Ого!

В направлении Гонквалара по дороге текла длинная вереница воинов-мечников во главе с конным командиром. Отряд насчитывал единиц триста, если не больше.

Погоди-ка!

Я пригляделся чуть повнимательнее и заметил, что многие воины в отряде ранены. Некоторых несли на носилках, некоторые шли, опираясь на плечи товарищей.

Хм.

Уж не разбитая ли рота Варваров спешит в столицу залечивать раны?

Интересно.

Я настолько увлекся разглядыванием воинов, что вначале не обратил внимание на странный хруст позади меня. А когда обратил, было уже поздно.

– Только шевельнись, и кишки будешь по всей роще собирать, - хрипло произнес незнакомый голос позади меня.

Сразу несколько мечей уперлись в мою защищенную кольчугой спину. Кляня себя последними словами, я замер, стараясь даже не дышать. Вызывать неудовольствие неизвестных воинов как-то не хотелось.

– Хорошо, - удовлетворенно сказал тот же голос. - А теперь медленно повернись. Медленно, я сказал!!

Ладно, ладно. Все понятно. Не дурак.

Я как можно медленнее повернулся на руках и обнаружил вокруг себя четверых высоких хмурых парней, одетых в кольчужные доспехи и легкие стальные шлемы.

О-о!

Знакомые кольчуги. В точности как моя, саакрамская, подарок старого мастера Дагни Звонкого, без которой, разумеется, в путешествие я поехать не мог…

Как оказалось, один из них, видимо, старший в четверке, наблюдательностью тоже был не обижен.

– Гляньте! - удивленно качнул он мечом. - Кольчуга-то на нем гвардейская. Неужели наш?!

– Сейчас выясним, - произнес другой. - Ну, ты! Говори! Откуда взялся здесь?!

Высохшая Госпожа!

Холодный пот ручьем заскользил по спине. Я понимал, что от ответа зависит моя дальнейшая судьба и даже жизнь. Однако придумывать правдоподобную легенду было уже поздно, да и кольчуга выдавала меня с потрохами. Оставалось сказать лишь одно и уповать на небеса.

Эх, знать бы, что в Империи полагалось за дезертирство. Я надеялся, хотя бы не то, что обычно полагалось за шпионаж.

– Варвар, гвардейская рота, - невнятно пробормотал я с замиранием сердца. - Сбежал…

– Дезертир?! - зловеще протянул старший, сразу поняв, с чем я толкую. - Какая сотня? Из новых?! Ренара? Или Лостага?

Врать, так до конца.

– Ренара…

– Тебе крупно повезло, парень, - неожиданно усмехнулся другой. - Ренар убит. Как и все другие в его сотне. Так что мгновенная смерть от руки командира тебе сейчас не грозит.

– Я очень рад, - с неимоверным облегчением пробормотал я, надеясь, что смогу еще что-нибудь узнать.

Но нет.

Ничего из того, что могло бы мне пригодиться, больше не прозвучало.

– Вставай, гвардеец, - несильно ткнул меня мечом старший. - И особо не радуйся. Суд над тобой будет вершить командир роты, а он очень не любит дезертиров. Понимаешь, о чем я?

– Понимает, понимает, - захохотали воины. - Ну все. Давай, шевелись!

Я встал и на негнущихся ногах пошел к дороге, со всех сторон окруженный конвоирами.

Увидев, что разведчики вернулись не одни, конный командир махнул рукой, останавливая отряд. Сотни лиц с интересом уставились на меня.

– Вот, поймали в роще, - хрипло доложил старший разведчик, толкнув меня вперед. - Говорит, дезертир, из сотни Ренара. Что с ним делать?

– Дезертир? - негромко переспросил командир отряда. - Дезертир, значит.

Он спрыгнул с коня на землю и медленно подошел поближе. На его шлеме покачивался красочный султан из цветных перьев, кольчуга поблескивала золотом. Однако лицо его доверия не внушало. Высокомерное и равнодушное одновременно, оно больше подходило чванливому придворному, нежели командиру отряда гвардейцев.

Сражаться под началом этого человека я бы точно не захотел.

– Что, воин, решил сберечь свою жалкую душонку? - процедил он, брезгливо скривив тонкие губы. - Похвально. Но крайне опрометчиво. Я, конечно, и сам не рад, что мою роту послали на верную гибель. Но я никому не позволял покидать наши ряды. Слышишь, ты, мразь? Никому!!

Его голос внезапно сорвался на крик.

Смахнув со лба несколько капель пота, командир отряда отвернулся, немного помолчал и уже равнодушно добавил:

– Придем в деревню, повесим. Стерегите его.

Ну вот и все.

Приехали.

– Пара часов жизни у тебя есть, парень, - ухмыльнулся один из разведчиков. - Так что наслаждайся.

– Ну спасибо…

Руки мне связывать не стали. Даже кольчугу не сняли. Я просто шел в общем потоке людей, лишь изредка подталкиваемый своими конвоирами. Но по мрачным взглядам, то и дело скользящим по мне, становилось ясно: стоит только сделать подозрительное движение, и все.

Я - не жилец.

Воины в роте были все как на подбор: рослые, мощные, с суровыми загорелыми лицами опытных бойцов. У нас в Сторнвэйне сравниться с этим отрядом мог разве что элитный десяток моего друга Люка, да отряд личных телохранителей Лазаря.

Удивительно, что таких ребят послали куда-то на убой.

Мда.

Будь у меня другая ситуация, я обязательно выяснил бы все подробности этих странных обстоятельств.

Но сейчас меня гораздо больше волновали личные проблемы, потому как висеть мертвым на дереве в чужой стране - честь сомнительная и мало вписывающаяся в мои дальнейшие планы.

Не люблю я это. Очень не люблю.

А поэтому надо думать.

Магов в отряде я не видел совсем. То ли Хрусты их сожрали, то ли еще что. А значит, мои магические способности для гвардейцев окажутся неплохим сюрпризом. Другое дело, что на три с лишним сотни закаленных вояк никаких заклинаний не хватит. Самое большее, десяток уложу, и все.

Вспомнил я также и про моего горе телохранителя, до сих пор оставшегося на свободе. Проморгали доблестные разведчики парня, как есть проморгали. Но помочь мне в такой ситуации Кайл вряд ли сможет. Разве что ненадолго отвлечь кого-нибудь из охраны, не более того.

В общем, дело - дрянь.

Надеяться я мог только на чудо. Жаль только, что оно (ну, чудо, то есть) не всегда успевает вовремя.

Очень жаль.

Раздумывая так и эдак, я не забывал краем глаза посматривать на окружающий пейзаж. И через некоторое время заметил, что он несколько изменился. Рощи кудрявых деревьев остались позади, и теперь по обеим сторонам дороги тянулись бесконечные хлебные поля.

Означать это могло только одно: деревушка, в которой надо мной обещали совершить страшную расправу, была уже рядом.

Относительно спокойное состояние внутри дало трещину и стало меняться на состояние относительно беспокойное. А когда впереди показались островерхие крыши домов и крылья лениво работающей мельницы, оно стало и совсем беспокойным.

– Стой!! - рявкнул вдруг командир. - Кто-нибудь видит сторожевую башню?!

Лязг трех сотен мечей был красноречивее всех словесных ответов.

Лязг мечей?!

У меня в душе вдруг родилась маленькая надежда. На чудо, которое я так страстно призывал.

– Спины прикрывайте! - мрачно буркнул командир. - Если это то, что я думаю, будет жарко.

– А что случилось? - осмелился спросить я у одного из конвоиров.

– Ты что, ослеп, что ли? - нахмурился парень. - Сторожевая башня уничтожена, и магов-охранников нет. Возможно, неподалеку открылась дыра…

– А, ну я так и понял, - пробормотал я.

На самом деле я почти ничего не понял из того, что мне сказали. Просто раз уж я был дезертировавшим гвардейцем, то наверняка должен был знать, что такое дыра. Ну, и ответил соответствующе, по разуменью…

Меня, впрочем, никто не слушал. И даже уже не охранял. Про меня вообще забыли.

Выстроившись неровным двойным полукругом, потрепанная гвардейская рота Варваров осторожно устремилась к деревне.

Некоторые воины вытащили спрятанные до этого момента тяжелые арбалеты, внимательно приглядываясь к небу. Другие достали из вещмешков свернутые во много раз сети. Раненых бойцов провели внутрь полукруга и окружили плотным кольцом остро отточенной стали.