Когда они нашли эту долину, от клана осталось чуть меньше тысячи человек и восемь боевых пар. Но они дошли. И довели малую часть каравана с провизией и предметами первой необходимости.

Чудом выживший алхимик проверил здесь всё, изучил травы, деревья, корневую систему растений и мелких живых существ, живущих и под землёй в том числе. Поначалу его выводу никто не поверил: Не выше второго уровня Орта. Так сказал алхимик, сам не веря в свои выводы. Но это было спасение. Это было чудо. Место, на котором не только можно жить, но и на котором можно выращивать съедобные растения.

Долина была велика. С одной стороны она выходила к Стылому морю, с двух других сторон она была прикрыта отвесными скалами, вершины хребтов которых терялись в облаках. Между сходящимися скалами был неширокий проход. Как бутылочное горлышко. Шириной меньше километра. Огромный вытянутый вдоль скал треугольник, с основанием — побережьем — больше ста километров.

Крас Корус оценил подарок судьбы и заложил в бутылочном горлышке основу нового кланового дома — «Твердыни Корус», защищающей плодородную долину. Будущее клана. Его будущий источник богатства.

Им сказочно повезло. Двером это прекрасно понимал. Клан Корус — хранили предки, других причин, почему они ещё живы — просто не существовало. Даже отбросив тёмное прошлое клана в Империи балгор, сам факт, что изгнанники наткнулись на эту долину — был сродни чуду. То, что у них хватило времени укрепиться до того, как основная причина заброшенности этой долины наведалась к ним в гости — было ещё одним чудом.

Возможно, отец Дверома в тот момент и понимал, что совсем не спроста такая плодородная долина не используется альвами, тем более она находится практически на границе их лесов. Понимал, но сделать ничего не мог. Теперь это был их новый дом. Лишь гробил себя, практически круглыми сутками возводя укрепления. Маг земли 7‑го уровня может самостоятельно построить любую крепость. Нужно только время и бесконечная энергия, которую обеспечивала ему супруга. Они оба что–то чуяли.

И оказались правы. Через несколько лет со стороны Стылого моря в Долину спасения вторглась нежить. Выводок кошмарных тварей, страшных химер, порождений больной фантазии магов–химерологов, которых в Империи считали мифом, под прямым управлением высшей нежити, охотника — поводыря, лишь чудом не добил их Клан.

Как оказалось впоследствии, раз в поколение этот охотник — поводырь приводил на материк своих тварей. Примерно год почти сотня неживых созданий под предводительством Поводыря шлялась где–то в лесах альвов и после этого уходила обратно, дважды за поколение проходя через Долину спасения. Альвы прекрасно это знали, потому и не были сильно против того, чтобы люди тут поселились. Ведь не на долго же.

Клан Корус выстоял. Сила техники Берегини, способной на подготовленной территории, в осаде, поднимать силу своего Защитника на порядок, снова спасла клан.

Ещё трижды, каждые тридцать лет, клан вставал стеной на пути нежити, в попытках её уничтожить. Сначала вторгающуюся, потом, через год, возвращающуюся обратно.

Но однажды, в одно из таких сражений, вместе с охотником–поводырём, на землю клана явилось существо из ещё более тёмных и старых легенд. Рыцарь смерти. Совершенно невосприимчивый к Орту, практически невосприимчивый к магии и любым физическим атакам. Он навязал клану Корус Договор, по которому нежить больше не трогала никого в Долине, но за это имела свободный проход. Дважды в поколение. В подтверждение своего права заключить такой Договор, он убил отца Дверома, прямо под защитой Берегини, на глазах всего клана. И обещал вернуться, если Клан нарушит Договор.

В тот момент Дверому было десять лет. Ещё через четыре года он стал главой клана.

Узнав о смене главы, осмелели альвы. Война с ними растянулась на пятьдесят лет, то замирая на год–два, то разгораясь с новыми силами и сжигая в своём пламени будущее клана.

Чтобы остатки клана не вымерли окончательно, Двером заключил союз с крыланами, расой крылатых антропоморфных собак, разрешив им обустроить в долине небольшое поселение и торговый пост, и, благодаря этому, получив возможность пользоваться торговыми путями Крыланов и их огромными летающими кораблями.

Именно тогда клан Корус и стал продавать сначала чистое зерно, а немного позже, готовую чистую еду. Цены на неё были не высоки, но спрос был безграничным, Империя Балгор была готова забирать всё до последней крошки, оплачивая деньгами, артефактами и, самое главное, рабами. Детьми, в возрасте до трёх лет. И у клана Корус появилось будущее.

С тех пор прошло сто пятьдесят лет, сменилось пять поколений рядовых членов клана, и клан уверенно, хоть и медленно возвращал свою численность и силу, пока очередная случайность не стала угрозой его уничтожения.

Двером был уже стар. К своим ста шестидесяти годам он смог подняться только на шестую ступень пути Мага и перешагнуть грань седьмого не смог. А сто шестьдесят лет для мага его силы — это очень много. Была стара и его супруга. Ненаглядная Укма, верховная Берегиня клана. Дети у магов их силы рождались не часто, они же не обычные неодарённые, способные рожать по два–три ребёнка в год. Зато потенциал детей таких магов как Двером и Укма был необычайно высок. Редко такие дети не могли достигнуть среднего потенциала родителей.

Смену Двером с Укмой начали готовить уже давно. Как только у них родился наследник, они вложили кучу сил и средств в подготовку его Берегини. В Империи Балгор подобрали пару сильных магов, заключили с ними контракт, перевезли их к себе в Твердыню. Двером закупил алхимию в столице Империи, специально отправлял за ней своего личного слугу, Укма почти всю беременность пары просидела с женщиной, прорабатывая девочку техниками и своей аурой, добиваясь рождения именно Берегини, а не обычного сильного мага.

Всё шло великолепно! Первые тесты показали потенциал боевой пары не ниже, чем у Дверома и Укмы. В клане был праздник. Даже неодарённые понимали, что значит безопасный дом, в который никогда не вломится изменённый зверь, озверевший альв или химера нежити.

Но случилось страшное. Корабль крыланов, идущий на посадку в долину, но формально находящийся за её границами, охраняемыми договором, был сбит нежитью. Совпало путешествие пары наследников главы клана с Маршем нежити. Отложить прилёт, предупредить, чтобы переждали опасное время — не было никаких способов. Стечение обстоятельств. Воздушное судно дотянуло до долины, растеряв по дороге часть пассажиров. Наследник выжил, запутавшись в снастях. Девочка из корабля выпала. Вместе со всей охраной. За границами безопасной долины.

Нашли её спустя трое суток. Единственную живую. Все остальных, кто не разбился при падении, нежить сожрала. Её, почему–то, не тронули.

Почему — выяснилось буквально на следующий день, после того, как девочка пришла в себя.

Клан Корус остался без будущего. Аура девочки изменилась настолько, что не только перестала восприниматься Защитником, для которого росла и на которого была настроена, но и вообще стала смертельной для любого живого. Непоправимого не случилось только потому, что девочка была слишком слаба, когда рефлекторно развернула ауру, чтобы дотянуться до своего эНн. Слишком кратковременное воздействие. Наследник выжил, хоть и долго пробыл на грани жизни и смерти.

Клан Корус не сталкивался с таким за все долгие годы своего существования. Хроники клана не могли ничем помочь и ничего подсказать. Не предполагалась даже возможность такого изменения рнна Берегини.

В тот момент Двером не знал что делать. Родить нового наследника они уже не могли. Возраст давал о себе знать.

Идти на поклон к Императору? Терять самостоятельность, полностью отдавать управление Кланом ставленнику Империи, но тем самым гарантировать выживание своим людям? Слово Императора — это известно всем — нерушимо. Если он примет Клан и дарует ему защиту — люди будут жить. Но примет ли Император их Клан обратно?

Прошло двести лет, но Империя не забывает обиды и за то, что они придут как просители, клану придётся расстаться со многим. Возможно, закрытые техники Клана уйдут в копилку Империи.