В итоге чаепития родилась договорённость о том, что Мердит Корнер подкупит еще тридцать пять, а то и сорок членов МКМ, чтобы наверняка получить перевес голосов. За посредничество и усилия он получит десять процентов от потраченной на взятки суммы. Но при этом ему был выделен лимит, чтобы волшебник слишком сильно не наглел.

Буквально на следующий день банковский сейф Гросвенора в Гринготтсе начал быстро худеть. Ричи не сомневался, что Корнер выберет весь лимит на три миллиона галлеонов. Но и не оставалось сомнений в том, что ушлый маг точно купит нужное количество голосов.

Пожалуй, ближайшее внеплановое собрание Международной Конфедерации магов планируется как самое продажное в истории этой организации. Ричард сомневался, что кому-то из волшебников до этого приходило в голову потратить на принятие нужного закона двадцать миллионов фунтов. Ведь маг, обладающий подобным состоянием, может спокойно жить припеваючи всю свою долгую жизнь, и денег ещё останется внукам и правнукам.

Помимо этого Ричарду пришлось уделить время бизнесу и разобраться с накопившейся документацией.

В итоге непродолжительные каникулы пролетели, как один день.

В "Хогвартс-экспресс" юный Гросвенор попал почти перед самым отбытием. Как обычно бывает, опаздывают чаще всего те, кто живет поблизости. Ричи хоть и проживал далеко от вокзала Кинг-Кросс, но рассчитывал добраться быстро при помощи портала. Вначале присутствие слуг мешало переместиться, и он оказался в лондонском доме немного позже запланированного. Затем неожиданно сломалась машина, и Ричи надеялся, что её починят, но с Бентли такой трюк не сработал – только везти на эвакуаторе в сервис. Пришлось вызвать такси, но оно долго не ехало. В конечном итоге Ричард в сопровождении телохранителя пешком отправился на вокзал.

Поезд тронулся через считанные секунды после того, как Ричи оказался в вагоне. Все купе оказались заполнены учениками, поэтому мальчику пришлось искать знакомых.

В итоге блужданий Ричард пришёл к купе, в котором в одиночестве сидела Гермиона Грейнджер.

– Приветствую, Гермиона, – вежливо поклонился Ричард, но его речь была прерывистой из-за тяжелого после бега дыхания.

– Ричи, – обрадовалась Грейнджер. – Ты что, бежал?

– Пришлось. Прямо череда неудач свалилась разом. Но не суть. Тебе понравился мой подарок?

– Да, спасибо, – счастливая улыбка украсила лицо Гермионы. – Сумочка с расширенным пространством – это просто нечто невероятное! Спасибо, Ричи. Извини, но я…

– Пожалуйста, – перебил девочку Ричард, заметив, что она стыдливо опустила глаза. – И тебе спасибо, – тепло улыбнулся он. – Шикарный подарок! Леопардовый коврик для ванной просто восхитительный! Прямо ощущается, как ты прониклась королевским духом. Подарок в стиле принцессы, не меньше! Я бы даже сказал – королевский…

– Ну, – щёки Гермионы заалели, – ты же говорил, что у вас принято дарить шуточные подарки. А сам… сумочку…

– Мне просто больно было смотреть, как ты носишь на себе библиотеку, – ответил Ричард. – Если пожелаешь, то на следующее рождество я тебе подарю подарок в стиле нашей семьи.

– Я не против, – воспрянула духом Грейнджер. – Это же практически королевские подарки!

Ричард весело рассмеялся и показал Гермионе большой палец, поднятый вверх.

– Ричи, а, если не секрет, можно узнать о том, что подарили Королеве? – спросила Грейнджер.

– Ты не поверишь…

– Ну что?! – в Гермионе всё больше распалялось любопытство.

– Нет, ты можешь обидеться…

– Ну, Ричи… – просительным тоном протянула девочка. – Обещаю, что не обижусь.

– Ладно, скажу, – Ричард сделал глубокий вдох и на выдохе произнёс: – Принцесса Диана подарила Королеве точно такой же леопардовый коврик для ванной!

На некоторое время в купе повисла тишина. Гермиона попыталась переварить сказанное. Вначале она от изумления распахнула рот, затем часто захлопала ресницами. Внезапно её лицо прояснилось, уголки губ потянулись вверх, после чего купе огласил звонкий девичий смех. Грейнджер смеялась громко и довольно долго не могла успокоиться, у неё из глаз даже брызнули слёзы. Несколько мальчишек из соседнего купе заглянули посмотреть, над чем смеётся девочка. Ничего не обнаружив, соседи ушли обратно к себе.

– Ох, – вытерла слёзы радости Гермиона, – Ричи, ты, наверное, был шокирован?

– Шок – это по-нашему, – согласно кивнул Ричард. – На самом деле я, когда увидел подарок принцессы Дианы, не выдержал и рассмеялся. Естественно, бабушка Лиза поинтересовалась причиной смеха. Я ей честно ответил, что получил такой же подарок от подруги. После этого смеялись уже она и все остальные.

– Теперь я поняла! – на лице Гермионы проступило осознание. – Королевский подарок!!! Я тебе подарила такой же коврик, как принцесса Диана Королеве! Теперь могу честно заявить, что дарю на рождество королевские подарки.

– О чём и речь, – ответил Ричи с веселой улыбкой на лице.

– Ричи, а ты читал "Ежедневный Пророк"?

– Нет. Там есть что-то интересное?

– Да, – кивнула Гермиона. – Сегодня на первой полосе написали, что Министр Магии Корнелиус Фадж сильно заболел.

– Любопытно. Гермиона, у тебя осталась газета?

– Да, секундочку.

Грейнджер достала из маленькой дамской сумочки, пошитой из светло-зелёной кожи дракона, газету волшебников Великобритании. На первой странице было фотография Фаджа в кресле министра и большими буквами был написан заголовок:

Министр болен. Отравление или неизвестная болезнь?

– Гермиона, откуда у тебя "Ежедневный пророк"? – с любопытством взглянул на девочку Ричард.

– На каникулах я решила посетить Косой переулок и подписалась на рассылку этой газеты.

– М-м-м… Понятно. Извини, не будешь против, если я почитаю?

– Нет-нет, конечно читай.

Ричард углубился в статью.

Дорогие читатели, нашему корреспонденту стало известно, что Министр Магии Корнелиус Фадж вчера попал в госпиталь Святого Мунго.

Нашему корреспонденту удалось пообщаться с целителями. Вот что сказал по поводу состояния министра целитель Блишвик:

– Состояние пациента стабильно тяжелое. Мы держим его в глубоком сне, чтобы пациент не испытывал боли.

Естественно, наш корреспондент не мог не поинтересоваться, чем же таким болен мистер Фадж.

– Это странная болезнь, – прокомментировал целитель Блишвик. – Его кровь будто умирает, нам приходится постоянно поить пациента кровевосстанавливающим зельем. В связи со сворачиванием крови наблюдается анемия. Помимо этого пациент страдает рвотой, диареей, головокружением, насморком и лихорадкой. У него часто случаются приступы и тремор.

Репортер "Ежедневного пророка" поинтересовался у целителя источником болезни министра.

– Определенно, это отравление неизвестным веществом или темномагическое проклятье, – поделился с нами целитель Блишвик. – Совершенно нетипичные симптомы. Пока мы можем лишь стабилизировать состояние пациента. От одного коллеги даже поступало предложение обратиться к магловским целителям, будто они могут знать о такой болезни. Естественно, это полная чушь! Ну что могут знать маглы? Волшебная медицина самая передовая в мире!

– Есть ли шансы на выздоровление министра? – спросил наш корреспондент.

– Боюсь, что полностью вернуть здоровье мистеру Фаджу не получится. Мы постараемся свести последствия проклятия или яда на нет, но причиненный организму вред сможет побороть разве что легендарный эликсир жизни. Но вряд ли Фламель с нами поделится философским камнем даже ради спасения министра.

Дорогие читатели, как видите, мистер Корнелиус Фадж, со слов целителя, больше не сможет выполнять свои функции Министра Магии. Поэтому руководителями Министерства магии в срочном порядке был выбран временно исполняющий обязанности министра – им стал Руфус Скримджер, руководитель аврората. Выборы нового министра назначены на июль 1992 года.