Для чего?

Обладатель этих реликвий получал контроль над магической энергией всей планеты, вот для чего.

Проблема заключалась в том, что искомый тайный свиток спокойно лежал в пустынных землях империи, а башня, в которую была вмурована каменная плита, находилась в землях людей.

Дальше случается вот что.

Напав неожиданно, Зурагх пленяет Смерть, а ее войска переманивает на свою сторону. Земли Саакрамы оказываются в полной его власти.

Но Зурагху этого мало. Для владычества над миром ему требуется еще и башня. Как следствие, орды мертвецов переходят на территорию людей, медленно начиная выдавливать их из городов.

Эргос и Равилон безжалостно уничтожены. База Раздор захвачена. До цели - города Сторнвэйна - остается совсем немного.

Однако демоны терпят поражение.

Зурагх спасается бегством, война заканчивается победой людей.

Победой ли?

– Маги Саакрамы были очень могущественны, - пробурчал Изгнанник. - Но, создавая эти артефакты, они не учли, что желающих получить могущество окажется так много. Империя Саакрамы пала под натиском Высохшей Госпожи. Сама Высохшая Госпожа чуть не пала в противоборстве с демонами. Кто следующая жертва - неизвестно, однако, скорее всего, это…

– Люди? - закончил я за него. - Люди?!

Изгнанник поскреб плешивую лысину и ничего не ответил.

А должен был, потому что на мой основной вопрос я ответа так и не услышал.

– Ну так что все-таки происходит, Изгнанник?! - нахмурившись, грозно спросил я его. - При чем тут призраки, шляющиеся вокруг твоей башни, и непонятные существа, запугавшие весь город? Где, наконец, ты был сегодня?!

– Создание артефактов в Саакраме не могло пройти бесследно, - неохотно отозвался маг. - Наш мир стал слишком уязвим и легко доступен для тех, кто знает о них. А продавец данного знания уже нашелся. Арея помнишь?

– Арея? - переспросил я. - Арея?…

А в мыслях обжигающей молнией вдруг вспыхнул сегодняшний день, и странно знакомый смуглый мужчина, закутанный в диковинный блестящий плащ.

Это же был Арей!

Точно, он!

– Что-то вспомнил? - настороженно поинтересовался маг.

– Я, кажется, его сегодня видел, - растерянно пробормотал я. - На площади, когда кортеж из Нордфорта сопровождал. Ну точно, видел!

– Арей в городе? - скривился Изгнанник. - Ничуть не удивлюсь этому.

– Но что ему здесь надо? - озадаченно спросил я.

Маг молча ткнул на испещренную неизвестными рунами стену, бесстрастно застывшую напротив меня, а затем на гору пожелтевших от времени свитков, что лежали на столе.

– Как?! - выдавил я. - У тебя что, оба артефакта Саакрамы здесь?!! Высохшая Госпожа!!!

На ум полезли разные мысли. И здравые, и не очень.

Слава Лазарю, Изгнанник оборвал их шевеление в самом зародыше.

– Если бы у меня были оба артефакта, я бы сейчас с тобой не разговаривал, а дело делал, - хмуро буркнул Изгнанник. - Артефакт здесь только один. Плита! В свитках же, которые я лишь по чистой случайности успел перехватить до Арея, рассказано о местонахождении второй реликвии. На ее поиски ты, кстати, завтра с утра и отправишься.

Тишина.

Вначале мне показалось, что я ослышался. Ну, или там неправильно слова понял. Однако чем дольше затягивалась пауза, тем отчетливее я понимал - все, что я услышал, действительно прозвучало.

– Это шутка, я надеюсь? - тихо спросил я. - Шутка?

Изгнанник покачал головой.

– Никаких шуток, - буркнул он. - Я никогда не шучу такими вещами.

Я шумно выдохнул воздух. И также шумно вдохнул.

– А почему я-то? - зловеще поинтересовался я. - Почему снова я?!

– Ты големов видел, что за мной бежали-гнались сегодня? - буркнул Изгнанник. - Это стража имперских пределов. Мне ее никак не одолеть. А ты со своей врожденной способностью отражения поисковых заклинаний должен миновать ее без проблем.

Ну вот.

Опять начинается!

"Кроме тебя идти некому, Велизар! Кто как не ты?!"

– Если не ты, никто из людей не сможет добыть артефакт, - эхом моих мыслей мрачно добавил Изгнанник. - А Арей не дремлет.

– Ему-то что за дело? - раздраженно произнес я. - Зачем Арею наш мир?

– Арею наш мир не нужен, - прозвучал ответ. - Но ему очень хорошо заплатят за артефакты. Очень хорошо.

Настроение у меня испортилось окончательно.

Только месяц прошел с окончания войны. Месяц! И снова надо куда-то тащиться, с кем-то воевать, что-то добывать.

Кошмар!

– Знаешь, Изгнанник, - заявил я магу. - У меня такое чувство, что ты специально надо мной потешаешься, каждый раз лишая спокойной жизни. Признайся, это так?

– Из плена тебя кто спас-вытащил? - зыркнул Изгнанник. - А?

– Ну, ты…

– От демонов кто помог отбиться?

– Ты…

– Так чего ты возмущаешься? - буркнул маг. - Или хочешь пообщаться еще с кем-нибудь? Если артефакт не добыть и не использовать, как должно, в самом скором времени в этот мир свалятся маги намного серьезнее того же Зурагха. Можешь отказаться от задания, только меня потом не спрашивай, что происходит. Я уже все сказал.

Коротко и ясно.

– Раздумывать, как я понимаю, некогда? - обреченно спросил я, заранее зная ответ.

– Нет! - отрезал Изгнанник. - Ограбив Нордфортские библиотеки, Арей получил почти все нужные свитки. Медлить нельзя.

– А ты откуда знаешь про ограбленные библиотеки? - поразился я.

– А ты думал, их только один Арей грабил? - саркастично отозвался маг.

Ну дела!

Мои мозги натуженно заскрипели, пытаясь соединить кусочки постепенно прорисовывающейся картины происходящего.

И тут, пока я собирался с мыслями и обдумывал различные варианты, в комнате раздался еще один голос.

Голос Кайла, про которого я вообще забыл в пылу разговора.

– А можно, я пойду с вами, Велизар? - смущенно пробормотал он, обращаясь ко мне. - Можно? Что мне в городе без вас делать?! Возьмите!

– Возьмет! - буркнул Изгнанник. - Для того ты здесь и сидишь. Итак! Перейдем к делу!

После этой реплики я понял, что все уже решено без меня. Причем давно решено.

– Меня вот что удивляет в тебе, Изгнанник, - пожав плечами, произнес я. - Почему ты все время говоришь намного меньше того, что я должен знать? Это у тебя такой жизненный принцип?

– Мало знаешь, крепко спишь, - буркнул Изгнанник. - Итак, слушайте внимательно. Оба!

Когда мы наконец покинули башню, на улице уже наступила глубокая ночь.

– Ну, хоть первая часть пути будет относительно спокойная, - мрачно сказал я Кайлу. - Караван поселенцев, направляющийся восстанавливать Эргос - это хорошие попутчики, а главное - охраняемые.

– А дальше что? - наивно спросил Кайл.

– Дальше - неизвестность, - весомо произнес я. - Вот так.

Погруженный в темноту западный город зловеще ухмыльнулся тишиной, услышав такие слова.

Уж ему-то неизвестность была хорошо знакома.

– Ну что там опять? - вопросительно крикнул Лай, развернув лошадь. - Случилось что?!

– Колесо сломалось, - зычно отозвались в ответ. - Совсем сломалось. Надо менять. Останавливайте караван, начальник.

– Караван, стой! - уныло скомандовал Лай. - Короткий привал!

Мы с Кайлом переглянулись.

Мда.

Третий день обоз поселенцев медленно тащился на восток. Ну, и мы с ним заодно.

Вначале я надеялся уже к исходу второго дня достичь горного массива, в отрогах которого скрывалась тайная тропка к имперским рубежам. Сейчас я вообще стал сомневаться, доберемся ли мы до гор. Обоз двигался страшно медленно, просто с черепашьей скоростью.

Радовало, что хоть компания для общения присутствовала.

– Смотрите, Койот возвращается, - ткнул рукой вперед Кайл. - Похоже, впереди все спокойно.

Действительно, из-за небольшого холма появилась группа разведчиков во главе с Койотом.

Я тронул поводья и неспеша поехал навстречу сотнику.