Храм хотел изменить историю будущего, уничтожив врага Империи в далеком прошлом! Но тогда получается, что даже если мы с Кайлом спасемся, нам просто некуда будет возвращаться! Сторнвэйн не будет выстроен, а на его месте наверняка окажется воздвигнут какой-нибудь из городов поздней Саакрамы.
– Я вижу, ты понял меня, - удовлетворенно проговорил жрец. - Глянь-ка!
Он вытянул руку по направлению к кругу, показывая на две невысокие каменные тумбы.
Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что лежит на них.
Реликвии Саакрамы, вот что. Каменная плита и свернутый пергамент, тот самый манускрипт, за которым мы, собственно, и отправились сквозь время в чужую Империю.
Палец жреца шевельнулся в воздухе, описав замысловатую кривую.
Мерцающий бич, взметнувшийся внутри багрового круга, со свистом рассек воздух и полоснул по телу Высохшей Госпожи. От беззвучного крика боли и ярости я чуть не потерял сознание.
– Я получу от нее все, что мне надо, - неожиданно громко вскричал жрец, вскакивая с кресла. - Все! И заклинание Льдистого тумана, и даже величайший секрет Смерти - эликсир вечной молодости! Слышишь?! Все получу!! Все!!!!
– Ты - безумец! - прошептал я, держась руками за голову. - Разве можно истязать саму Смерть?
– Мне можно все!! Я выше любой Госпожи…
Жрец еще что-то выкрикивал.
Однако со мной внезапно стали происходить странные вещи. Словно чьи-то бесплотные пальцы осторожно прикоснулись к голове, извлекая из памяти припорошенные временем воспоминания.
Перед глазами стремительно замелькали картины прошлых событий, неуловимые даже мыслью. Затем все вдруг прекратилось…
– Тихо! - бесцеремонно оборвал истеричные восклицания жреца Арей. - Я что-то почувствовал! Похоже, ее колдовство.
Он кивнул на замерший в центре круга костлявый силуэт.
– О чем ты говоришь? - недовольно обернулся к Арею Верховный жрец. - Сила артефактов полностью подавляет силу Высохшей Госпожи. Волноваться не о чем.
Арей нахмурил брови, пристально вслушиваясь в тишину зала, но ничего больше не услышал.
– Все, уведите их! - властно скомандовал жрец. - Не давать ни воды, ни еды. Пусть умрут в темнице, во славу Империи.
– Прощай, Велизар, - с издевкой прищелкнул языком Арей. - До скорого.
Два жреца-конвоира грубо дернули за невидимые арканы и повели нас с Кайлом к выходу из святилища Храма. Миновав узкий темный тоннель, мы подошли к еще одной лестнице, ведущей вниз.
Ну а там, в глубоком подземелье, нас уже ждала уютная камера со скелетом для теплой дружеской компании. Захлопнув ржавую дверь камеры, бритый жрец лениво махнул рукой. Прутья клетки зарделись неярким багровым светом. После этого наши провожатые молча удалились.
Глава 2
Тюрьма Гонквалара
– Знаешь, Велизар, все равно это было очень увлекательно, - тихо пробормотал Кайл. - Честно!
Я недоверчиво глянул на парня, и в который раз шарахнул молнией по прутьям клетки.
Бесполезно.
Если бы на камере не было магической защиты, ржавое железо разлетелось бы на мелкие куски после первого же разряда. Но жрецы благоразумно позаботились об этом, и теперь все мои усилия пропадали даром.
Однако сдаваться я не собирался.
Ни за что!
– Мы еще живы, парень, - ожесточенно ответил я в перерывах между заклинаниями. - Не падай духом.
– Здесь нам никто не поможет, я понимаю это, - грустно сказал Кайл. - Но все равно путешествие было очень интересное. Я ни разу так не путешествовал.
Я с досадой плюнул на пол и уселся на трухлявое бревно, служившее в камере скамьей. Пустые глазницы скелета насмешливо таращились на нас из сумрака.
Сколько мы сможем продержаться без еды и воды? Пару дней, не больше. И смерть, поджидающая нас, будет отнюдь не из легких.
– Я вот что спросить хотел, Велизар, - снова пробормотал Кайл. - Если великая Смерть сейчас томится в плену, как же мы умрем? Кто отнимет душу у наших умерших тел?
Хм.
Сложный вопрос. Я об этом даже не задумывался. Хотя в нашей ситуации не все ли равно?
– Если наши тела умрут, я думаю, им уже будет неважно, - ответил я мрачно. - Да и Смерти, похоже, тоже.
И вот только я это сказал, как услышал тихий прерывистый шепот, звучавший прямо в моей голове.
– Велизар, - шелестел голос. - Послушай меня, Велизар. Услышь, Велизар. Послушай.
Я предостерегающе поднял вверх палец, призывая Кайла к тишине.
Этот бесплотный шелест мог принадлежать только одному существу здесь - Высохшей Госпоже!
Да, но как она смогла пробиться?!
– Послушай, Велизар, - продолжал звучать прерывистый голос. - Силы на исходе. Но можно исправить. Дай мне свое тело, я расплачусь сполна. Спасу и вас, и себя. Послушай…
Я перевел взгляд на Кайла и в страшном волнении схватился за голову.
– Что?! - забеспокоился Кайл. - Что такое?!
– Со мной говорит Высохшая Госпожа, - пробормотал я. - Предлагает сделку.
– Высохшая Госпожа?! - ошалел Кайл. - Какую сделку?!
– Мое тело в обмен на спасение нас обоих, - проговорил я. - Спасение…
В памяти до сих пор остался ужас от воспоминаний из жизни Зомбера. Запах тления, мертвые тела - все это я так и не смог до конца забыть, как ни старались Лазарь с Изгнанником мне помочь. И теперь мне предлагают отдать свое тело в пользование Высохшей Госпоже.
– Как это, ваше тело?! - задрожал Кайл. - Разве это возможно?!
– Возможно…
Шепот продолжал звучать где-то на границе сознания, а я все раздумывал. И с каждой секундой все яснее понимал, что если не соглашусь, никто никогда не найдет здесь даже наши истлевшие останки.
Может, стоит рискнуть?
Свое слово Высохшая Госпожа держит всегда. Точнее, держала…
– Согласна на любые условия, - услышал я затихающую мольбу. - Скоро перекроют…
А, все равно подыхать!
– Хорошо, - произнес я с немалым трепетом. - Я согласен обсудить условия. Иди!
Спустя мгновение я пожалел об этих словах.
Каждую жилку моего тела скрутила безумная боль, расплавленным свинцом выжигая душу прочь.
Чувства пропали, мир погрузился в пугающую темноту.
"Вот и все!", - мелькнула жуткая мысль. - "Конец!"
Но внезапно боль кончилась.
Я осознал, что парю где-то в пустоте, в зыбком тумане, заполонившем все вокруг. А прямо передо мной в терпеливом ожидании застыло призрачное костлявое существо. Два красных уголька, мерцающие в глубине высохшего черепа, были направлены в мою сторону.
– Твои условия, Велизар, - прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Я слушаю.
– Как скоро я смогу получить свое тело назад? - запинаясь, спросил я, страшась ответа как никогда раньше.
– Как только мы освободим мою сущность из плена, - прозвучал ответ. - Вот все, что мне нужно.
– А это возможно? - чуть успокоившись, спросил я.
– Возможно все, - прошелестел голос. - Итак, твои условия. Я слушаю.
Похоже, великая Смерть была сама напугана до полусмерти происходящим кошмаром, и понимание этого ощутимо придало мне сил. Собравшись с мыслями, я уже довольно уверенно стал перечислять свои условия.
Список получился громким.
Получение своего тела обратно в целости и сохранности, получение реликвийного свитка Саакрамы в полное пользование, возвращение домой в свое время, покровительство Высохшей Госпожи в будущем…
Говоря все это, я сам удивлялся своей наглости.
Еще больше удивил меня ответ Высохшей Госпожи.
– Хорошо, - прошелестел голос Смерти. - Согласна на все. Но чтобы это выполнить, одного тела мало. Согласится ли твой спутник предоставить свою тленную оболочку моему названному мужу, Черному Кузнецу? Без него я не смогу сломить сопротивление жрецов.
– Мне надо спросить это у него, - озабоченно пробормотал я. - Верни меня обратно, я поговорю с ним.
– Хорошо.
Мир снова полыхнул радугой боли и вернулся из тьмы. Придя в себя, я увидел, что лежу на полу камеры, а надо мной склонилось бледное лицо Кайла.
