Хотя…

Меч, вынутый из ножен, тускло блеснул в багровых отсветах пламени.

Если здесь кто-то был, значит, его можно выследить. И наказать.

Я стал тщательно осматривать землю и очень скоро нашел отпечаток копыта на крохотном клочке песка меж устилающих землю камней. След вел в сторону ручейка.

Мда.

Слабая надежда на благоприятный исход этого неожиданного похищения растаяла как дым.

– Они увели коней по воде, - мрачно буркнул я Кайлу, убирая меч. - А это значит, мы их вряд ли достанем. Все следы стер ручей.

Мы уселись вокруг костерка и молча уставились на мельтешение жарких лепестков пламени.

А чего говорить-то? Не успели отделиться от каравана Лая, уже коней умудрились проморгать. Просто великолепно.

– Ну, может, э-э… завтра догоним, похитителей-то, - сам не веря в свои слова, подавленно пробормотал Кайл. - Вряд ли они далеко уйдут ночью.

– Сомневаюсь, - пробурчал я. - И вот еще что. Раз такое дело, ночью придется дежурить. По очереди. Выбирай сам, сейчас будешь бодрствовать, или потом, до утра.

Кайл тревожно огляделся по сторонам.

– Лучше сейчас, пожалуй, - пробормотал он.

– Хорошо, - кивнул я. - Если услышишь что-нибудь подозрительное, буди.

Я разложил на земле тонкое походное одеяло.

Хоть разные мысли, бродящие в голове, ко сну и не располагали, отдохнуть все же надо было. Завернувшись в одеяло, я придвинулся поближе к жарким углям костра, собираясь обдумать наши дальнейшие нерадостные перспективы… и неожиданно для себя уснул.

– …Просыпайтесь, Велизар, - осторожно толкнул меня кто-то. - Светает уже. Просыпайтесь!

– Что?!

Я судорожно вскочил на ноги, чуть не угодив в едва тлеющие угли костра, и увидел, что небосвод уже действительно начал светлеть.

Наступало утро.

– Ты чего меня раньше не разбудил?! - гневно накинулся я на своего телохранителя. - Как дальше пойдешь, не выспавшись?!

– Ну… э-э… я это… случайно… стоял и вдруг это… ну… задремал, - заикаясь на каждом слове, испуганно забормотал Кайл. - Клянусь! Случайно…

– Задремал?!

Я с шумом выдохнул воздух из груди и огляделся.

Седельные сумки с походным снаряжением лежали там, где я их и оставил. Значит, больше нас никто не ограбил.

Пока.

– Мы могли вообще не проснуться этим утром! - сжав кулаки, грозно навис я над бедным парнем. - Ты это понимаешь?!

– Ну я же это… случайно, - еще испуганнее залепетал Кайл. - Клянусь…

Случайно!

Случайно…

Я еще раз шумно выдохнул и пошел умываться в ручье.

Воспитывать надо такую молодежь. Кнутом воспитывать! Чтобы навсегда запомнила, как следует себя во время вахты вести. Плохо, что я добренький такой, а то бы…

Ледяная вода несколько охладила мой пыл к воспитанию, заодно приведя мысли в относительный порядок.

– Разжигай костер, - вернувшись обратно, хмуро буркнул я впавшему в уныние Кайлу. - Будем дальнейший путь выяснять.

– Сейчас! - заметался парень, радостный, что с ним хотя бы заговорили. - Сейчас!!

Костерок заполыхал сразу же.

Покопавшись в своей сумке, я достал из нее аккуратно завернутый в лоскутья кожи древний свиток Саакрамы и подошел к огню.

Эх, жалко древность портить!

А что делать? Надо!

Изгнанник, давая мне последние указания, тоже был мрачен дальше некуда. Но поскольку переводить с имперского языка он не умел, оставался (по его словам!) лишь один шанс открыть путь к погребенным временем тайным саакрамским рубежам. А именно - сжечь свиток с предполагаемым магическим ключом.

Так это или нет, предстояло сегодня выяснить.

– А если ничего не выйдет? - робко спросил Кайл, жалостливо глядя на желтый манускрипт. - Вдруг Изгнанник ошибся?

– Посмотрим, - буркнул я.

И кинул свиток в огонь.

Боги!!

Из костерка к небу рванул такой столб огня, что даже мне, бывалому магу, стало страшно. Удушливый запах гари заволок все вокруг.

Когда же огонь немного спал, я явственно увидел тоненькую стежку белого дыма, назойливо текущую в сторону злополучного ручейка и дальше.

– А ты говоришь, Изгнанник ошибся, - криво усмехнулся я. - Все! Перекусим потом. Быстро вещи собирай, выходим.

Нагрузившись сумками по самые брови, мы затопали за искусно вьющейся ниточкой дыма-проводника.

Звезды только-только начали пропадать с небосклона, блекло отражаясь в медленно светлеющей воде ручейка. Утренняя прохлада давала о себе знать. Однако под ТАКИМ грузом вещей озябнуть было очень сложно. Уж не знаю, хорошо это или плохо.

Кстати, именно из-за большого груза я не сразу отметил некоторые изменения, начавшие происходить с окружающим пейзажем. А когда заметил, озабоченно приостановился.

Мелкий ручеек, по которому мы шагали, внезапно пропал, словно его и не было. Широкие же края лощины как-то резко сдвинулись, превратив просторную дорогу в узкое каменное ущелье. С нашей поклажей в нем и развернуться-то было сложно. Однако стежка дыма по-прежнему вилась впереди, призывно заманивая нас в неизвестность.

Я вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там впереди, но ничего толком не увидел. То ли ущелье впереди изгибалось, то ли у меня со зрением что-то случилось, но на расстоянии нескольких шагов скалы сливались в одно серое пятно.

Может, иллюзия?

Запросто.

– Смотри в оба, - мрачно буркнул я Кайлу, не оборачиваясь. - И не засни там на дороге. Как сегодня ночью.

– Вы что, никогда мне этого не простите?! - чуть не заплакал от обиды Кайл. - Я же действительно случайно… не хотел…

– В таких делах случайностей должно быть как можно меньше, - проворчал я. - Ладно. Проехали. Считай, что я забыл об этом…

Договорить фразу я не сумел.

Потому что земля под ногами вдруг предательски вздрогнула и с силой швырнула меня на сплошную скалистую стену справа.

Лазарь!!

Я в испуге зажмурил глаза, ожидая жесткого столкновения с каменными выступами.

Но нет.

Вместо неизбежного и крайне опасного для моих костей контакта со стеной стремительный полет неожиданно закончился в объятиях довольно гостеприимного пушистого кустарника, каким-то чудом оказавшегося впереди.

Я осторожно приоткрыл глаза.

И сразу зажмурил их, услышав, как сверху на меня падает тело испуганно ухающего Кайла. Под двойным грузом ветки спасительного кустарника негодующе затрещали, прогнулись и сбросили нас на землю.

– Это что такое было? - пробормотал я, пытаясь встать на ноги. - Неужели… Высохшая Госпожа!!!

Глянув, куда мы попали, я изумленно открыл рот.

Прямо перед нами почва несколько понижалась, образуя нечто вроде низины в скалистом отроге. И вот прямо в этой низине был выстроен чей-то сторожевой пост.

Вокруг светящейся тонкой башни из неизвестного полупрозрачного материала расположились несколько высоких людей в зеленых плащах. Еще один, в накидке небесно белого цвета, наверняка маг, стоял чуть впереди и беседовал с рослым всадником.

Присмотревшись, я вдруг понял, что этого всадника, закутанного в черный плащ, мы уже видели вчера. Ну, когда хворост собирали, в лощине. Его четыре огромных спутника стояли чуть поодаль к нам спиной и молча слушали вроде бы дружескую беседу своего командира с белым чужаком.

А беседа была очень интересной.

– Ты снова пришел, - донесся до меня голос белого мага. - Зачем?

– Нам надо попас-сть в Гонквалар, - прошепелявил всадник. - Пропус-сти!

– Нет, всадник! - покачал головой маг. - Мертвым туда нет дороги. Уходите, откуда пришли.

– Мертвым? - проскрежетал всадник. - Это сос-стояние приходяще. Воз-зможно, и вы с-скоро с-станете такими же, как я. Пропус-сти нас, Прелат, и все ос-станется так как ес-сть.

– Никогда! - снова качнул головой маг. - Уходите.

– Ну ч-что ж, Прелат, - произнес насмешливо всадник, отбрасывая свой плащ в сторону. - Никогда - очень долгий с-срок. Пус-сть с-свершится то, что должно сверш-шиться. Огры, убейте вс-сех!