить добровольно, я вынужден буду взять с вас плату в тройном размере. Слышите? В тройном! Такие условия вам больше нравятся?

Назойливые насекомые на спине, досаждавшие мне последние мгновения, стали просто невыносимы.

– Нельзя соглашаться на такое! - громко прошептал я, обращаясь к спутникам. - Это самоубийство!

Я был уверен, что Изгнанник с Лианой точно меня поддержат, потому как ни одно разумно мыслящее создание не согласится уплатить свою жизнь вместо нас.

Ни одно!

Ну что, соратники, можно готовиться к последнему бою? Жаль только, Арею не удастся отомстить…

– Хорошо, - холодно объявил наше общее решение Изгнанник. - Мы согласны!

– Что?! - взвизгнул я, не поверив своим ушам. - Согласны?! Ты что, Изгнанник, спятил?! Лиана!! Скажите ему…

– Мы согласны! - повторил Изгнанник, предупреждающе зыркнув на меня своими цепкими блеклыми глазками.

– Хорошо, - удовлетворенно рыкнул стражник. - На кого падет ваш выбор?

И вот тут у меня тоскливо сжалось сердце от внезапной мысли, нежданно пришедшей в голову.

Неужели сейчас прозвучит имя "Лазарь"?!

Лазарь…

А кто еще?! Только он способен без раздумий пожертвовать собой ради расы людей. Как же мы без него будем дальше?!

Как?!

Когда Изгнанник открыл рот, я просто был раздавлен…

– Высохшая Госпожа, - мрачно произнес Изгнанник. - Наш выбор-жребий падает на Смерть.

Что?!

Астральный стражник, наверное, впал в такой же шок, как и я. Потому что услышать ЭТО имя ни я, ни он уж точно не предполагал.

– Высохшая Госпожа? - растерянно промямлило существо. - Вы уверены?

– А что такое? - поинтересовался Изгнанник. - Проблемы?

– Да нет, - еще невнятнее промямлил стражник. - Нет. Вы уверены?

– Конечно, - пожал плечами Изгнанник. - Итак, нам надо в Центр, желательно поближе к Стелле Духов. Можете приступать.

– Хорошо, - пробормотал стражник. - Но помните условие.

Перед моими глазами пронеслась яркая огненная вспышка, а затем голубой туман вокруг исчез. Твердая земля вернулась под ноги.

Похоже, мы перенеслись в Центр.

Место, в которое мы попали, выглядело еще мрачнее и нелюдимее, чем Равнины Боли. Впрочем, оказавшись там, я вначале очень плохо осмотрелся. Негодование и обида просто кипели у меня внутри, требуя незамедлительного выхода.

Что и случилось.

– Изгнанник!! - зашипел я в ярости. - Может, ты все-таки соизволишь наконец объяснить мне, в какую игру мы играем?! Иначе, клянусь, дальше вам придется играть в нее без меня!

Смутное ощущение того, что в команде я просто бездарное приложение, не оставляло меня с самого начала операции. Однако сейчас это ощущение переросло в стойкое чувство, и мириться с этим я больше был не намерен.

Слова Изгнанника, последовавшие за моим взрывом, несколько остудили мой пыл.

– Успокойся, Велизар! - решительно буркнул Изгнанник. - И послушай. Благо, сейчас уже можно тебе об этом сказать-поведать.

Он протер тряпочкой взмокшую лысину и начал рассказывать.

Да такое!

Даже друид, в отличие от меня посвященный в некоторые детали операции, очень внимательно слушал мага.

Оказывается, никакого места силы демонов в Центре не было. НЕ БЫЛО! Вместо этого здесь была только одна вещь, что могла нам пригодиться. Стелла Духов, место заточения самой Высохшей Госпожи.

Заточения!

Высохшей Госпожи!!

Звучит ужасающе.

Я и предположить не мог, что великую Смерть, бессмертную и неумолимую, можно посадить за решетку! Однако вот можно. И демоны доказали это. Мало того, все слуги Высохшей Госпожи перешли под их знамена, даже Черный Кузнец, ее названный муж, кующий Темные кристаллы душ!

И вот теперь мы пришли в Центр, чтобы освободить Смерть из плена.

Мы!!

Слабые людишки, кое-как держащиеся за последние куски земли в нашем мире!

Удивительно!

– И почему, интересно, мне нельзя было рассказать об этом раньше? - медленно спросил я, с черным удовлетворением оценивая возможные последствия гениального плана Лазаря. - А, Изгнанник? Мы ведь с тобой, кажется, заключили соглашение. Помнишь, тогда, в башне?

Изгнанник отвел в сторону свои блеклые глазки и пробурчал:

– Лазарь потребовал, чтобы я молчал об этом. В случае провала нашего отряда он отправился бы в Центр сам, бросив Сторнвэйн на поругание врагу. А если бы нас схватили адепты, твои мысли стали бы мыслями Зурагха. Понятно?

– Нет, - покачал я головой. - А вы что, ничего адептам не сказали бы?

– Мы - не сказали бы, - отрезал Изгнанник.

Ну конечно!

Великий Изгнанник с Великим друидом, и какой-то там Велизар! Все ясно.

– Тогда у меня только один вопрос остался, - проговорил я хмуро. - Зачем я-то здесь? Толку от меня пока немного, маг я неважный. Для чего меня вообще включили в команду?!

Мне было очень тяжело задать магу этот вопрос, потому что он означал признание собственной ненужности.

Однако мне необходимо было услышать ответ.

И он прозвучал.

– Вот именно сейчас, когда мы оказались в Центре, твое присутствие в команде необходимо, - убежденно ответил Изгнанник. - Только у тебя есть врожденная способность незаметно отводить поисковые заклинания. Думаешь, почему ни я, ни тем более Лазарь не могли тебя просто так обнаружить в поселке Мастеров? Да потому, что ты нагло сбивал все поисковые заклинания. Поэтому-то, кстати, нас и Серивх не обнаружил, когда мы бежали с базы Раздор. Теперь все ясно?

– Ясно, - успокоенно кивнул я.

Честно сказать, с души скатился небольшой, но весьма тяжелый камешек. Приятно осознавать, что ты хоть в чем-то лучше других, пусть и по врожденным способностям…

– Погодите-ка, - вдруг произнес я, нахмурившись. - А сейчас-то нас кто может обнаружить? Демоны?!

Вместо ответа Изгнанник обвел рукой пространство вокруг, предлагая мне наконец обратить внимание, куда нас забросил астральный стражник.

Мда.

Мы стояли на небольшом островке мертвой серой земли посреди кипящего лавового моря. Ядовитые испарения и сухой жар поднимались из глубин этой страшной пародии на земные моря. Вдалеке я заметил такие же небольшие возвышения, соединенные с нашим островком тонкими каменными языками, растущими прямо из земли. А над этими хрупкими мостками медленно парили странные многоглазые существа, лениво шевеля в воздухе длинными щупальцами.

– Это Наблюдатели, порождения демонической магии, - мрачно буркнул Изгнанник, снова вытирая тряпочкой запотевшую лысину. - Как только мы вступим на один из каменных мостов, Зурагху будет сообщено-доложено о нашем появлении здесь. Основная база их совсем недалеко, и карательный отряд прибудет сразу же.

Ну что ж.

Очень убедительно.

– А где Стелла Духов? - негромко спросил я. - Насколько я понял, нам нужна она. Кто-нибудь знает, где она?

Изгнанник невнятно забормотал что-то насчет другого места перехода и того, что надо бы оглядеться-осмотреться. Слава Лазарю, друид ответил на мой вопрос намного конкретнее.