– Мисс, вы просто многого не знаете, – покачал головой Ричард. – У нас с мистером Малфоем до этого возникали серьезные недоразумения. Боюсь, что Драко чересчур близко к сердцу воспринял мою месть его семейству, поэтому решил отыграться на вас, поскольку вы одна из моих наименее защищенных близких знакомых.

– Месть? – Гермиона была изумлена. – От тебя? За что?

– Хм… – Ричард задумчиво дотронулся до подбородка. – Это сложно для понимания, к тому же я многого не могу рассказать. Если кратко, то Люциус Малфой в прошлом году устроил покушение на одного из членов семьи моих ближайших сторонников. В качестве ответной меры Малфои лишились источников доходов и, даже больше, вынуждены нести убытки. Я ударил по самому дорогому для них – по карману.

Вечером через полчаса после окончания ужина Гарри Поттер, Рон Уизли и Ричард Гросвенор пустынными коридорами шли в сторону северной башни. До дуэли оставалось ещё полчаса и полтора часа до отбоя.

Рон на ходу произнёс:

– Надо было взять с собой Гермиону.

– Ричи, сколько будет слизеринцев? – спросил Гарри.

– Трое или четверо, – ответил Ричард.

– Включая Малфоя? – спросил Гарри.

– Не уверен, – пожал плечами Ричард.

Рон нахмурился и предположил:

– То есть их может быть пятеро и больше?

– Вполне возможно, – Ричард спокойно подбородком обозначил кивок.

– Надо было брать с собой грёбаную Гермиону! – заявил Гарри.

– А лучше двух! – согласился с другом Рон. – Парни, у меня есть гениальная идея. Пока вы сытые и довольные, хочу поделиться.

– Нет, спасибо, – замотал головой Поттер. – Я хочу продолжать оставаться довольным.

– Эй, я серьезно! – Рон ухватил Поттера за плечо и продолжил: – Смотрите, Гарри ведь секундант, верно?

– Да, – Ричард с любопытством взглянул на Уизли.

– Давайте я стану невидимым и буду вас страховать. Мало ли, что эти слизни задумали.

– Рон, это бесчестно, – отрицательно качнул головой Ричард.

– А мне нравится идея, – сказал Поттер.

– Нет, – не согласился Гросвенор. – Это дуэль.

– Смотрите, я предлагал, – недовольно пробурчал Рон.

На удивление мальчиков, в кабинете, в котором назначена дуэль, их уже ожидали трое слизеринцев: Драко, Крэбб и Гойл.

Малфой, высокомерно улыбнувшись, встал напротив дверного проема.

– Ну что, Гросвенор, готов к порке? – с проносом заявил он.

– Мистер Малфой, я всегда готов преподать вам урок, – не моргнув глазом, тут же ответил Ричард.

– Господа, погодите, – влез Гарри, проинструктированный Гросвенором. – Мы с мистером Крэббом должны убедиться, что у дуэлянтов нет никаких артефактов.

Ричард принялся разоблачаться. Он снял и отдал Рону очки, наручный искин и мантию. Затем передал ему же трость и сумку. Мальчик остался в белоснежной сорочке с платиновыми запонками и в черных свободных брюках, которые не стесняли движений. В руках волшебная палочка.

Следуя примеру оппонента, Малфой скинул мантию. Он остался лишь с волшебной палочкой в черной шёлковой рубашке и такого же цвета брюках, с волшебной палочкой, зажатой в ладони.

Гарри внимательно осмотрел Драко, который презрительно поморщился. В этот момент Крэбб придирчиво разглядывал Ричарда.

– Вроде нормально, – заключил слизеринец.

– Всё чисто, – произнёс Поттер. – Господа, я должен вас спросить. Вы готовы примириться?

– Ни за что! – высокомерно вздернул подбородок Малфой. – Этот магловский выродок заплатит за всё!

– Дуэль состоится, – спокойно улыбнулся оппоненту Ричард, что Малфою показалось издевательством и жутко его взбесило.

Гарри продолжил:

– В таком случае напоминаю: в дуэли волшебников используются только палочки; никаких смертельных заклинаний; никаких непростительных; противник может в любой момент сдаться, после этого дуэль должна быть прекращена. Господа, я желаю увидеть честную дуэль волшебников!

– Заткнись, Поттер, – через губу сказал Малфой. – И без тебя знаем. Давайте уже приступим.

– Дуэлянты, займите позиции, – произнес Гарри.

Драко и Ричард встали друг напротив друга. Они расположились примерно по центральной оси комнаты. Их разделяло около семи метров свободного пространства и около пары метров у каждого оставалось до стены за спиной.

Гарри, Рон, Крэбб и Гойл прижались к стене, противоположной той, что с окнами.

Крэбба задело, что распоряжается гриффиндорец, поэтому он взял слово:

– Дуэль начнётся на счёт три. Раз… Два… ТРИ!

Ричард приготовился к честному поединку, поднял палочку, но Малфой опередил его, начав бой на счет "два". Он взмахнул палочкой и крикнул:

– Серпенсортиа!

Раздался звук, похожий на выстрел.

Ричи ловко отскочил в сторону. После летних тренировок с использованием зелий он всё ещё находился в отличной физической форме.

На глазах ошеломленных зрителей из палочки Малфоя вылетела длинная черная змея и шлепнулась на пол.

Гросвенор невербальным заклинанием левитации вырвал волшебную палочку из руки Малфоя и ловким движением левой руки выхватил её из воздуха. Он тут же резким росчерком палочки послал в противника невербальное парализующее заклинание Петрификус Тоталус.

Драко застыл истуканом и рухнул на пол.

Зрители, и так близко стоявшие к стене, отпрянули в ужасе и вжались в каменную кладку.

Змея зашипела, приподнялась на хвосте и разинула пасть, готовясь к броску.

Ричард с прищуром взглянул на змею. Он не хотел выдавать владения серпентарго, поэтому подумывал, каким заклинанием лучше приложить ползучего гада. Но этого не понадобилось.

Гарри рванулся с места и заорал на змею:

– Замри! Не смей ни на кого нападать!

Толстая черная змея послушно опустилась, свилась в кольцо, точно пустой садовый шланг, и уставилась неподвижным взглядом на Гарри.

Поттер осмелел, он был уверен, что змея больше ни на кого не бросится. Мальчик улыбнулся и посмотрел на Ричарда, ожидая благодарности.

– Спасибо, Гарри, – оправдал его ожидания Гросвенор. – Полагаю, твоё вмешательство можно расценить как остановку поединка.

Крэбб и Гойл в ужасе отшатнулись от Поттера. Они смотрели на него широко распахнутыми глазами, словно на прокаженного.

– Да, точно, – спохватился Гарри. – Поединок закончен. Победитель Ричард Гросвенор. Секунданты могут забрать тело проигравшего.

Крэбб покосился на Драко, перевёл полный ужаса взор на змею, затем остановил взгляд на палочке Малфоя в руке Гросвенора.

– Эм… – протянул он. – Ну да. Типа Драко проиграл. А что с ним? Он живой?

– Живой, – рублено ответил Ричард. – Обычный Петрификус. Так что, если вы не владеете чарами отмены, джентльмены, вам придется тащить это тело до общежития и ждать пару часов, пока мистер Малфой очнется.

– А палочка Драко? – нахмурился Крэбб.

– Не претендую, – ответил Ричард. – Мистер Крэбб, можете её забрать.

Крэбб и Гойл с опаской обогнули змею. Винсент забрал палочку Драко. Затем оба слизеринских крепыша с натугой подхватили обездвиженного Драко и потащили в сторону выхода. Нести тело им было далеко. Обычному пешеходу понадобится минут пятнадцать, чтобы добраться до гостиной Слизерина, а с такой ношей как бы им до отбоя успеть. А ведь ещё нужно не попасть на глаза учителям.

Лишь когда слизеринцы удалились, Рон обрел дар речи.

– Так, значит, Гарри, ты змееуст.

– Есть такое, – признался Поттер. – Я об этом узнал лишь в прошлом году. Сам понимаешь, Рон, дар неоднозначный, поэтому я старался его не демонстрировать.

– Это правильно, – кивнул Рон. – Понимать змей очень плохо. Но мне-то ты мог бы сказать!

– Извини, Рон, даже не подумал об этом… – Гарри слегка возмутился. – По-моему, в умении разговаривать со змеями нет ничего плохого. Это как нож: хороший человек им будет резать хлеб, мясо, сыр; плохой человек будет резать людей.

– Я согласен с Гарри, – подал голос Ричард. – Очень полезный талант. Просто его очернили.