Скрудж уселся в кресло напротив и протёр глаза.

– Если бы ты не был Сатаной, я бы вышиб тебя…

– Знаю, – сказал Натаниэль и снова хихикнул, – но во-первых, я Сатана. И ты не станешь этого делать. – Лёгким щелчком он отправил окурок сигареты в камин и вытащил ещё одну.

– Ты мой лучший клиент, Скруджи, – сказал он весело, – и мы посовещались…

– Кто – мы?… – перебил его Скрудж.

– Неважно. – сказал Натаниэль. – Он и я. Я и Он. Какая разница?… Так вот, мы посовещались…

– Он?… – спросил Скрудж. – Ты сказал «он» или «Он»? Потому что мне послышалось, что ты сказал – Он, с прописной буквы…

– Не говори ерунду. – сказал Натаниэль. Веселья в его голосе больше не было. – Как можно говорить вслух прописные буквы? В общем, мы награждаем тебя путёвкой. Ты отправишься в путешествие.

– Ммм… Нет. – сказал Скрудж. – Я останусь тут, спасибо. Завтра с утра я отправлюсь на работу и буду продолжать трудиться. Понимаешь? Работа – труд – успех. Безделье и праздность – нищета.

– Я-то понимаю, Скруджи, – сказал Натаниэль раздражённо. Воздух между собеседниками уже был сизого цвета от дыма и Скрудж кашлял всё чаще, – я своими глазами наблюдал жизнь одного бездельника и бродяги, который жил в нищете. И Он действительно плохо кончил…

– Вот опять… – просипел Скрудж. – Опять большая буква…

– …А вот ты, милый, кажется не понимаешь. – Натаниэль протянул руку и одним пальцем поддел подбородок Скруджа. – Выбора у тебя нет. Тебе просто придётся.

– А если я буду сопротивляться и кричать? – спросил Скрудж, задирая подбородок всё выше и выше, стараясь избежать острого ногтя Натаниэля.

– Так и проведёшь всё путешествие, – сказал Натаниэль спокойно, – сопротивляясь и крича. Если, конечно, не успокоишься.

– А если я привяжу себя к постели? – спросил Скрудж.

– А, это пожалуйста. – сказал Натаниэль. Убрав руку, он снова отправил окурок в камин. – Да, ещё. Если вдруг усвоишь из своего путешествия какой-то моральный урок – ради Бога, не лезь ко мне за разъяснениями, хорошо?…

– А это будет путешествие с моральным уроком?… – спросил Скрудж, потирая подбородок. Пальцы его окрасились несколькими каплями крови.

– Надо полагать. – Натаниэль кинул в рот пластинку жвачки и подмигнул Скруджу.

– А не моральный урок насчёт девушек в травяных юбках, тропических коктейлей, солнечных пляжей?… – уточнил Скрудж.

– Нет, не думаю. – Натаниэль взял со стола оставленные Скруджем часы и постучал по ним ногтем. – Не совсем рождественская тема. Скорее что-то на тему Рождества. – Он поднял часы за цепочку, слегка покачал. – Вот посмотри, хотя бы на эти часы… Видишь, даже при тусклом свете камина видно, что они сделаны из золота… Посмотри… какой блеск… золотой… следует за тобой… Ты хочешь спать… Блеск золота заполняет твоё сознание… Ты хочешь спать и видеть сны о золоте…

Внезапно он зашипел от боли и схватился за ухо.

– Хорошо, хорошо, сны о маленьких счастливых птичках и оленях… отпусти ухо! Сейчас ты спишь… и проснёшься только тогда… когда услышишь слово… услышишь слово… ПОДЪЁМ!

Скрудж рванулся вверх, стукнулся плечом, рухнул назад в кресло и начал похрапывать.

Натаниэль, потирая ухо, вышел из спальни и побрёл вниз по лестнице.

– Совсем лишнее было… – ругался он вроде бы сам с собой, – а Ты как думал? Конечно больно… Что? А я думал, золотой… Нет, какой «сам заснул», на меня эти трюки не действуют… Ну, зевнул, так сколько я не спал-то?…

Проходя мимо кухни, он махнул рукой таившимся там голосам.

– Давайте, товарищи, – сказал он вяло, – как я вам сказал…

Он доплёлся до окна, выходящего на задний двор, уставился в него. Закурил.

Пфф. Пфф. Пфф. Кто-то жарко дышал ему в затылок.

Повернувшись, он увидел три человеческих фигуры, с ожиданием глядящие на него.

– И? – спросил Натаниэль с заметным раздражением. – Мы чего-то ждём? Может, третьего пришествия? Оно только через месяц.

– Ну… Босс… Э… Не босс… Ты же сказал, идти прямо за тобой…

– Наверх! – крикнул Натаниэль. – Вот ты! Быстро наверх! Через потолок! Хоп-хоп-хоп!

Одна из фигур исчезла.

Натаниэль открыл окошко. Порыв холодного ветра принёс в комнату пару снежинок, стук колёс о покрытый льдом булыжник и запах горячего хлеба.

– Чуете чем пахнет? – вздохнул Натаниэль.

– Чем, босс? – с готовностью спросила одна из фигур.

– Хлебом? – спросила вторая.

– Непрофессионализмом. – сказал Натаниэль, выбрасывая бычок в окно. – Не-про-фес… сион… ализимом. Не знаю как тут промежутки ставить.

– Очень похоже на запах хлеба. – сказала вторая фигура неуверенно.

Натаниэль закрыл глаза.

Скрудж открыл глаза.

– Уфф. – сказал он сам себе, поднимаясь и шаркая по комнате. – Ужасный сон. И очень, очень бессвязный… А ты уверен, что это был сон?… Да, конечно… Мне приснился Сатана, вошедший в мою комнату и объявивший, что сейчас меня ждёт путешествие, потом я видел, как маленькие олени и птички убивали друг друга, чтобы обладать золотом, потом кто-то крикнул мне – ПОДЪЁМ… Это был я. Конечно это был я! Кажется, я ещё не проснулся, я говорю с самим собой и не… Уф!

Скрудж ткнулся носом во что-то шершавое и пахнущее свечами и – упал на собственную кровать.

– Это потому, что ты говоришь не с собой, а со мной. – сказал весёлый голос. – Спасибо, что утёр нос о меня. Кстати, это крикнул я.

– Крикнул что?… – спросил Скрудж удивлённо.

– ПОДЪЁМ! – крикнул весёлый голос. С потолка что-то посыпалось.

Скрудж заморгал. Перед ним стоял кто-то, похожий на ребёнка – но на большого, толстого и в общем-то довольно пожилого ребёнка – с золотыми кудрями. Одет был незнакомец в короткую белую тунику, край которой был украшен веточками остролиста.

– А ты кто такой? – спросил Скрудж сурово. – Что за бред?

– Ужасающий, – с готовностью подсказал толстяк, – горячечный, если желаешь. Я – Святочный Дух Прошлых Лет.

– Дух?… – переспросил Скрудж. – Чтобы духу твоего тут не было, дух!

Толстяк захихикал. Прикрыв рот несколькими пальчиками и зажмурившись, он начал, вначале деликатно, затем всё шире, колыхаться вверх-вниз. Из-под прижатых к губам пальчиков доносилось высокое, довольное «пс-пс-пс-пс! пс-пс-пс-пс!». Скрудж почувствовал, что его душа уходит в пятки от этого зрелища.