Оброненное утверждение Сарта отнюдь не добавило мне хорошего настроения. Поневоле вспомнился невеселый конец Струпа, сгинувшего неизвестно где после встречи с Зурагхом, да и Костолому, судя по всему, повезло не больше. А ведь именно Зурагх, похоже, обладал наибольшей властью в нашем регионе. Центр, конечно, ему не подчинялся, но разве станет кто-нибудь заступаться за нас из Центра? Разумеется, нет. В памяти всплыли не сулящие ничего хорошего слова адепта о проверке нас в Центре, и изучающий внимательный взгляд Медивха.

Да, Центр нас не защитит.

Что же получается?

Получается, что поход до базы Раздор был одной большой провокацией, не иначе. Вначале стая Хрустов, с которыми не сладили даже элитные отряды Смерти, а затем запрет, о котором мы ничего не слышали, но который может быстро увлечь нас на дно.

Ну, в могилу то есть.

Я невольно сглотнул, представив, как мое должным образом подготовленное тело превращают в жаждущего крови мертвяка и отправляют грызть стены какого-нибудь особо упорного городишки…

Мда. Неприятно, что и говорить. И ведь непонятно, почему мы вдруг попали в немилость руководящих эмиссаров. Не из-за того же, что добросовестно делали свою работу, исправно поднимая для них мертвяков?!

От тягостных раздумий над своей дальнейшей судьбой меня отвлек появившийся на горизонте деревянный сруб, укрепленный каменными блоками. Три выложенных кровавыми камнями руны перед срубом убедительно предупреждали каждого нежелательного гостя о больших проблемах, которые возникнут у него в случае приближения к сторожевому посту, а пепельно-серый цвет земли за постом указывал на то, что свободная равнина закончилась: дальше лежат только владения Смерти.

Летуны во главе с Сартом сделали плавный вираж и одновременно приземлились перед чуть светящимися кровавыми кругами, до этого весьма неаккуратно поставив нас на землю. Спустя мгновение отворилась покосившаяся дверца сруба, выпуская наружу три странные фигуры. Мумер со Скелетором, озабоченно зыркающие вокруг, сразу перестали вертеть головами, уставясь на охрану поста. Я, собственно, тоже от них не отстал, поскольку посмотреть было на что.

Один из охранников оказался чистокровным Упырем. Черный плащ, составляющий единое целое с кожей, после трансформации превращался в огромные кожистые крылья. Раскосые белые глаза без всякой тени интереса холодно смотрели на нас, а четырехпалые руки с изогнутыми утолщенными когтями рефлекторно сжимались и разжимались, словно предвкушая будущую охоту. Охоту на Живых.

Второй, уродливый карлик с искусственно вживленным пульсирующим сердцем на волосатой груди, исподлобья разглядывал нас маленькими злобными глазками, сжимая в руках короткий топор с неестественно огромным двусторонним лезвием. Внутри второго сердца колыхалась золотая нить с нанизанным на нее десятком амулетов, окружая тело карлика хорошо видимым многоуровневым защитным барьером.

Третий охранник был, как и следовало ожидать, адептом. Рунический посох Смерти с набалдашником в виде оскаленного черепа был направлен в нашу сторону. Согнутая тяжестью нечеловеческого знания темная фигура ткнула костлявым пальцем в Сарта и громко прошипела:

– Кто они, Сарт?

– Это Мастера. Медивх поручил мне доставить их на базу Раздор, - почтительно отозвался Сарт, наклонив голову.

– Через земли Хрустов? - недоверчиво проскрежетал адепт. - Одному? Странно. Они ведь не были с тобой изначально, так?

Адепт по очереди указал посохом на помощников Сарта. Те утвердительно кивнули.

– Приказ Медивха, - пожал плечами Сарт. - Я только исполнитель.

– Хорошо! - приняв решение, проскрипел адепт. - Я пропускаю вас в горы. Россас! Распечатай проход!

Карлик, хмуро глянув на адепта, подошел к рунам и резко вдохнул воздух. Искусственное сердце на его груди замерло. Кровавые каменные круги замигали, теряя в интенсивности свечения, а когда они полностью погасли, карлик резко выдохнул, возвращая чужеродный орган в его естественный ритм. Руны при этом остались погасшими.

– Проход распечатан! - проговорил он глухо. - Проходите!

Сарт кивнул головой, первым переступая через руны. Наша троица с двумя летунами почти одновременно шагнули следом. Адепт, пронаблюдав за нашим проходом, прошипел несколько слов на демоническом языке и ударил посохом в землю. Круги рун полыхнули, засветившись вновь. Путь в горы был перекрыт.

– За нами всю дорогу шла стая Хрустов, - через плечо бросил Сарт охранникам сторожевого поста. - Будьте осторожны.

– Мы всегда настороже, - проскрипел адепт.

Троица странных охранников развернулась и исчезла в темноте сруба.

Сарт тут же решил показать нам, кто сейчас остался за главного.

– Итак, людишки, мы добрались до гор, - оскалившись, хрипло произнес он. - Но не надейтесь, что вас и дальше потащат на себе. Пойдете сами, не развалитесь. К тому же моим друзьям пора улетать. Не так ли?

Это относилось к двум другим летунам, бесстрастно рассматривающим пейзаж впереди.

Я, кстати, тоже осматривал местность перед нами, но никаких гор, о которых толковал Сарт, даже и не видел. Те горы у горизонта, к которым мы упорно шли уже несколько часов, остались почти на том же расстоянии, на каком находились с момента нашего взлета с земли, поэтому вряд ли можно было спокойно заявлять о прохождении всего пути до них. Но Сарта, по-видимому, это нисколько не смущало.

– Серивху будет доложено о нарушении запрета в самое ближайшее время, - негромко проговорил летун, несший Мумера. - Я предупредил тебя, Сарт.

– Докладывай, - равнодушно пожал плечами Сарт. - Мне нет до этого дела. Я должен только доставить людей на базу, а что будет с ними потом, меня уже мало волнует.

– Тогда мы улетаем. Увидимся на базе!

Летуны раскрыли крылья и тяжело взлетели в воздух. Однако не успели они пролететь несколько десятков шагов, как воздух вокруг них с еле слышным треском схлопнулся. Силуэты летунов покрылись рябью и исчезли, будто их и не было.

– Это что такое было? - пораженно посмотрел на Сарта Мумер, выпучив блеклые глазки. - Зона портала?!

– А ты думал, до этих гор можно пешком дойти? - ухмыльнулся Сарт. - Никто никогда не смог даже приблизиться к ним без использования магии. Все, хватит болтать. Вперед!

Мумер озадаченно почесал лысую голову, нахмурился, что-то бормоча себе под нос, однако явно не спешил идти первым. Но Сарту уже надоело ждать, когда в нас проснется решимость. Схватив Мумера за шиворот, он с силой встряхнул его и толкнул вперед. Фигура соседа, возмущенно исторгающая из себя разные нелестные замечания, невольно пробежала несколько шагов и исчезла.

Сарт хмыкнул, недвусмысленно посмотрев на меня со Скелетором, и оскалил зубы. Дескать, сами пойдете, или как?

Ладно уж. Я обреченно выдохнул из себя воздух и опасливо пошел вперед, слыша сзади нервное сопение Скелетора. Однако все оказалось не так уж и страшно. Просто мир вдруг качнулся под ногами,… а затем я оказался по колено в снежном сугробе, из которого уже доносились приглушенные вопли Мумера. Видимо, толчок Сарта не позволил ему устоять на ногах после перехода.

– Цел, сосед? - сочувственно спросил я у Мумера.

– Местность запоминай, - внезапно прекратив ругаться, совершенно серьезно посоветовал мне Мумер, вылезая из сугроба и отряхиваясь.

Ладно.

Я послушно заозирался по сторонам, даже не став разбираться, зачем мне надо что-то запоминать.

Как это ни странно, мы действительно оказались в горах. Слева от нас торчали два высоченных пика, сверкающих на солнце белоснежными вершинами. Длинная гряда скал поменьше грациозной змеей ускользала вправо и вверх, к заоблачным высям. Относительно же ровный коридор, в котором мы очутились, полого спускался вниз и поворачивал за один из горбатых позвонков змеи. Больше ничего, кроме огромного количества снега вокруг, я не увидел.

– Что тут запоминать-то? - удивленно спросил я Мумера. - Горы как горы, снег как…