Про эту боевую пару я слышал не раз. Рия часто их вспоминала, когда мы бегали по утрам. Её бывшие друзья. Одногодки. Вторая по силе пара после самой Рии с её тогдашним эНн Куртом. Теперь, в силу обстоятельств — первая. Сильнейшие в их поколении. Четырнадцатилетние Защитник и Берегиня сейчас стояли там, на вершине башни и первыми встречали угрозу.

— Не переживай, — я обнял девушку и покрепче прижал к себе, согревая и ободряя, — ты ещё покажешь силу. И свою и своего эНн.

В этот момент, рядом с нами, промахнувшись буквально на метр, в сверхпрочный камень стены вонзилась стрела, прилетевшая откуда–то из зенита. На первый взгляд — обычная стрела, тонкое деревянное древко, оперение из жёстких желтоватых листьев. Наконечник не было видно, он полностью погрузился в камень.

Я непонимающе замер, рассматривая стрелу, и нехорошие мысли начали формироваться в голове. Пока медленное сознание пыталось понять происходящее, ещё одна, точно такая же стрела вонзилась в камень метров на десять дальше. И в дополнение, чтобы ускорить процесс мыслительной деятельности, снизу, с земли, оттуда, где сейчас столпилась куча гражданских, раздался крик боли.

А из дыры, пробитой самой первой стрелой, неторопливо и размеренно, но при этом жадно и стремительно выползал зелёный отросток. Выползал, извиваясь, цепляясь за неровности поверхности, стремительно наливался силой и искал, во что бы прорасти.

Первой среагировала Рия.

Её истошный крик:

— Ползучая смерть! Здесь ползучая смерть! Защищайтесь с неба! Услышала, наверное, вся крепость.

Осознание пришло мгновенно. Солдаты, стоящие в стороне ещё только разворачивались, вскидывая щиты, чтобы прикрыться от падающей с неба смерти, а я уже подмял девушку под себя, закрывая телом от тех стрел, которые ещё не долетели. Больше в обозримой близости, к сожалению, прятаться было негде. Времени же добежать до солдат с их щитами или до спуска со стены, банально не было, так как я отчётливо осознал, что назойливый тихий свист на грани слышимости — это совсем не глюк. Это приближалась смерть. Ползучая. С небес. И только напитка астрального тела всей энергией, которая была мне доступна, без жалости и жадности, чтобы защитить не столько себя, сколько Рию, позволяла мне надеяться не только на удачу и косорукость лучников альвов.

Прорвёмся!

Караван из четырёх огромных воздушных судов крыланов уже давно поднялся на требуемую высоту, оставив поверхности все дрязги, войны, кровь и смерть. Задан курс, заложенный в договоре, и четыре грузовоза вот уже вторые сутки движутся в первую точку маршрута.

Текущий договор не обычен, сложен, имеет несколько маршрутных точек. Но ещё и обязательным пунктом заказчик прописал требование обязательного возврата одного судна в заданный срок с заданным грузом. При этом приоритет — за грузом, а маршрут и сроки определяются только после подтверждения представителем заказчика полной комплектации груза.

А это значит — хлопоты и проблемы. Никогда ещё такие сложные заказы не выполнялись чисто и никогда ещё заказчики не были довольны полностью.

Но, именно сейчас это волновало Улар–Гау из клана Грасст меньше всего. Все заботы, сложности договоров, трудности маршрутов, недовольные заказчики — все это было настолько мелко и незначительно, что сейчас не стоило даже толики внимания молодого крылана.

Улар–Гау летел.

Парил в тёплых восходящих потоках, раскинув крылья и чувствуя, как дрожит от восторга каждая клеточка его застоявшегося тела. Как переполненное энергией тело поёт в потоках воздуха, испуская слышимые только ухом молодых, готовых к продолжению рода, девушек его вида, звуки.

Совсем скоро он сможет в шестой раз стать отцом! Его тело накопило достаточно энергии и для себя, и для партнёрши, что согласится выносить и вырастить его щенка. И это тоже выделяло Улар–Гау среди других соплеменников. Не каждый крылан находит в себе сил и смелости иметь более трёх щенков. Ведь это не просто.

Там, наверху, в Городах–под–Небом, где он родился и где его дом, где и сейчас живут крыланы, там есть всё, кроме энергии. Есть еда, которую доставляют такие же, как Улар–Гау, караванщики, расплачиваясь службой, информацией и артефактами своего народа. Есть много места, чтобы жить, Города–под–Небом созданы именно для этого. Там безопасно, так как никакой враг с поверхности Морейны не может забраться на такую высоту. А если может — то не может выжить, без воздуха, к которому привык и на холоде, к которому не привык. В Городах–под–Небом нет только энергии, без которой девушки крыланов не могут зачать, выносить и родить здорового щенка. И чтобы обзавестись потомством, мужчины опускаются на поверхность Морейны. Служить, прятаться, воевать. Уходят на Морейну, чтобы просто быть на поверхности, очень медленно, мучительно и долго вбирая в себя энергию. По крупицам. Рискуя собственной жизнью и собственным будущим, только чтобы стать отцом.

Большинства хватает на два раза. Кто–то переступает через себя, чтобы сделать это третий раз. Улар–Гау совсем скоро станет отцом в шестой раз!

Поток воздуха нёс молодого, удачливого и до полной отключки счастливого крылана параллельно его грузовому судну, позволяя отдаваться инстинктам чуть больше чем полностью. Почему бы и нет, если команда вышколена, все знают что делать, и никаких угроз в ближайшей округе нет.

Настроение Улар–Гау портил только хмурый вид представителя заказчика, которого они взяли с собой, согласно пункта договора, что заставило их перекраивать курс, меняя высотные эшелоны, с учётом того, что человек не может дышать там, где могут они.

Ещё час молодой крылан носился на собственных крыльях вокруг головного судна, отдаваясь на волю инстинктов и разминая тело, забывшее за время, что он был на поверхности, ощущение свободы от полёта. Всего час. Больше было нельзя. Скоро перекрёсток караванных маршрутов, и расчёты говорят, что есть надежда увидеть, услышать или ощутить свободного, не ограниченного договором, собрата.

Улар–Гау сблизился с судном, ловко и грациозно погасил скорость, коснулся всеми четырьмя лапами палубы и быстро, но аккуратно свернул крылья. Времени больше наслаждаться потоками ветра, как сопливому щенку, нет. Нужно работать. И, заодно, для обеспечения будущего, попытаться помочь своему нанимателю.

Обычно крыланы не вмешивались в противостояние живущих на поверхности Морейны, им хватало и своих, не менее кровавых войн в воздухе, за удобное пространство, за контроль над торговыми маршрутами, за девушек и за то, чтобы доказать своему клану, что ты больше не щенок. Обычно не вмешивались, но напрямую это было не запрещено. Просто не было выгоды в таких вмешательствах.

Ситуация, которая сложилась с его заказчиком, немного отличалась от обычных наёмных договоров. Клан Корус имел с кланом Грасст долгосрочный союзный договор, отличающийся от обычного найма как небо и земля. Благодаря этому договору клан Улар- Гау, за несколько поколений усилился настолько, что уже стал замахиваться на собственный Город–под–Небом. Ведь такое удобное место для службы молодых и желающих завести щенков крыланов нужно еще поискать!

Долина с мягкой энергией, не требующей слишком много усилий для накопления. Защищённый стенами и сильными магами закуток, где беззащитного в процессе накопления Орта крылана никогда не подстерегут опасности. Постоянные договорные наймы на перевозку неопасного груза. Возможность частой ротации членов клана, а сейчас уже возможность службы целой стаей. Место — мечта. Пользуясь на всю подвернувшейся возможностью, Грасст резко нарастили свою численность, подмяли под себя несколько мелких стай и заявив о своей силе, заинтересовали несколько дружественных кланов так, что получили огромное количество предложений о рождении щенков.

И если сейчас всё это закончится — Грасст будет плохо.

Когда караван карабкался в промежуточный эшелон, а от долины они отошли только на пол дня, Улар–Гау прекрасно видел силы, которые собирал Лес. В этот раз Корус чем–то слишком сильно разозлили деревянных и сами уже не смогут защититься. Скорее всего, не смогут. Всё–таки во все свои секреты Корус старались никого не посвящать.