Да что происходит такое?!

Складывалось ощущение, что деревня была битком набита самое меньшее парой тысяч мертвяков, только и ждущих подходящего момента для нападения!

Непонятно было одно - где эти две тысячи мертвяков могли здесь спрятаться. На мельнице, что ли?!

Рота медленно входила в деревню.

А я продолжал в полной растерянности стоять на дороге и думать, что в такой чудной ситуации делать мне.

Вариантов было два.

Первый, самый простой и разумный, заключался в энергичной пробежке по дороге в обратном направлении и попытке разыскать Кайла. А вот второй вариант был более гибок. В нем я должен был еще немного подождать и понаблюдать, чем кончится поход Варваров на странную деревню.

Колебался я довольно долго.

Но все же решил еще немного подождать.

А вдруг что-нибудь интересное увижу? Может, пригодится в будущем…

И вот только я об этом подумал, как все и началось.

– Балгрогга! - донесся до меня чей-то истошный крик. - Это балгрогга! И марбрул! Берегись!!!

Я бросил взгляд в сторону деревни и пораженно застыл.

Огромная туша закованной в золотистый хитин твари, немного похожей на свирепого жука-богомола, быстро выкапывалась из земли, перекрывая роте путь к отступлению. А в еще недавно чистом небе прямо над Варварами парило нечто вообще не поддающееся разумению.

Какой-то шевелящийся сгусток полужидкой массы перетекал и раздувался, выбрасывая в сторону гвардейцев длинные щупальца-жгуты. Несколько воинов, выдернутые из рядов роты, бесследно пропали в клубящемся чреве свалившегося непонятно откуда кошмара.

– Сомкнуть ряды! - истерично заорал командир невезучего отряда, размахивая мечом. - Арбалетчики - огонь!!

Несколько десятков стрел метнулись в направлении летающего студня. Никакого результата. Тварь даже не заметила атаки.

– По марбрулу стреляйте, идиоты!! - гневно заорал командир Варваров. - С балгроггой без магов нам не справиться! Надо отступать!

Новый залп стрел на этот раз устремился в сторону огромного богомола. Но и эта атака особым успехом не увенчалась. Стрелы застревали в толстом хитине, не нанося жизненно важным органам твари никаких повреждений.

Хотя постой-ка!

Несколько стрел случайно попали в тускло мерцающие фасеточные глаза богомола, погасив несколько небольших секций. Марбрул грозно заурчал и решительно заковылял в сторону растерянных гвардейцев, намереваясь рассчитаться за причиненную боль. Длинные передние лапы твари рефлекторно изогнулись, готовясь к смертельному броску…

Было ясно, что еще немного, и отряд Варваров просто перестанет существовать. Весь, до единого бойца. Не было у роты оружия, способного эффективно сражаться против таких жутких существ.

Я знал, что совершаю, возможно, очень большую глупость. Но смотреть на гибель трех сотен ни в чем не повинных бойцов было выше моих сил. Все-таки я тоже был бойцом, пусть и своей Империи. Ну, Сторнвэйна, то есть.

А, была не была!!

Разряд молнии, вспыхнувший в моих ладонях, с треском врезался в заднюю опорную ногу разъяренного богомола, перерезая ее пополам.

Марбрул, словно подкошенная косой трава, завалился вбок и неловко осел на землю. Украшенная толстыми наростами вытянутая голова богомола стала поворачиваться, выискивая нового противника.

– Стреляйте по глазам! - хрипло крикнул я, швыряя новую молнию в брюхо марбрула. - Отступайте!!

Долго уговаривать гвардейцев не пришлось. Кое-как отбиваясь от десятков студенистых щупалец балгрогга, постоянно теряющая воинов рота стала отступать, ведя непрерывный обстрел глаз марбрула.

Богомол, не ожидавший такого поворота событий, растерянно завертел головой, раздумывая, кого лучше прихлопнуть в первую очередь: назойливых стрелков или нахального мага, перебившего ему заднюю ногу.

Я же, решив, что думать ему надо подольше, поднатужился и набросил на тварь покрывало Ядовитого тумана, из арсенала практически ушедшего в забвение Зомбера.

Получилось очень неплохо.

Хитиновая броня богомола зашипела и потекла черной слизью, не в силах сопротивляться заклинанию Смерти. Тварь встревоженно заурчала, заворочалась… и внезапно скакнула-таки в мою сторону, сильно оттолкнувшись от земли целыми ногами.

Ну нет.

Так не пойдет!

Новый разряд молнии вспорол утончившуюся защиту марбрула и прожег в брюхе твари огромную дыру. Тело богомола с неприятным хрустом рухнуло на землю в нескольких шагах от меня.

Поток вязкой зеленоватой крови окатил меня с ног до головы. От ужасной вони на мгновение перехватило дыхание.

Однако дело было сделано.

Богомол был мертв.

– Он убил марбрула! - раздались потрясенные крики гвардейцев. - Убил!!

После этих слов отступление роты превратилось почти в бегство. И еще бы: дорога назад теперь была свободна, а значит, появился шанс на спасение. Но балгрогга свою законную добычу отпускать не захотел. Спустившись чуть ниже, студень утроил усилия по выдергиванию и пожиранию Варваров. Целый лес щупалец заметался из стороны в сторону, добавляя паники в ряды гвардейцев.

"Что ж, пора понемногу приниматься за студень", - устало подумал я. - "И надеяться, что благодарность Империи будет соизмерима с затраченными мной усилиями".

Прикинув, что на этот раз использовать молнию будет не очень эффективно, я запустил в клубящуюся массу Огненный шар.

Результат оказался весьма тревожным.

Стоило магическому огню соприкоснуться с телом студня, как балгрогга внезапно замер. Щупальца перестали шевелиться и выкашивать ряды бегущих к дороге Варваров, основная масса тоже застыла без движения.

"Хм. Как-то легко все вышло", - подумалось мне с недоверием. - "Неужели…?"

Надежды на счастливое завершение боя пошли прахом в одночасье. Раздувающаяся на глазах туша балгрогга стронулась с места и целеустремленно поплыла в мою сторону.

Да быстро поплыла!

Лазарь!!!

Нервно пятясь назад, я лихорадочно замахал руками, обстреливая балгрогга всем имеющимся в арсенале колдовством. Аж в голове загудело от напряжения.

Бесполезно.

Такое ощущение, что тварь просто поглощала всю магию.

Что же делать?!

– Беги, дезертир! - крикнул мне пробегающий мимо воин. - Беги! Без жрецов балгрогга не прогнать!!

Да куда бежать-то?

Разве от этого летающего кошмара можно убежать вообще?!

Я вскинул руки и развесил на пути твари все туманы, которые имел в распоряжении. И Ядовитый, и Мглистый, и Ледяной. Даже Туман Смерти повесил, хоть он меня и истощил до предела.

А чего?

Ждать каких-то жрецов было уже поздно. Да и бежать некуда. Оставалось биться до последнего вздоха, как бы он быстро не приближался.

Мда.

Я действительно настроился на самый худший исход. И даже мысленно попрощался с жизнью, с друзьями, с подругами - со всеми попрощался, одним словом.

Навсегда.

Но, как оказалось, умирать мне было все-таки немного рановато.

Не судьба еще.

Грозного балгрогга подвело его диковинное тело.

Стоило студню влететь в облако Льдистого тумана, как полужидкая масса твари стала быстро терять в подвижности и покрываться ледяной коркой. Полет студня замедлился. Затем еще. И еще.

Открыв рот, я потрясенно наблюдал, как чудовищная масса, покрытая льдом, провисла в воздухе и словно бы нехотя опустилась на землю. Так, огромной коричневатой кляксой, балгрогга и замер прямо передо мной. Живой, но обездвиженный.

Ошарашенная тишина накрыла местность вокруг.

– Кто ты такой? - раздался неуверенный голос позади меня.