Он недоумённо обвёл глазами тёмную комнату и обнаружил, дети, что весь свет в ней исходит именно от существа, называющего себя Святочным Духом Прошлых Лет.

– Значит, дух? – спросил Скрудж со вздохом. Он дотянулся до часов, откинул крышку – половина двенадцатого.

Дух мелко-мелко закивал головой.

– Дух, дух. – сказал он. – Можешь звать меня Джек, если хочешь. Или – Джилл. Если хочешь. – Джек-Джилл слегка наклонил голову и подмигнул Скруджу.

Скрудж захлопнул часы и снова – в очередной раз – уселся на кровати.

– Ну что ж, Джек… – сказал он.

– Или Джилл! – напомнил Дух Прошлых Лет.

– Ну что же, Джек! – повторил Скрудж довольно настойчиво. – Я так понимаю, сейчас будет путешествие?…

– Ага. – кивнул Дух.

– Против моей воли?… – продолжил Скрудж.

– Ну тут как посмотреть, – заметил Дух, кокетливо обмахиваясь, – если ты захочешь, оно будет по твоей воле, если же ты против, оно будет против твоей воли, но с другой стороны, если ты захочешь, чтобы оно было против твоей воли, оно по твоей воле будет против твоей воли, хотя конечно ты всегда можешь захотеть, чтобы оно было по твоей воле, и сила разума такова, что хотя и против твоей воли, оно будет по твоей воле, то есть конечно по твоей воле против твоей воли… Ну в общем, да.

Скрудж сунул часы в карман халата.

– Ну, давай. – сказал он, вставая. – Конечно, девчонок в травяных юбках не будет, это мы выяснили, но я не против какой-нибудь баварской деревушки и девушки крепкой, с такой, знаешь, спереди…

– Ой, ну что ты говоришь! – воскликнул Святочный Дух Прошедших Лет, хватая Скруджа за руку, – я конечно рад бы сделать тебе приятно, но нас с тобой ждёт приключение иного рода!…

– Это какого рода? – подозрительно спросил Скрудж, слегка отодвигаясь от пахнущего чем-то сладким Духа.

– Путешествие в прошлое! – радостно воскликнул Дух.

– Ну и? – спросил Скрудж после минутной паузы.

– Что «ну и»? – сказал Дух. – Я думал, ты принесёшь фотоальбом, и мы с тобой ударимся в воспоминания, будем разглядывать снимки твои, где ты в коротких штанишках, с сабелькой или лошадкой на палке, знаешь…

– Нет у меня фотоальбомов. – сказал Скрудж сварливо. – Что-то это непохоже на встречу Рождества, больше похоже на кошмарный вечер с родственниками.

– А ты можешь сказать разницу? – спросил Дух.

Скрудж покачал головой и отошёл к камину, чтобы снова поворошить угли. Комната снова озарилась багровым.

– Прошу прощения, – сказал Натаниэль, просовывая голову в полуоткрытую дверь, – маленькие технические неувязки. Валяйте.

Дух посмотрел на него и отрывисто пожал плечами. Натаниэль мотнул головой. Дух непонимающе покачал головой.

– К окну… – прошипел Натаниэль. – К окну марш… – Улыбнувшись Скруджу, он захлопнул дверь.

Дух подхватил Скруджа под локоть и отдёрнул занавеску. Потом легко открыл заклинившую пару лет назад раму. Порыв холодного ветра бросил им порцию тех же звуков и запахов, что достались оставшимся внизу, только снежинки были другие.

– Это, между прочим, второй этаж. – сказал Скрудж.

– А? – спросил Дух рассеяно.

– Второй этаж, понимаешь. Его строят над первым. Так, чтобы первый этаж был под вторым. То есть второй этаж высоко.

– Ну и что? – спросил Дух непонимающе. – Нам не нужен первый этаж. Нам нужно выйти.

– Нужен – не нужен, но мы там очутимся! – воскликнул Скрудж. – Не знаю как тебя, а меня точно не спросят, что мне нужно.

– А, это… – сказал Дух. – Я защищу тебя. Дай-ка я коснусь твоей…

– Эй, эй! – воскликнул Скрудж.

– Груди! – укоризненно сказал Дух.– И не надо думать обо мне такие странные мысли. Я просто переменчив и непостоянен. Я уже История.

– Ты утверждал, что ты Джилл.

– Это моё третье имя. – сказал Дух. – И тот факт, что все считают Историю продажной девкой – это большое оскорбление. Я просто в поиске Истины.

– Чё?!… – поразился Скрудж.

– Эй, я же не сказал, что я к ней приближаюсь! – воскликнул Дух. – Это неудачный поиск. Ладно, хватит. Полезай на подоконник.

– Да. – сказал Натаниэль, прижимая руку к уху. – Конечно болит, а Ты как думал? Ну я думаю, часа в два уложимся. А? Нет… Давай… Ага.

Опустив руку, он посмотрел на двоих мающихся персон.

– Там были мыши. – сказал он спокойным голосом. – Вон в том углу. А в том лежал ломтик ветчины.

– Эээ… – протянула одна из двоих персон.

– Понятно. – сказал Натаниэль. – Мыши или ветчина?

– Ветчина. – покорно кивнула персона.

– Тогда ладно. Давайте, что ли, чаю выпьем?

Скрудж и Святочный Дух Прошлых Лет с шумом неслись по зелёному туннелю, разрывая сопротивление вяло текущего Времени.

– И долго ещё?… – крикнул Скрудж, одной рукой удерживая ночной колпак.

– Примерно пять лет! – крикнул в ответ Дух, пытаясь выпутаться из своей обшитой зеленью туники. – Неудобно!

– Что неудобно? – крикнул ему Скрудж.

– Ходить в этом! – крикнул в ответ Дух. – Почему-то все ожидают, что История будет в тунике!

– Что? – крикнул Скрудж.

– Все ожидают, что История будет в тунике!! – крикнул Дух. – А остролист для Рождества!!

– Что?! – крикнул Скрудж. Трение Времени становилось всё сильнее, шум всё невыносимее.

– Остролист для Рождества!! – крикнул Дух ему в самое ухо. – Если подол задерётся мне на голову, тебе придётся меня поцеловать!

Скрудж рывком сдёрнул подол туники к пухлым коленкам Духа.

– Спасибо!! – крикнул Дух.

– Что?! – крикнул Скрудж.

– Спа!…

Они рухнули посередине заснеженной просёлочной дороги, вьющейся между заснеженными холмами, через заснеженное поле к небольшому, уснувшему под снегом городку.

– Слезь с меня… – просипел Скрудж. – Немедленно слезь с меня!

Дух сполз с полураздавленного Скруджа и встал на четвереньки.

– Ну вот, – сказал он, кокетливо покачивая тылом, – мы и на месте.

Скрудж с трудом перевернулся на спину.

– Сколько ж ты весишь… – выдавил он из себя. – Тоже мне – Дух…

– Это же прошлое! – сказал Дух, вставая и отряхиваясь. – Тут я вполне материален. Чем глубже в века, тем я тяжелее.

– А пончики и макароны с маслом как бы и ни причём? – проворчал Скрудж, хватаясь за протянутую Духом руку.