Глава 24
Слово Варвара
Тьфу ты, дрянь!!
Предал-таки, мерзавец!
Я заскрипел зубами и резко огляделся по сторонам.
Каждому известно, что в большой толпе затеряться ничего не стоит. Эх, только бы оторваться!
Разряд молнии был наготове.
Я собрался скомандовать растерянному Кайлу набирать ускорение и быстро растворяться в толпе… как вдруг почувствовал невидимую петлю, грубо захлестнувшую горло. Дыхание перехватило. В глазах заплясали крохотные огоньки. Тщетно пытаясь разжать тиски петли, я без сил упал на колени. Давление на горло чуть ослабло, но лишь на мгновение. Судорожно втянув в грудь воздух, я опять почувствовал на шее жесткий захват.
Мир чуть померк.
Находясь словно в потемках, я увидел, что жрец с Халфданом подошли ко мне и остановились рядом.
– Хотел продать мою Империю, мразь?! - презрительно процедил Халфдан, скривив тонкие губы. - Я сразу понял, что тебе нельзя доверять. Просто хотел удостовериться.
Он брезгливо сплюнул на землю и повернулся ко мне спиной. Мы с Кайлом больше его не интересовали.
– Рота, в казармы! - раздался его хриплый голос. - Шагом!
Варвары затопали дальше.
А я остался стоять на коленях, судорожно пытаясь вдохнуть живительный воздух.
– Ну что, Велизар, дергаться не будешь? - проговорил над ухом знакомый насмешливый голос. И удовлетворенно добавил: - Не будешь. Эй, вы, ослабьте хватку, а то он задохнется! Ну?! И у второго тоже!
Петля на шее снова разжалась.
Я тряхнул головой, разгоняя муть перед глазами. Однако мне даже не надо было смотреть, кто в совершенно чужом городе мог назвать меня по имени.
Голос этот перепутать было невозможно.
– Да, Велизар, - нарисовалось передо мной загорелое ухмыляющееся лицо. - Это я, твой друг Арей. Искренне рад встрече.
– Еще не сдох? - с трудом выговорил я. - Жаль.
– Только после вас, - издевательски поклонился он. - И никак не раньше. Так, все, хватит болтать! Верховный Жрец хочет посмотреть на дерзкого мага, в одиночку завалившего взрослую особь балгрогга. Вставай!!
Пестрая толпа саакрамцев, с любопытством глазевшая на происходящее действо, молча расступилась.
Вынырнувший из-за моей спины второй жрец недвусмысленно качнул головой и чуть шевельнул пальцами, давая понять, что петля на шее затянется по одному его жесту.
Мда.
Ловко нас сцапали, нечего сказать.
По небольшой желтоватой тропинке, вьющейся между добротными каменными домами и раскидистыми пальмами, мы с Кайлом, словно дикие звери на поводке, поплелись вслед за Ареем.
Часть вторая
Разрешение
Глава 1
Невольная прогулка
Толком рассмотреть Гонквалар мне так и не удалось.
Сдавливающая горло петля невидимого аркана назойливо мешала отвлечься на что-нибудь другое, кроме нее.
И понятно!
Я как-то не привык ходить на поводке, и кстати, привыкать не собирался. Но пока возможности вырваться не было.
Единственно, что запомнилось мне по дороге в Храм, было фантастическое, незабываемое зрелище фонтана перед мраморной городской ратушей. В полностью прозрачном стеклянном каркасе по тонким извилистым желобам к небу били переливчатые струи, но не воды, а белого песка.
Песка!
Я и не думал, что из песка можно создать фонтан. Однако вот можно, и яркость бликов, разбрасываемая этим чудом по площади, нисколько не уступала яркости фонтана водяного. Даже наоборот…
– Пошевеливайся! - грубо бросил мне один из жрецов.
И дернул за невидимую нить аркана.
Резкая боль, захлестнувшая шею, чуть не швырнула меня на землю. Желание глазеть по сторонам сразу пропало, сменившись чувством бессильной ярости.
"Кто-то поплатится за это!" - мелькнула свирепая мысль. - "Точно поплатится!"
Вопрос был только в том, когда это случится.
Хотелось бы надеяться, что скоро…
Здание Храма я приметил и узнал сам.
Что кроме него могла вмешать в себя массивная трехгранная пирамида, сильно потрепанная временем?
Вряд ли таверну или бордель.
По узкому неприметному боковому входу мы проникли в темную каморку, плавно перетекающую в длинный извилистый тоннель. В руке Арея вспыхнул огонек, освещая путь.
– Куда их? - негромко спросил Арея бритый жрец. - В темницу? Или сразу в яму?
– Нет, - отрицательно качнул головой Арей. - Вначале в святилище.
– Но там же сейчас…
– Я знаю, кто там сейчас!! - прорычал Арей, бешено сверкнув глазами. - В святилище, я сказал!! Ну?!
Жрец неуверенно переступил с ноги на ногу. Приложив ладони к каменному блоку, немного выступающему из стены, он пробормотал несколько слов и чуть надавил на него.
Раздался скрежет.
Целая секция стены сдвинулась вбок, открывая проход к узкой лестнице, ведущей вниз.
– Вперед! - приказал нам жрец.
Вслед за Ареем мы вошли внутрь секретного прохода и начали спуск по лестнице.
Ступенек в лестнице оказалось больше сотни.
– Я боюсь, - шепотом проскулил Кайл, обращаясь ко мне. - Сильно боюсь.
– Спокойно, парень, - попытался я немного подбодрить его. - Мы еще живы. А значит, не все потеряно…
Эх, если бы я сам верил в эти слова. Все было бы просто прекрасно.
А так…
Спуск кончился.
По еще более узкому тоннелю мы сделали пару десятков шагов и неожиданно вышли в большую просторную залу, ярко освещенную факелами.
Несколько человек в оранжевых одеждах жрецов Храма стояли по краю огромного багрового круга посреди зала. Еще один, одетый в ослепительно белые одеяния, сидел на резном троне чуть поодаль. А в центре круга…
Боги!
Я моментально покрылся испариной, разглядев кто находился в круге.
Это было просто невозможно! Нереально!
Но глаза меня не обманывали.
Окруженная кольцами желтого тумана, в глубине багрового круга застыла призрачная костлявая фигура, наполовину закутанная в спускающийся к земле истлевший погребальный саван. Волны искристой энергии, рождающиеся в глубине бесплотного тела, постоянно накатывали на магические обручи тумана.
И бессильно разбивались, откатываясь назад.
Воспоминания о недавних событиях неудержимым потоком всколыхнулись во мне. Я слишком хорошо помнил, кто выглядел подобным образом. Слишком хорошо…
– Это - что? - дрожащим голосом пробормотал Кайл. - Это…
– Высохшая Госпожа, - в оцепенении прошептал я. - Это - Высохшая Госпожа!! Лазарь…
– Удивлен, Велизар? - довольно оскалился Арей, обернувшись. - Моя работа. А? Как тебе?! Пара ценных указаний, и величайший враг Империи полностью нейтрализован. Понимаешь, что это значит?
Он презрительно посмотрел на меня и толкнул вперед.
– Подойди к трону, ничтожество, - бросил он мне. - Верховный Жрец хочет посмотреть на тебя.
На ослабевших ногах я подошел к резному трону и замер.
То, что я сейчас увидел, просто раздавило все мои и так призрачные надежды на спасение.
Если мощь Высохшей Госпожи оказалась бессильна против могущества Храма, разве мог я надеяться на свои жалкие силы?!
Верховный жрец был на удивление молод телом. Даже седины не было в длинных темных волосах. Лишь подернутые пеплом серые глаза выдавали истинный возраст владыки Храма. Бесчисленные годы и века.
– Ты, что ли, балгрогга завалил? - негромко спросил жрец, впившись в меня жестким взглядом. - Льдистый туман? Интересно.
Он перевел взгляд в центр круга, на плененную Высохшую Госпожу.
– Она нам все расскажет, - проговорил он. - Все! Ты же видел, как был уничтожен сторожевой пост в горах? Так?
Я заторможенно кивнул, все еще находясь в состоянии шока.
– Она уничтожила его, уничтожила своими слугами, - ровно произнес он. - Как думаешь, если Смерть будет нейтрализована сейчас, падет ли тогда Империя? Я думаю, нет.
Что-то шевельнулось в моей душе.
В следующий миг я осознал мысль Верховного жреца. И картина, нарисованная им, неожиданно сильно меня взволновала.
