– …А, Велизар, заходи, - буркнул Изгнанник, сидевший в кресле у ярко полыхающего камина. - Ну как она?

– Значит, ты - Изгнанник, - проговорил я негромко, оглядываясь по сторонам. - И Мумер еще вдобавок. Интересно.

Небольшая комнатка, приютившаяся на самом верху башни, была доверху завалена книгами и полусгнившими объедками еды. Как раз в духе Мумера, который, кстати, совсем не изменился со дня нашей последней встречи.

А чего ему, собственно, меняться-то?

Вот я поменялся, да так, что ажно самому страшно становится.

– Интересно, - мрачно повторил за мной Изгнанник. - Очень интересно. Знаешь, чего я не люблю больше всего?

– И чего же? - спросил я, усаживаясь рядом с ним на шаткий трехногий табурет. - Неужто работать?!

Каменная стена напротив меня, единственная по прихоти неизвестных строителей оставшаяся без окон, была вся исписана затейливыми символами на незнакомом языке.

Пророчество, поди, или заклятье какое-нибудь. Ничего другого тут быть не могло.

– Вмешиваться, - буркнул Изгнанник. - Во что угодно. Понимаешь, о чем я?

– Пока не совсем, - сказал я.

Снаружи сверкали молнии, дождь лил как из дырявого ведра. Черные тучи обложили все небо, создав иллюзию раннего вечера, хотя солнце только недавно перевалило за полуденную черту.

– Значит, не совсем? - протянул Изгнанник. - Ясен череп, что не совсем. Хочешь понять совсем?

– Хотелось бы, - пожал плечами я.

– Ну что ж, - поскреб плешивую голову Изгнанник. - Тогда начнем. И первым вопросом к тебе будет вопрос такой: как думаешь-понимаешь, зачем ты вообще был послан в гости к мертвякам?

Я посмотрел в маленькие блеклые глазки Изгнанника, пристально изучающие мое выражение лица, и задумался. Что-то говорило мне о чрезвычайной важности этого вопроса. Спешить тут не стоило.

Дождь остервенело барабанил по каменному парапету окна. А я напряженно вспоминал тот разговор с Лазарем, последний разговор, в котором я окончательно решил, идти или не идти.

Что сказал мне Лазарь тогда?

– Что сказал тебе Лазарь тогда? - словно эхо моих мыслей спросил Изгнанник, зыркнув исподлобья. - Ты должен попасть на базу Раздор и узнать, где находится обитель Смерти. Так?

– Да, - недоуменно кивнул я.

Погоди-ка!

А Изгнанник об этом откуда знает?!

– С этим ясно, - Изгнанник сунулся в огонь с кривой обугленной кочергой, чуть не опалив себе жидкую бороденку. - А он сказал тебе, что выяснить, где обитает Смерть, может только тот, кто сам туда попадет?

– Нет, - нахмурившись, ответил я. - Этого он не говорил. Разговор был о некоем артефакте, способном открыть дверь между мирами…

– Уже похоже на истину, - Изгнанник отбросил кочергу и выпрямился в кресле. - А он сказал тебе, как можно попасть в мир Смерти с помощью этого артефакта? Точнее, КТО может попасть в мир Смерти через него?

– Ну?!…

В этом странном разговоре я уже ничего не понимал.

– В мир, где сейчас обитает Смерть, дорогой Велизар, таким образом мог попасть только мертвец, - весомо произнес Изгнанник. - Либо слуга Смерти, что практически одно и то же. Теперь понимаешь, что это значит?

Вначале я судорожно попытался вникнуть в слова Изгнанника. Когда же суть сказанного дошла до моего сознания…

– Ты хочешь сказать, что Лазарь знал, как и кого из меня сделают? Так, что ли?! Так?!!

– Тихо, тихо, не горячись, - буркнул Изгнанник. И будничным тоном добавил: - Конечно, Лазарь все это знал. Думаешь, зря он лично устанавливал твою защиту? Но дело здесь совсем не в этом.

– А в чем же? - с трудом сдерживая гнев, спросил я. - Уж не в том ли, что меня гнусно подставили, не предупредив обо всех деталях задания?!

– Да нет, - отмахнулся Изгнанник. - Дело в том, что маг Нордфорта, ставивший внутри твоей защиты магический маячок, неожиданно исчез-пропал, и всякая связь с тобой оборвалась. Никто не знал, где ты, понимаешь? Даже Лазарь. И мага этого найти не удавалось. Только много позже я случайно выяснил, куда он подевался. Эх, сосед наш, соседушка…

– Что?! Скелетор - маг Нордфорта?! - пораженно выдавил я.

Я очень плохо помнил лицо того мага из Нордфорта, что немного поколдовал надо мной после долгих сеансов Лазаря. Только его манеру недовольно брюзжать, нервно размахивать руками, да еще сильно подсушенный череп…

Он - Скелетор?!

– Да, это был он, - поджал губы Изгнанник. - Так вот, после потери связи не было никакой возможности вытащить тебя. Все это время ты спокойно работал под личиной Зомбера на нашего злейшего врага, ни о чем не подозревая. Лазарь ничего не мог поделать для твоего спасения. Ну, по крайней мере, до того момента, пока в поселке Лишенных душ Мастеров не появился я…

Изгнанник сделал паузу и снова полез ворошить дрова в камине.

А у меня в мыслях воцарился страшный хаос. Давно понятные вещи вдруг перевернулись с ног на голову, заставляя посмотреть на все события совершенно иначе.

Значит, вот как оно все было-то…

– А сказать мне о том, что должно случиться, нельзя было? - наконец тихо спросил я. - Нельзя?

– Нет, - отрезал Изгнанник. - В руках адептов ты рассказал бы все, что знал. Ты, собственно, и так все рассказал. Поэтому Лазарь не мог поступить иначе, а тем более послать кого-нибудь другого. На такие задания должны идти только самые надежные и проверенные люди. Для правдоподобности. Тут я с ним полностью согласен.

– Ну спасибо, - пробормотал я.

После слов Изгнанника мир в очередной раз качнулся из стороны в сторону. Значит, самые надежные и проверенные. Понятно…

– Но это все, с чем я согласен, - поднял палец Изгнанник. - Потому что в целом весь этот план был никуда не годен!

Он скривился и начал протирать взмокшую лысину платочком, как обычно грязным дальше некуда. Я молча ждал, когда он продолжит говорить.

– Думаешь, я не прав? - буркнул он. - Нет, я прав. Потому что если бы не я, ты бы так и сидел где-нибудь на юге, или вообще был бы переведен в Центр, к Зурагху поближе. И тогда никто никогда не узнал бы ни о родной планете Смерти, ни того, где ты находишься, ни про артефакт, который на самом деле вовсе никакой не артефакт. В общем, никто ничего не узнал бы.

Изгнанник насупился и хмуро замолчал. Я понял, что сам он больше ничего не скажет, если только я не спрошу его. Ну, я и спросил.

– А как ты попал в поселок Лишенных душ Мастеров? И зачем?

В точку.

Маленькая голова Изгнанника ощутимо покраснела, затем побагровела, и лишь спустя некоторое время приняла нормальный цвет лица.

– Ты спрашиваешь, как я попал в поселок Мастеров? - визгливо переспросил он меня. - Как я попал в поселок Мастеров, спрашиваешь?! Да пешком попал, черед этот идиотский перевал, Нарьял-Хмар, где я себе чуть руки-ноги не отморозил!! Вот как попал!!

– Э-э, угу, - промычал я, не ожидав такого взрыва эмоций от Изгнанника. - Ну, ясно…

– Что тебе ясно?! - еще больше взвился Изгнанник. - Что тебе ясно?! Да ничего тебе не ясно! Стоило мне лишь немного поколдовать в этом глупом мире, и нате вам! К Высохшей госпоже, сиднем сидящей в так необходимых мне саакрамских пустошах, добавились еще и эти демоны, провались они! Ну ладно, думаю. Подожду. Они друг друга зарежут-поубивают, а мне достанутся все реликвии Саакрамы. И что получается? Демоны режут Высохшую Госпожу! Режут!!! А сами забирают ее армию! Кошмар!!!

Изгнанник вскочил с кресла и заметался по комнате, хватаясь руками за голову. А я в очередной раз за сегодняшний день раскрыл рот. Да так раскрыл, что чуть челюсть не отпала.