– Ну что там? - спросил я, когда мы поравнялись. - Все тихо?

– Да вроде, - буркнул он. - Почему опять стоим?

– Колесо сломалось, - пожал плечами я. - Меняют.

Койот мрачно кивнул и ничего не ответил.

А чего тут скажешь?

Я развернул коня и вместе с разведчиками поехал обратно к обозу.

Поселенцы, воспользовавшись вынужденной остановкой, развели костерки и принялись готовить еду. Лай вместе с кучкой ремесленников озабоченно осматривал сломавшуюся повозку.

Похоже, в ближайший час сниматься с привала никто не собирался.

– Сколько примерно осталось до гор? - хмуро спросил я Койота, глядя на это безобразие. - Нам надо поторапливаться, а не сидеть на месте.

– Поторопишь их, как же, - пробурчал Койот. - Это ж поселенцы, а не армия. До гор меньше полдня пути, если нормально ехать. Со скоростью обоза мы только к завтрашнему вечеру туда прибудем.

Я потер подбородок и нахмурился.

Только к завтрашнему вечеру?!

Так не пойдет.

– Слушай, Койот, - решительно сказал я сотнику. - Мне ждать больше нельзя. Дашь несколько ребят для сопровождения? Доедем до гор, я их отпущу.

– Может, все же лучше с нами? - осторожно пригладил бороду сотник. - Мало ли что…

– Нет, времени совсем не осталось, - покачал я головой. - Выручай!

– Ладно, - буркнул Койот. - Дам ребят. Но только до гор. Дальше сами.

– Спасибо, друг, - искренне поблагодарил я. - Пойду сообщу Лаю, и сразу выезжаем.

Громко спорящий о чем-то с ремесленниками Лай недоуменно обернулся на мои слова.

– Покидаешь обоз?! - поразился он. - Сейчас?!

– Извини, Лай, время поджимает, - произнес я с сожалением. - Рад бы с вами, да не могу. Как все дела сделаю, обязательно заеду в Эргос проведать.

– Ловлю на слове, - предупреждающе поднял руку Лай. - Ладно. Удачи тебе.

Он снова повернулся и стал что-то втолковывать неловко переминающимся мастерам. Разумеется, обоз для него был намного важнее случайных попутчиков, решивших пойти своей дорогой.

Может, оно и верно.

Пятеро ребят Койота и Кайл уже ждали меня.

– Все готовы? - спросил я. - Отлично!

Я тщательно проверил седельные сумки, все ли в них упаковано.

Все было в порядке.

Ну и прекрасно.

Я махнул на прощанье Койоту и первым рванул с места. Остальные устремились за мной.

Погода стояла просто загляденье.

Несмотря на близкую осень, солнце жарило по-летнему добросовестно. Легкий ветерок мягко охлаждал разгоряченные тела лошадей. Зеленая равнина приветливо расстилалась перед нами, упираясь в уже очень недалекие холмистые предгорья.

Красота!

Как и говорил Койот, до гор с места последней остановки каравана оставалось совсем немного. Поэтому, когда на небе появились первые признаки заката, мы уже достигли первых отрогов скального массива.

Ну что ж.

Первая часть пути пройдена, пора было устраиваться на вечернюю стоянку.

– Вы с нами, Гэльвин? - притормозив лошадь, спросил я одного из разведчиков, светловолосого жилистого парня. - Или обратно поедете?

Тот поглядел на багровеющее небо и на мгновение задумался.

– Думаю, надо все же ехать, - произнес он. - Я обещал Койоту вернуться и доложить обстановку вокруг предгорьев. Да и время еще есть.

– Ладно, - пожал я плечами. - Спасибо за компанию, друзья. Удачи!

– Удачи и вам, - искренне улыбнулся парень. - Все, счастливо!

Он махнул рукой своим ребятам, разворачивая коня.

Через несколько минут от отряда сопровождения остались только маленькие точки, быстро удаляющиеся на запад. Ну а мы с Кайлом впервые с начала пути остались в гордом одиночестве.

– Я слышал, отсюда совсем недалеко до базы Раздор? - как бы невзначай спросил мой телохранитель.

– Да, совсем недалеко, - подтвердил я, нахмурившись.

– Понятно.

Мы медленно ехали по неглубокой заросшей кустарником лощине, разыскивая подходящее место для стоянки. Мелкие камешки, сплошь устилающие землю, звучно похрустывали под копытами лошадей.

Подходящее место скоро обнаружилось.

Небольшой каменный мешок, с двух сторон оканчивающийся тупиком, с третьей стороны был окольцован извилистым мелким ручейком. Случись что, по воде можно было быстро перебежать на другую сторону лощины, да и обзор отсюда был куда как неплох.

Здесь мы и остановились.

Весело заполыхал бездымный костерок, в котелке закипел лиственный чай. Самое время расслабиться и спокойно отдохнуть душой и телом.

– Вот интересно, а что сейчас на базе Раздор делается? - спросил у меня Кайл, шумно прихлебывая из кружки ароматное варево. - Она до сих пор заброшена? Или там живет кто-нибудь?

– Ага, живет, - кивнул я, похрустывая сухарем. - Нежить, на любой вкус и размер. Чтобы вычистить базу, неизвестно, сколько людей потребуется. У Сторнвэйна сил на это сейчас точно нет.

– А как тогда Сторнвэйн с Эргосом связываться будет? - полюбопытствовал парень. - Ну, торговать там, или еще что.

– Эргос вначале восстановить надо, - рассудительно произнес я. - Как восстановим, тогда и думать будем.

Я допил чай, дожевал остатки сухаря и недовольно осмотрел остатки сушняка, собранного для костра.

На всю ночь могло и не хватить. А значит, придется подниматься и немного пройтись. Обоим.

Увидев, куда я смотрю, Кайл скорбно наморщил лоб. Парню совсем не хотелось покидать уютный костерок. Однако говорить он ничего не стал и молча поднялся вслед за мной.

Выйдя из нашего укрывища, мы разбрелись по сумрачной лощине в поисках хвороста. Я, впрочем, не забывал внимательно оглядываться по сторонам. И поэтому очень своевременно заметил странный серебристый туман, начавший стремительно затягивать лощину.

Что такое?

Для обычного тумана вроде рановато еще.

Я вгляделся в клубы непонятного явления… и совершенно неожиданно для себя разглядел смутные фигуры, приближающиеся к нам с другой стороны.

– Кайл, быстро сюда! - зашипел я парню, прячась за большим каменным валуном. - Быстро!!

Горе-телохранитель обернулся, растерянно огляделся вокруг и, побросав все собранные деревяшки на землю, большими скачками кинулся ко мне.

Вовремя!

Захрустели камни.

Тишина.

Немного выждав, я осторожно выглянул из-за валуна и отчетливо разглядел пять силуэтов, остановившихся совсем рядом.

Один из незнакомцев, худая высокая тень, восседал на закутанной в попону лошади. Остальные были пешие, но очень уж рослые.

Нелюди, что ли?!

Но откуда?! И что они здесь делают?!

Словно услышав мои мысли, всадник негромко заговорил с остальными.

– Я чую с-свежий з-запах с-страха, - шепеляво пробормотал он. - З-здесь кто-то есть.

– Большой Хозяин приказал нам поспешить, - с неимоверным трудом выговаривая слова, хрипло отозвался один из больших. - Имперский рубеж уже рядом.

– Ладно, - произнес всадник. - Вперед!

Он тронул поводья лошади и поехал дальше по лощине. Четыре пешие фигуры грузно затопали вслед за ним.

Лощина снова опустела.

– Кто это был? - испуганно прошептал Кайл.

– Не знаю, - растерянно покачал я головой. - Я про такие отряды ничего не слышал.

Мы еще немного подождали, однако в лощине никто больше не появился. Да и странный туман пропал.

– Собирай свои дрова и пошли, - негромко скомандовал я парню. - А то огонь скоро погаснет.

Нагруженные охапками хвороста, мы возвратились на место стоянки.

Уф!

В нашем укромном уголке все было спокойно. Костерок жарко тлел углями, как и положено. Тихо журчал неугомонный ручеек.

Идиллия!

Вот только лошадей, которые мирно стояли чуть поодаль, я не обнаружил. Не было их, и все тут.

– А где лошади?! - ошарашенно глянул на меня Кайл.

И поперхнулся, увидев такое же ошарашенное выражение лица у меня.

"Ну что, собрали хворост", - обреченно подумал я. - "Молодцы! Теперь без коней остались".