– Гарри, ты шипел! – тихо произнесла Гермиона.

– В смысле, шипел? – прищурился Гарри.

– Гермиона, ты чего? – удивлённо уставился на девочку Ричард.

– Это змеиный язык – Серпентарго! – авторитетно заявила Грейнджер. – Я читала об этом. Серпентарго владел Салазар Слизерин и Сами-Знаете-Кто.

– Воу! – Ричард уставился на Гермиону огромными глазами. – Вот это новости!

Гросвенор сразу понял, откуда дует ветер. У Гарри крестраж с кусочком души Воландеморта, у него аналогичное украшение, оба слышали вместо шипения слова, то есть умеют говорить на Серпентарго.

– Ричи, ты чего? – с непониманием уставилась на мальчика Гермиона.

– Надеюсь, дорогая Гермиона, дальше тебя эта информация не уйдет, – ответил Гросвенор.

– Конечно! – в голосе Гермионы слышалось возмущение. – Ричи, как ты мог усомниться?

– Просто напоминание…

– Эй! – приложил палец к губам Поттер и показал на дверь пальцем. Перейдя на шёпот, он продолжил: – Кажется, я слышал чьи-то шаги.

Мальчики и девочка обратились в слух. В тот же миг в коридоре послышались шаркающие шаги и хриплое бормотание:

– Показывай, миссис Норрис, где нарушители? В туалете? В женском?!

– Филч! – резко выдохнула Гермиона.

– Бежим! – громко прошептал Гарри, тут же рванув в тоннель.

Грейнджер, поддавшись стадному инстинкту, рванула следом за Поттером.

Ричард с некоторым сомнением покосился на входную дверь, перевёл взор на зев тоннеля, подумал о возможности активации невидимости. После этого он тяжело вздохнул и сделал шаг в тоннель. В тусклом освещении он нашел на стене гравировку в виде змеи.

– Закройс-с-с-я!

Изо рта мальчика вырвалось странное шипение. В тот же миг проход закрылся изнутри. Стало темно, как в одном популярном месте.

Из тоннеля доносился громкий удаляющийся визг Грейнджер и вопли Поттера, которые по склизкому темному тоннелю неслись вниз, будто с горки в аквапарке.

– Люмос.

Огонёк на кончике волшебной палочки Ричарда разогнал тьму. Ричи с ужасом взирал на пологий спуск. Посмотрев на обновленную карту, он обнаружил, что наклонный тоннель заканчивается метров через сто, дальше он продолжается горизонтально, а за ним есть какое-то помещение.

В очередной раз тяжело вздохнув, Гросвенор достал из сумки глайдер, увеличил его в размере, встал на него и плавно полетел вниз, паря на высоте около десяти-двадцати сантиметров от высшей точки пола. До потолка оставалось еще прилично, можно было спокойно вытянуть руки и не задевать его. Сбоку мелькали ответвления меньшего диаметра: там на глайдере уже не пролетишь, но пешком в полный рост вполне можно пройти даже взрослому.

Вскоре снизу послышалась сильно приглушенная ругань. Эхо доносило слова до ушей Ричарда.

– Гарри Поттер! Какого дьявола ты рванул в тоннель? Из-за тебя я вся испачкалась!

– Там же Филч! – пытался оправдаться Поттер.

– И что с того? – продолжала возмущаться Гермиона. – У нас, дьявол тебя подери, костюмы-невидимки!

– Эм… Я как-то не подумал. Ой! А где Ричи?

Гермиона закрутила головой и обнаружила яркий свет, который быстро надвигался на них. Вскоре рядом с ними с глайдера на мокрый пол сошёл Ричард. Его глаза хитро блестели при взгляде на заляпанных по уши грязью бледных Гарри и Гермиону.

– Прелестно! – протянул он. – Я всегда знал, что гриффиндорцы латентные суицидники и аскеты, презирающие комфорт. Теперь же ещё сильнее в этом уверился.

Глаза Гарри отображали смущение. Он пробормотал:

– Ричи, у тебя есть во что переодеться?

– Гарри, не стесняйся, – с иронией ответил Гросвенор. – Мне для друзей ничего не жалко. Даже готов пожертвовать трусами из шерсти единорога с фамильным гербом!

При взгляде на вытянутое лицо Поттера, который стянул с лица маску и круглыми от ужаса глазами взирал на Ричарда, Гермиона не сдержалась и прыснула в кулачок.

– Только не это! – с суеверным ужасом произнес Гарри. – Нет, Ричи! Упаси бог от твоих труселей из волшебной лошади! Мне обычная мантия сойдет.

– Точно? – с сомнением протянул Гросвенор.

– Точно-точно! – как болванчик закивал Поттер.

– Тогда держи мантию.

Гарри забрал из рук Ричарда ту самую мантию с гербом Пуффендуя, в которую недавно переодевался. Такую же мантию Ричи протянул Гермионе. Она со смущением приняла одежду.

– Отвернитесь, – сказала она.

Мальчики отвернулись, давая девочке переодеться.

– И что я там не видел? – пробормотал Ричард.

– А я ничего не видел, – поддержал беседу Гарри, так же, как и девочка, быстро меняющий грязный костюм ниндзя на мантию.

– Х-м-м… – Ричи с нескрываемым скепсисом покосился на товарища, – Странно слышать такое от владельца мантии-невидимки и костюма ниндзя…

– Мальчики! – голос Гермионы вибрировал от грозных интонаций. – А ничего, что я всё слышу?

Гарри вздрогнул от тона Грейнджер и невольно втянул голову в плечи. Ему живо вспомнилась строгая тетя Петуния.

– Нет, всё хорошо, – остался невозмутим Ричард. – У тебя вообще целый набор шпионских девайсов.

– Ричи! – грозно окликнула Гермиона. Когда Гросвенор обернулся, девочка стояла уже в мантии, уперев руки в бока. – Ты что думаешь, я подглядываю за мальчиками в душевой?

Свет от фар глайдера бликом отразился в очках Ричарда, который к этому моменту тоже избавился от маски и озарял подземелье широкой улыбкой.

– Заметь, не я это сказал! – ответил он.

Гермиона аж задохнулась от возмущения, позабыв о том, где находится.

– Да мне что, делать больше нечего? – воскликнула она.

Ричи наклонил голову набок. Вновь линзы его очков отразили блики фар.

– А Локхарт? – вкрадчивым шёпотом спросил он. – За ним ты тоже не подглядывала?

На лице Гермионы отобразилась досада, словно она осознала, какой шанс упустила.

– Да ладно! – выпучил глаза Гарри. – Грейнджер, ты что, реально собралась подглядывает за Локхартом в душе?!

– Э-э-э… НЕТ!

Гарри ухмыльнулся, расправил плечи и елейным голосом продолжил:

– Гермиона, мне показалось, или твоё "нет" звучало так, словно ты хотела сказать "да"?!

Грейнджер сделала лицо кирпичом и каменным голосом ответила:

– Мистер Поттер, вам показалось. Мы так и будем тут стоять или продолжим исследовать тайный ход?

Компания, теперь уже на глайдере, двинулась дальше. Гонимая лучами света тьма отступала, открывая все те же влажные, облепленные илом стены. От света фар таинственный мрак отступал прочь. В тоннеле царила мертвая тишина.

Первой неожиданной находкой были кости: весь пол был усеян скелетами мелких животных.

– Крысы, – стараясь скрыть омерзение, произнесла Гермиона.

– Тут кто-то устроил прямо крысиный геноцид, – чуть не присвистнул Ричард.

– Я, кажется, даже знаю кто, – прошептал Гарри.

Проследив за его взглядом, Ричи остановил глайдер, а Гермиона вцепилась в плечо мальчика.

Путники замерли, всматриваясь в черноту, освещенную светом фар. Ричард различил контуры огромных колец, лежащих поперек тоннеля. Кольца не двигались. Он оглянулся на спутников.

– Вот это змейка… Если у нее такой выползень, то не хотел бы я с ней встречаться. Может, полетим назад? С Филчем будет проще совладать.

– Шкура старая, – скрывая страх, тихо прокомментировала Гермиона. – Наверное, змейка давно уже умерла от голода. Тем более, – она покосилась на Поттера, – у нас есть змееуст.

Гарри нервно передернул плечами и возразил:

– И что с того, что я умею говорить со змеями?

– Змееусты, как я читала, могут приказывать змеям, – поделилась сакральными знаниями Грейнджер.

– Может да, а может нет, – протянул Ричард. – Я как-то не горю желанием проверять.

– Но Ричи, нам же надо… – многозначительно поиграл бровями Гарри. – Может быть, чудовище на самом деле давно погибло?

Гарри опять взглянул на загадочную диковину – сердце у него колотилось до грудной боли. Очень медленно, почти зажмурившись, Гарри покинул глайдер и пошел вперед, высоко подняв волшебную палочку, над которой засиял шар Люмоса. Свет скользнул по гигантской змеиной шкуре ядовито-зеленого цвета. Существо, сбросившее ее, было в длину метров двадцать.