– Эй, они отходят! - удивленно пробормотал я.

– Да, клянусь высохшей кожей Госпожи! - радостно прошамкал Скелетор.

Стая Хрустов, прекратив тыкаться в Экран, откатилась на некоторое отдаление и замерла.

– Давай, Скелетор, шагай! - подбодрил Скелетора Мумер. - Нам надо живыми-здоровыми до поста добраться!

Поминутно оглядываясь, мы быстро зашагали в сторону гор, надеясь, что жуки оставят нас в покое. Однако Хрусты, постояв немного без движения, неторопливо потянулись за нами. Отпускать добычу стая не хотела.

– Я устал! - жалобно булькнул Скелетор. - Сильно устал!

С места привала мы прошли немного, однако горы внезапно ощутимо надвинулись на нас. И именно сейчас, когда спасение было в буквальном смысле не за горами, Скелетор решил устать. Как всегда не вовремя.

– Сколько еще выдержишь? - обеспокоенно спросил его Мумер.

– Не знаю, - прошамкал Скелетор плаксиво. - Но точно не много.

– Если Сарт не врал, до поста уже недалеко. Держись, сосед!

– Не могу!

Скелетор совсем расклеился. А жуки, увидев, что мы идем все медленнее и медленнее, постепенно нагоняли нас. Кроме этого, я заметил, что три облака мух, зачем-то соединившись в одно большое, тоже приближаются к нам, и очень быстро.

– Мумер, смотри! - крикнул я. - Мухи что-то задумали!

Облако продолжало набирать разгон, вытянувшись широким клином. И тут я понял! Патруль Хрустов решил, похоже, протаранить наш Экран живой массой! А если они опрокинут Скелетора…

Я взмахнул рукой, окутывая края барьера покрывалом Льдистого тумана. Мух это не остановит, но хоть немного притормозит. Мумер, в свою очередь, без лишних разговоров вызвал шар Нечистого огня, и когда стремительно несущееся облако приблизилось на достаточно близкое расстояние, швырнул его в мух.

Воздух ярко полыхнул и с шумом схлопнулся. Жужжащее облако, прореженное заклинанием Мумера, влетело в мой туман, сильно замедлилось и с намного меньшей силой стукнулось в Экран. Однако Скелетор все равно пошатнулся, без сил оседая на землю. Рябь Экрана мигнула и пропала. Мертвые мухи длинной дорожкой усыпали равнину, но миссию свою они выполнили. Барьер был пробит.

– Вставай, сосед! - хрипло крикнул Скелетору Мумер. - Надо идти!

В руках Мумера горел новый шар Нечистого огня, приготовленный для неторопливо приближающейся стаи Хрустов.

– Не могу, - прохрипел Скелетор. - Все, конец!

Первого жука заклинанием Мумера разорвало на части. Затем почти сразу второго. Но стая совершенно спокойно воспринимала гибель своих собратьев. Холодящий душу хруст раздался снова. Жуки пожирали останки товарищей, чтобы выжить самим.

– Зомбер! - выдохнул Мумер. - Давай ты!

Я так я, чего там. Покрывало Ядовитого тумана окутало нас плотным коконом. Но, как оказалось, стая умела справляться и с такими заклинаниями. Три жука одновременно сунулись в него и отбежали в сторону, разлагаясь на глазах после соприкосновения с отравленным воздухом. И снова жуткий хруст. Цвет стаи менялся на глазах, из грязно-зеленого постепенно превращаясь в черный. Иммунитет к нашим заклинаниям возрастал.

– Еще одно заклинание, и я пуст! - сообщил мне Мумер, тяжело дыша.

– У меня тоже только один туман остался, - отозвался я невесело.

Вроде бы все было уже понятно. Мы проиграли, как и отряды неизвестных карателей до нас, не сумев справиться с уникальным механизмом защиты песчаных жуков. Однако в скорую смерть все же не очень верилось. Может, потому, что я сам творил из смерти жизнь. А может, потому, что мне было еще рано умирать…

– Вроде летит кто-то, - подняв голову к небу, неуверенно прошамкал Скелетор. - И не один.

– Сарт, что ли? - буркнул устало Мумер, не в силах даже голову повернуть. - Не может быть. Зачем это ему возвращаться? Это у тебя в глазах, видать, рябит от усталости.

– Их там трое, - пробормотал Скелетор, не обратив никакого внимания на замечание Мумера. - Трое летунов. И они быстро спускаются.

Я с неким интересом повернул голову. Может, не врет Скелетор-то? И от волнения чуть втянул даже голову в плечи. Три крылатые фигуры с бешеной скоростью пикировали на нас из облаков, спеша на выручку!

Кому на выручку, правда, непонятно, но хотелось бы надеяться, что нам. Потому что жукам помогать особой нужды не было. Как бы то ни было, Скелетор не соврал.

– Мумер! Сарт вернулся! - хрипло крикнул я.

– Сарт? - буркнул Мумер. - Эк удивил. Хотя…

Приободрившись, сосед гнусаво зашипел и зафыркал, выплевывая слова демонического заклятья, самого разрушительного заклинания из своего арсенала. Он называл его Пламя Бездны. Всего раз Мумер использовал заклятье при мне, когда целая партия свежеподнятых зомби вышла из-под контроля.

Струп, кстати, потом объяснил, что Темные кристаллы той партии были повреждены неизвестным магом, проникшим в Центр. Но это было потом. А тогда мертвецы, неожиданно атаковавшие по дороге в Магистрат, напугали меня до полусмерти.

Впрочем, я таки немного замедлил их покрывалом Льдистого тумана. Мумер же, изрядно разозлившись, что было сил шарахнул по обезумевшим мертвякам Пламенем Бездны. Двухнедельная работа рассыпалась прахом, даже кости сгорели дотла.

Сейчас это заклятье готово было испепелить жучиную стаю. И оно испепелило бы всех Хрустов в радиусе досягаемости, если бы не маленький рунный камень, упавший с неба. В отличие от руны Контроля этот символ я знал: руна Запрета, одна из десяти самых могущественных рун демонов.

– Что?! - выдавил изумленно Мумер, вытаращив блеклые глазки. - Зачем?…

Он неуверенно взмахнул рукой в направлении стаи жуков, однако даже я понял бесполезность этого жеста. Сила, вызванная Мумером, без остатка втянулась в серый неказистый камешек, оставив нас лицом к лицу с тихо шелестящей стеной глянцевых тел. Я потерянно глянул на Мумера, он также глянул на меня. Все разъяснил хриплый голос Сарта, донесшийся до нас сверху.

– Руки раскиньте, болваны! - крикнул он сверху. - Да побыстрее!

Мумер недоуменно пожал плечами и развел руки в сторону. Терять моему соседу было уже нечего. Я последовал его примеру, напряженно следя за медленно приближающейся к нам темной массой Хрустов. Но не успел я толком подумать, зачем Сарт дает такие странные указания, перед этим лишая Мумера последнего боевого заклинания, как в предплечья мертвой хваткой вцепились чьи-то пальцы. Воздушная волна с шумом ударила в землю, и я почувствовал, как ноги отрываются от устойчивой поверхности.

Чужие крылья подняли меня в небо, медленно увлекая к горам.

– Надо же! Продержались! - насмешливо проговорил голос рядом со мной.

Привыкнув к непривычным ощущениям отсутствия земли под ногами, я осторожно повернул голову налево и слезящимися от ветра глазами с трудом разглядел синюю скалящуюся рожу Сарта. Скелетор, влекомый им, в ужасе съежился и зажмурил глаза, никак не среагировав на прозвучавшую фразу.

Среагировал Мумер.

– Ты зачем камешек зачарованный бросил, а, летун? - буркнул он мрачно. - И без тебя бы разобрались-управились!

– Без меня? - удивился Сарт. - А ты подумал, Мастер, сколько еще сотен Хрустов тихо ждали под землей, когда вы наконец расстреляете весь запас заклинаний?

Мумер открыл рот, чтобы сказать Сарту все, что он о нем думает, однако его опередили.

– Я должен буду сообщить Серивху о попытке использования запрещенного в этих землях заклятья, - прозвучал низкий голос летуна, несущего Мумера.

– Какой запрет? - недоверчиво буркнул Мумер. - Нас, Мастеров Магистрата, оставили на растерзание стае жуков…

– Это неважно, - бесстрастно проговорил летун. - В этом случае вы должны были принять темный покой Смерти, а не нарушать запреты Центра. Теперь вам придется предстать перед Зурагхом.

– Не завидую, - пробормотал Сарт и замолчал.

Я беспокойно зашевелился. Молчаливый летун, несший меня, предупреждающе хмыкнул, и вертеться я сразу перестал. Земля в ощутимом отдалении проносилась внизу, не располагая к падению, к тому же летели мы не быстро, и стая оставленных без еды Хрустов вышагивала внизу в полном составе, все еще лелея надежду пообедать.