– Ты снова пришел…

"Так и с ума можно сойти, однако", - осторожной крысой пробежала мысль. - "Раз пятьдесят посмотреть одно и то же, и все. Даже Лазарь не спасет".

– Я согласен, - с трудом отгоняя непрошеную гостью, хмуро буркнул я. - Ломай ловушку.

– Чтобы скрыться от заклинания поиска, мы должны стоять как можно ближе, - предупредил меня Арей. - Так что не вздумай брыкаться, Велизар. Я живо закину вас обратно в петлю, если почувствую неладное.

– По себе людей не судят, - холодно отозвался я. - Начинай.

– Ну хорошо.

Неприкрытое торжество промелькнуло в глазах Арея. Он улыбнулся, встряхнул руками и тихо прищелкнул пальцами.

Местность вокруг потекла неровной рябью, закачалась…

Отряд мертвого всадника и Прелат с соратниками исчез. Низкорослый чахлый кустарник вокруг сторожевого поста, упрямо лезший сквозь каменистую почву низины, внезапно сменился довольно высокими кудрявыми деревцами. Да и сам пост стал выглядеть куда более внушительно, нежели раньше.

Тонких светящихся башен по периметру поста оказалось целых три. Несколько магов в белых одеяниях, чуть не сотня стражников и две огромные катапульты перекрывали проход к столице Саакрамы. Настоящая застава, миновать которую будет очень проблематично даже крупному отряду.

– Во время своего процветания Империя была могущественна и несокрушима, - с сожалением произнес Арей. - Жаль, ничто не вечно под изменчивыми небесами.

– Что дальше делать будем? - резко спросил я, игнорируя его болтовню.

– Встанем поближе друг к другу и просто пойдем, - пожал плечами Арей. - Я прикрою нас Невидимостью и Тишиной. Ты же должен сработать так, как и обычно. Эх! Везет же некоторым. Ничего делать не надо. Просто быть.

Он бешено сверкнул глазами.

И это мне очень не понравилось.

Видел я однажды такое сверкание…

– Кайл, иди вперед, - ровно сказал я своему телохранителю. - Арей, ты за ним. Я пойду последним.

– Зачем это? - насторожился Арей. - Почему бы тебе первым не пойти?

– Потому, - пожал плечами я. - Это чтобы ты не волновался за свою шкуру. Кайла я в любом случае не брошу, а значит, между нами ты будешь находиться в полной безопасности.

– Хм. Логично, - удивленно кивнул Арей. - Я об этом не подумал. Ладно, пошли. НАПАРНИКИ.

Он ухмыльнулся и небрежным жестом навел на наш неожиданный отряд несколько заклинаний.

Закидывая седельную сумку на плечо, я случайно поймал недоуменный взгляд Кайла. Дескать, чего это я так пекусь о человеке, который числится нашим врагом и к тому же может предать нас в любую секунду?

А чего? Хороший вопрос. Просто парень был еще слишком молод, чтобы понять мою задумку.

Впрочем, для него все разъяснилось довольно скоро.

Неспешным шагом мы приблизились к посту и, внимательно оглядываясь, стали обходить ближайшую к нам башню.

– …Рота Варваров практически уничтожена в землях Хрустов, - краем уха услышал я разговор двух скучающих стражников. - Уцелела едва половина.

…?

Я повернул голову.

Очень любопытно. Таких лиц я в Сторнвэйне ни разу не встречал, да и в Нордфорте, пожалуй, тоже. Худощавые, горбоносые, с чуть раскосыми глазами и смуглым цветом кожи. Южане, однако.

Еще более любопытным было то, что я понимал все их разговоры. Все!!

Просто чудеса.

– Это же гвардейская рота! - изумился второй. - Как гвардейцы могли потерпеть поражение, интересно?!

– Говорят, их специально послали на убой. Никто другой не смог бы проникнуть в гнездо жуков и прикончить…

Дослушать занимательную болтовню имперской стражи мне не дали.

– Еще пара сотен шагов, и все, - произнес Арей, обернувшись. - Можно будет разбегаться.

Так-так. Разбегаться, значит?

Ну что ж.

Я так и думал.

Недаром прозорливый Изгнанник перед отъездом предупреждал меня опасаться Арея. Ох, недаром. Поэтому сейчас, когда сторожевой пост Империи был практически пройден, я сделал то, что давно должен был сделать.

Бесшумно выскользнув из ножен, острое полотно моего меча мягко легло на плечо Арея, в непосредственной близости от его шеи.

– Что?! - яростно прохрипел Арей, замерев на месте. - Предательство?!

– Да нет, только небольшая мера предосторожности, - спокойно произнес я. - Если вдруг ты решишь избавиться от нас и действительно попытаешься снова закинуть во временную петлю. Думаешь, я настолько глуп, чтобы тебе верить? Шевельнись, и я перережу тебе глотку.

– Ах ты, мразь! - бешено сверкнул глазами Арей. - Я отомщу тебе! Слышишь?! Отомщу!!!

– Значит, я был прав, - улыбнулся я ошарашенному Кайлу. - Он действительно хотел нас обмануть. Ладно. Сейчас мы доходим до вон того поворота, а потом разговариваем на моих условиях. Понял?! И без фокусов. Иначе тебе не жить. Слово Велизара. Понял?!!

Арей заскрежетал зубами, но ничего не ответил.

Поверил в угрозу, что ли?

Маленькими шажками, стараясь не качать меч на плече, Арей осторожно побрел вперед. Ровная грунтовая дорога, за постом укрепленная еще и мелким камнем, резко заворачивала направо за большой каменный клык.

Со сторожевого поста увидеть нас больше не могли.

– Стой! - буркнул я Арею. - Ну рассказывай теперь. Зачем тебе в Саакраму и все такое прочее. Ну?!

– Зачем мне в Саакраму? - облизнул пересохшие губы Арей. - Зачем?! А не слишком ли много ты хочешь знать, холоп?!

Он сделал еле заметный жест рукой и насмешливо оскалился. В следующее мгновение его тело стало прозрачным. Меч, лежащий на плече Арея, скользнул по пустоте и чуть не опрокинул меня в дорожную пыль.

– До встречи, напарники, - издевательски прошелестел голос мага. - Еще увидимся.

Арей полностью растаял в воздухе.

Мы остались одни.

– Он что, правда собрался нас предать? - уставившись на меня, недоверчиво спросил Кайл.

– Конечно, - устало кивнул я. - Хорошо, что я сообразил это вовремя, а не как обычно. В прошлый раз из-за наивной доверчивости нам с Изгнанником пришлось довольно туго.

– В прошлый раз? - заинтересовался Кайл. - Это когда? Расскажете, Велизар? Расскажете?!

– Расскажу, - отмахнулся я от парня. - Пошли только отойдем подальше от поста и сядем перекусим наконец. Есть хочется страшно.

Мы прошли еще немного вперед и свернули в небольшую рощицу, чтобы никто не заметил нашего привала с дороги.

Ледяной родничок, лениво бьющий из земли, напоил нас водой до беспокойного зуда в зубах. Ну, от холодной воды зуда. Усевшись на гнилую корягу, мы достали свои запасы провизии и стали с аппетитом их поглощать.

– Ну и что было-то тогда, в прошлый раз? - усиленно работая челюстями, напомнил Кайл.

– А, ты про Арея? - рассеянно буркнул я. - Так вот, эта свинья вместо Центра забросила нас к логову астральных стражников один Лазарь знает где. Я такого места даже в кошмарах не видел. Еле откупились мы тогда. Смертью откупились, кстати.

Я невольно усмехнулся, вспомнив свои недавние красочные приключения.

– А что такое Центр? - спросил Кайл. - Вы никогда мне про него не рассказывали…

– Не рассказывал, - проворчал я. - И не собираюсь. Меньше знаешь, крепче спишь. Слыхал такую поговорку?

– Слыхал, - поморщился Кайл. - Конечно.

– Ну вот и молодец, - сказал я. - Я так подозреваю, скоро столько диковин разных навидаешься, на десяток жизней разгребать хватит.

Парень уныло почесал лоб, но говорить больше ничего не стал. Знал по опыту, что больше ничего из меня не вытянет.

Мы неспеша доели завтрак.

Надо было помаленьку идти дальше.

Но, когда я уже решил вставать с гостеприимной коряги, со стороны дороги раздался какой-то громкий шум. Словно большой отряд шагал, быстро приближаясь к нам.

– Тихо! - прошипел я Кайлу. - Замри и не высовывайся! Пойду посмотрю, кто это пожаловал.

Стараясь не шуметь, я осторожно подполз к зарослям придорожного кустарника и выглянул из-за пушистых веток.