– А чего любить-то? - ответил Кайл. - Ночь - не день, всякое может случиться. Слышал я…

Он внезапно замолчал, будто лишнее ляпнул.

– Ну-ка, - заинтересовался я. - Чего ты там слышал? Говори, раз начал.

– Да…, - замялся парень. - Ничего такого. Обычные слухи. Люди говорят, будто бы странные существа по ночам ходят. Вроде людей, но не совсем. Стучатся в закрытые двери, просят пустить на ночлег, жалобно так просят. Да только те, кто пускает, пропадают навсегда…

– Любопытно, - задумчиво пробормотал я. - Пропадают, говоришь? А еще что-нибудь слышал? Ну, от людей?

– Слышал и еще, - с готовностью отозвался Кайл. - Говорят, вокруг башни вашего друга Изгнанника какие-то странные тени ходят, на людей совсем не похожие, а другие тени, вполне людского обличия, их магией отгоняют. Это тоже, говорят, все ночью происходит.

– Хм, - удивился я. - Кто ж тебе таких вещей понарассказывал?

– Да все рассказывают, - пожал плечами Кайл. - В любой таверне. Зайдите, посидите, вам там такого наговорят. Неделю спать не будете.

– Нет уж, спасибо, - мрачно буркнул я. - Обойдусь как-нибудь. Ладно. Сейчас придем к Изгнаннику, я спрошу, что за духи вокруг его башни по ночам шляются. Все выясним, не волнуйся.

Мы миновали еще несколько тихих кварталов и вышли к торговым рядам, от которых до башни Изгнанника было рукой подать.

Честно говоря, я ожидал увидеть здесь много народу.

Но нет. Ничего подобного.

Кроме нескольких испуганных прохожих, шарахнувшихся от нас как от зомби, я никого больше не увидел.

Только пустые торговые ряды.

– Видите? - кивнул Кайл. - Раньше торговля до полуночи шла, если не до утра. Сейчас только до сумерек. Потому что опасно.

Ну, дела.

Мне вдруг стало как-то не по себе. Сразу вспомнилось, что я без кольчуги и без меча, и что здесь дворцовая стража точно не поможет.

– И давно это в городе происходит? - обеспокоенно поинтересовался я у телохранителя. - Я такое первый раз слышу.

– Происходит-то давно, - кивнул Кайл. - Считайте, почти сразу после разгрома мертвяков началось. Сейчас, правда, люди уже пуганые. Знают, что надо беречься. Вот и берегутся.

– Почему же градоправителя в известность никто не поставил? - растерянно спросил я. - Во дворце про это ни сном, ни духом.

– А что он может сделать? - отозвался Кайл. - Да и занят он все время, дела важные решает. Чего его по пустякам беспокоить?

"Ничего себе, пустяки!", - подумал я. - "Кто-то по городу ходит, кто-то пропадает без вести, кто-то странных зверушек невесть откуда магией обижает. Хорошие пустяки!"

Мы торопливо пересекли пустынную площадь и подошли к ступеням каменной башни.

– Смотрите! - шепотом воскликнул вдруг Кайл. - Вон там!

Я посмотрел туда, куда он показывал.

Боги!!

Недалеко от башни по воздуху медленно плыла странная амебоподобная масса, выбрасывая в разные стороны тонкие щупальца-жгуты. А сразу за тварью вышагивал высокий худощавый старик в оранжевом одеянии, погоняя амебу огненными сгустками, летящими из длинного деревянного посоха.

После очередной яркой вспышки огня силуэты твари и старика внезапно поблекли и растворились в воздухе.

Словно их и не было.

– Видали? - прошептал Кайл. - Не врут, значит, люди-то. Правда все. И про пропавших людей, наверное, тоже.

– Надо срочно разобраться, что творится вокруг, - хмуро проговорил я. - Мне это не нравится.

Мы поднялись по каменным ступеням в маленькую комнатку.

И наткнулись на груду битых булыжников, намертво перекрывающих путь к лестнице.

– Кто такой? - произнес равнодушный голос в пустой каменной клетке первого яруса башни. - Назовись.

– Велизар, - отозвался я. - Изгнанник меня ждет.

Я еще раз посмотрел на груду булыжников и поскреб подбородок.

Что-то не припоминалось мне такого приема. В прошлые разы путь к лестнице был расчищен.

Очень странно.

– Хозяина нет, - снова раздалось из пустоты. - Уходи.

Ага.

Теперь стало ясно, откуда взялись камни.

Осталось неясным, куда мог деться…

– Смотрите! - тревожным шепотом снова позвал меня Кайл. - Смотрите!

– Что там? - буркнул я. - Опять, что ли, амеба…?

И, не договорив, открыл рот.

Каменная стена по правую сторону заискрила и стала вдруг абсолютно прозрачной, словно превосходное нордфортское стекло. Однако за ней я обнаружил отнюдь не торговые ряды Сторнвэйна.

Изгнанника, вот кого я там обнаружил!

Маг, нервно озираясь, бежал прямо на нас с Кайлом, прыгая по болотным кочкам невесть какого мира. А вдалеке на пределе видимости я разглядел огромные фигуры странных существ, целеустремленно шагающие за убегающим хозяином башни.

Уже практически добежав до прозрачной стены, маг обернулся и махнул рукой в сторону преследователей. Над существами сгустилось темное облако, выплюнувшее из своих недр здоровенные ледяные глыбы.

Изгнанник довольно ухмыльнулся и угловатым прыжком сиганул точнехонько в стеклянную стену.

Ххах!

Тело мага медленно пересекло прозрачную линию, на мгновение неподвижно зависнув в воздухе. Какие-то обрывки запахов и звуков чуждого мира просочились вслед за магом…

И почти сразу все кончилось.

Болотный мир пропал, каменная стена обрела нормальный серый цвет.

Правда, лицо Изгнанника, неодобрительно уставившегося на нас с Кайлом, тоже было землисто-серого цвета, и сказать, что это нормальный цвет лица, я бы не рискнул.

Хотя…

Если учесть вечерние прогулки мага неизвестно где и с кем, можно и такой цвет за норму принять.

Бывает оттенок и похуже. Когда кожа с лица содрана, например.

Настроение у Изгнанника, к слову, было подстать примерно этому оттенку.

– Чего уставились? - мрачно пробурчал Изгнанник, зыркнув на нас исподлобья. - Наверх пошли.

Никаких камней, перекрывающих лестницу, уже не было. Я и не заметил, когда они успели исчезнуть.

А подъем получился долгим.

Маг еле плелся по изъеденным вечностью потрескавшимся ступенькам, постоянно останавливаясь передохнуть.

Слава Лазарю, все когда-нибудь кончается.

Добравшись до верхней комнаты башни, Изгнанник без сил упал в свое кресло возле камина. Мы с Кайлом осторожно уселись на гораздо менее комфортные трехногие табуреты.

Как раз для гостей.

Весело заполыхал костерок. Ночная прохлада постыдно бежала восвояси, освободив место теплу и уюту.

Можно было начинать неспешный разговор.

– Все видели? - буркнул без долгих предисловий Изгнанник, приглаживая растрепанную жидкую бороденку.

– А что мы должны были видеть? - вопросом на вопрос ответил я. - Лично я сегодня уже много чего повидал и услышал. Тебя что конкретно интересует?

– Все! - отрезал маг.

– А, ну все так все, - пожал плечами я.

И рассказал.

Все рассказал.

И про тень оранжевого старика, погоняющего огнем тень летающей амебы. И про похожих на людей существ, шляющихся по ночам невесть зачем. И про одного известного мага, скачущего по болотным кочкам и швыряющего в странных преследователей ледяные глыбы.

– Что происходит, Изгнанник? - закончив свой рассказ, прямо спросил я мага. - Я ничего не понимаю.

Изгнанник почесал плешивую лысину и мрачно нахохлился.

– Много чего происходит, - пробурчал он. - Много нехорошего. Хочешь все знать-проведать, или только часть?

– Все выкладывай! - потребовал я. - Начистоту!

Повествование Изгнанника, затянувшееся на добрые полчаса, повергло меня в шок.

Началось все с того, что я наконец-то узнал, для чего разгромленные не так давно демоны развязали войну в нашем мире.

Оказывается, истинной целью Зурагха было вовсе не уничтожение расы людей, как я наивно думал, а захват двух артефактов империи Саакрамы - некоего тайного свитка и каменной плиты с выбитыми на ней рунами, способными расшифровать текст документа.