Привал был окончен.

Гостеприимная рощица осталась позади. По краям дороги снова потянулись бескрайние желтые равнины, навевая уныние и тоску. Однако не прошло и часа, как все вокруг опять изменилось.

В русло дороги, по которой мы шагали, стали вливаться другие хорошо утоптанные колеи, и чем дальше, тем больше. На горизонте замаячили островерхие крыши глиняных домов. Часто стали попадаться одинокие путники, неторопливо бредущие в том же направлении, что и гвардейская рота.

– Похоже, мы приближаемся к городу, - негромко сказал я Кайлу.

– Угу, - кивнул он.

Поток людей неуклонно возрастал.

Вскоре стали попадаться люди, идущие нам навстречу. Они с любопытством разглядывали энергично шагающих гвардейцев. Большинство их было одето в простую одежду крестьян, однако изредка попадались люди и в неплохо сшитых камзолах. Пару раз мимо проскакало несколько конных мужчин, вооруженных мечами…

– Смотрите, Велизар! - ткнул Кайл пальцем вперед. - Жрецы!!

И точно.

Впереди нас спокойным шагом в том же направлении шли несколько человек в оранжевых туниках жрецов Храма.

Когда мы с ними поравнялись, командир Варваров Халфдан отделился от первой колонны и перебросился со жрецами парой слов. Слышно было очень плохо, я уловил лишь невнятные обрывки слов.

– Халфдан на нас оглянулся, Велизар, - тревожно тронул меня за рукав Кайл. - Зачем, интересно?

– Да с чего ты взял? - удивился я. - Я не видел. И вообще, хватит к нему цепляться. Если бы он захотел, то сдал бы меня жрецам еще в деревне. Разве не ясно?

Кайл пожал плечами и надулся.

А Халфдан, постояв немного в раздумьях, подошел прямиком к нам.

– Жрецы сказали, что Храмом объявлен розыск двух незнакомцев, - медленно сказал Халфдан.

Благодушное настроение, только-только поселившееся у меня в душе, моментально испарилось.

– Розыск? - переспросил я нервно. - Из-за чего?!

– Незаконное проникновение на территорию Империи, - последовал ответ. - Это очень серьезно.

– Спасибо, что предупредил, - пробормотал я растерянно. - Спасибо…

Мда.

Неудачное начало, что и говорить. Совсем неудачное.

– Не за что, - махнул рукой командир Варваров. - Через пару часов столица. Готовьтесь.

– Спасибо.

Халфдан снова махнул рукой и ускорил шаг.

Я тревожно потер подбородок и глянул на Кайла. Он - на меня.

– Что делать? - испуганно спросил он.

– Придем в Гонквалар, Варваров придется оставить, - сказал я озабоченно. - Роту наверняка будут тщательно проверять.

– А дальше?

– Там посмотрим.

На самом деле ответа на такой вопрос у меня не было и в помине. Да и откуда он возьмется, если я даже города не видел? Вот глянем, что и как, а затем и думать будем.

Еще где-то час мы быстро шагали по дороге. Я уже начал помаленьку уставать. Но вот наконец впереди замаячили зубцы каменных башен.

Неужели Гонквалар?!

Подойдя поближе, я понял, что это еще не столица, а только очередной сторожевой пост на дороге.

Да, но какой это был пост!

Две высокие каменные башни, сложенные из тяжелых блоков, с периметром из каменных же стен образовывали маленькую боевую крепость. А между башнями в воздухе висела сияющая серебристая сфера, внутри которой клубилась сконцентрированная магическая энергия.

Боги!

В моем воображении сразу появилась жутковатая картина: атакующие отряды безымянных врагов безжалостно сжигает поток разрушительных заклинаний.

Да.

Неплохо придумано, ничего не скажешь.

Надежно.

Несколько скучающих охранников крепости лениво останавливали идущих по дороге людей и выясняли, куда и зачем те идут. Когда рота подошла к воротам, одного слова Халфдана оказалось достаточно для беспрепятственного прохода гвардейцев дальше.

– Теперь ясно, почему Империя просуществовала столько веков, - пробормотал я, когда мы проходили под парящей в воздухе сферой. - Тут не то что к столице, к маленькому сторожевому посту-то не подойдешь.

Я нервно глянул вверх на безмолвный символ могущества Саакрамы.

– А что же тогда у столицы деется? - задумчиво проговорил Кайл. И в восхищении стукнул кулаком по ладони. - Ну и повезло же мне! Такое увижу! Все от зависти лопнут, когда узнают, где я побывал. Ух!

Я скептически воззрился на него, но ничего не сказал.

А чего говорить?

Если повезет домой вернуться, то это будет самое большое везение из всех возможных везений.

Уж я-то это хорошо знал.

Людской поток на дороге неуклонно увеличивался.

Халфдану пришлось сбавить шаг, чтобы Варвары случайно не затолкали кого-нибудь из путников. В столицу даже в такие ранние часы уже везли множество разных товаров из ближайших деревень, тяжело груженые телеги занимали много пространства.

Я приуныл, прикинув, что так мы и до обеда никуда не придем. И вот тут-то впереди замаячила крепостная стена Гонквалара.

Высохшая Госпожа!!

Прав был Кайл. Кругом прав.

Даже в страшном сне я никому не пожелал бы увидеть себя в армии, атакующей этот город.

Цепь огромных выпуклых башен, опоясанная высоченными каменными стенами, была усилена десятками магических сфер, подобно сфере крепости-поста. Подойдя поближе, я разглядел также множество катапульт, стоящих на стенах в полной боевой готовности, и замершие статуи дозорных воинов.

Гонквалар в любую минуту был готов отразить нападение врага.

"Если бы Зурагх с мертвяками окружил вместо Сторнвэйна этот город, вряд ли кто-нибудь из демонов ускользнул бы живым с поля боя", - ошарашенно подумалось мне.

Полотно дороги перед городом разлилось в широкий тракт, давая место всем. Варвары ускорили шаг, спеша наконец-то попасть домой.

А я продолжал глазеть на массивные бастионы самого невероятного города из всех, что я видел. Хваленые монолитные стены Нордфорта, так восхищавшие меня во время визитов на север, померкли раз и навсегда.

Не тот размах у расы людей в наше время. Совсем не тот.

Как ни печально.

Ворота Гонквалара были гостеприимно распахнуты, приглашая войти всех желающих. И, в отличие от сторожевой крепости, здесь никто не проверял людей на входе.

Империя была полностью уверена в безопасности своей столицы.

Над крепостными стенами мелькнули крыши высоких городских зданий и сразу пропали, закрытые высоченными укреплениями.

– Вы только посмотрите, какой толщины у них ворота! - изумленно пробормотал Кайл, толкнув меня в бок. - Это кто же их смог сделать-то?!

Я только покачал головой.

Толщина створок ворот, выплавленных из неизвестного темного металла, была просто нереальна, если учесть их полностью цельнолитый контур.

Чудеса, да и только!

Меж тем часть гвардейцев уже прошла под аркой ворот.

Прошли и мы.

"Ну, все!" - выдохнул с облегчением я. - "В столицу мы, слава Лазарю, попали. Осталось поговорить с Халфданом насчет какого-нибудь незаметного постоялого двора, и с Варварами можно расставаться".

Площадь за воротами была запружена народом.

Гвардейцы немного замешкались, прокладывая себе дорогу через толпу. Я ускорил шаг, намереваясь подойти к Халфдану, но неожиданно заметил, что командир Варваров разговаривает с неизвестно откуда появившимся наголо бритым жрецом Храма.

Приземистый жрец энергично жестикулировал и втолковывал что-то Халфдану, который тревожно хмурил брови.

– Рота, стой! - раздались крики сотников.

Что такое?!

Предчувствие чего-то нехорошего беспокойно шевельнулось в сердце. А в следующее мгновение небо Саакрамы безжалостно обрушилось на нас.

– Вот они! - громко произнес Халфдан, показав рукой на меня. - Берите их!