Место было памятным, самая граница клановых территорий, приметная скала, наполовину поросшая травой и упавший хвойный исполин, перекрывший половину поляны и вынуждающий делать крюк, чтобы не продираться через его ещё не успевшие пожелтеть ветви.

Полностью осмыслить увиденное я не успел. Прямо из воздуха с тонким свистом разрезая воздух, в нас полетели две стрелы. Две настоящие альвовские стрелы.

Ускоряясь до боли в суставах, я прыгаю в сторону, падая на землю и сбивая в траектории движения стрел и Рию. Обхватываю её правой рукой, прижимаю покрепче и мы катимся в небольшую низинку. Подальше от точки, из которой вылетели стрелы. Первое мгновение девушка ничего не понимает, я вижу в её резко потемневших от боли и возмущения синих глаза только недоумение и ярость. Похоже, со скоростью я немого переборщил.

— Нас атакуют. Два стрелка со стороны странной группы деревьев, — прошептал я ей на ухо, не разрывая контакта.

Ещё в движении Рия закрыла глаза и я сквозь кожу и закрытые каналы ощутил как дрогнуло пространство вокруг. Рнна моей эНн, после ритуала стал мощнее, тяжелее и намного опаснее.

Ха! Ну, выходите, самоубийцы!

Самоубийцы выходить не стали. Вместо этого в нас полетели ещё две стрелы.

Осознать собственную дурость я не успел. Как в замедленном кино я наблюдал полёт этих стрел по лёгкой навесной траектории, ожидая, как они в любой момент будут уничтожены всё сильнее и сильнее сгущающейся Рнна. Вот уже давление энергии прорывается в реальность, вот вокруг стрел я вижу пространственные искажения. Стрелы продолжали движение, невзирая на все попытки Рии их остановить. Только их хищные тонкие наконечники светились серебром с каждым пройденным метром всё сильнее и сильнее.

Первая стрела взорвалась не долетая до нас буквально метра. Резкий хлопок и давление Рнна на пространство исчезает, девушка в моих объятьях мгновенно теряет сознание.

Вторая стрела вонзается мне в спину, чуть выше лопатки. Наконечник проходит насквозь и выходит из груди. Прямо над плечом Рии.

Твою ж!

Я в шоке, с тупым изумлением смотрю на металлическое жало, торчащее из моей груди. Одновременно с этим понимаю, что пробито лёгкое и теперь добраться до крепости будет намного сложнее.

На секунду меня окутало ощущение тепла и уюта, и мне почудилось, что я дома. В родном детском доме. Отхватил мощнейшую плюху от Толстого, и сознание замерло на грани скатывания в бездну тьмы.

Или — или.

Или сдайся и позволь себе съехать по стенке коридора без сознания, или борись, Миха, за себя и своих парней до рваных жил и порезанных потрохов.

Пока я чувствую боль — я живу!

О да! Боль — это то, что невозможно не почувствовать в моей ситуации. Сквозная дыра, пока заткнутая деревянным древком стрелы, на одном конце имеющим острый металлический наконечник, на другом — тонкие зелёные струящиеся листочки. И боль от сквозного ранения была не самой сильной, что я сейчас ощущал. Неожиданно исчезнувшая Рнна как будто оголила все мои нервные окончания, и Орт их начал нещадно припекать.

Пока я борюсь — я не сдох!

Резким рывком, прямо из положения лёжа, я стартанул подальше от стрелков, одновременно рывками смещаясь в сторону, чтобы затруднить прицеливание. Одной рукой было сложно закинуть Рию на плечо, но я справился. Как только девушка оказалась зафиксирована, больше ничего мне не мешало по настоящему побороться за наши жизни.

Пока моя воля сильна — я могу диктовать её этому миру!

Первая паника прошла быстро. Потеря скорости перемещения и из–за раненой руки и из- за бессознательной девушки, мешком висящей у меня на плече, не привела к мгновенной катастрофе. Альвы оказались недостаточно быстры, чтобы мгновенно нас догнать и добить. Ошибка, совершённая в первые секунды нападения, когда я, уйдя с траектории полёта стрел, замер как болван, являясь прекрасной неподвижной мишенью, тоже не привела к катастрофе. Попадание в меня оказалось не летальным, чему я сейчас был несказанно рад. И даже не хотел задумываться над тем, как я продолжаю спокойно дышать с дырой в легком, поддерживая высокий темп передвижения. Дышу — и ладно. Странности обдумаю позже, когда буду в безопасности.

Пока же я петлял между деревьев, выбирая маршрут так, чтобы между мною и преследователями обязательно были препятствия, либо толстые стволы деревьев, либо неровности местности, одновременно судорожно вспоминая всё, что слышал про альвов от Рии.

Альвы. Жители Леса. Именно Леса с большой буквы. Он у них свой, какой–то особый. Закрытая территория, на которой альвы чувствуют себя лучше, а все остальные — хуже. В своём Лесу альвы неуловимы. Могут перемещаться в тенях от дерева к дереву. Метко стреляют из своих луков, используют артефактные стрелы. Покидать свой Лес не любят. Но, если нужно, покидают.

А ведь альвы — это был первый звоночек, что тут не всё так просто и понятно, и мой багаж знаний не так актуален. Услышав о них первый раз, я моментально провёл аналогию с эльфами, хорошо известными на Земле из огромного числа сказочных саг и фильмов. Фильмы мне самому смотреть не доводилось, но пересказов с сопливым восхищением я за свою короткую жизнь слышал сотни.

Так вот. Альвы это совершенно не эльфы. Если оперировать фантастическими тварями из саг про эльфов, то альвы — это что–то среднее между энтами и эльфами. Спутать альва с человеком можно только очень–очень издалека. С человеком высоченным, худым как палка, с длинными руками до колен. Сама Рия близко с альвами не сталкивалась, видела только пару раз, как они мелькали на горизонте. Поэтому деталей внешнего вида не знала и сама. Зато прекрасно знала, что у себя в Лесу альвы малоуязвимы к любым физическим и магическим проявлениям ниже определённого уровня силы. Лес их защищает. За границами своего Леса остаются малоуязвимыми к стрелам, клинковому оружию, стихийным воздействиям воздухом и землёй. С водой дружат плохо, но особенно уязвимы к огню. Также за границами Леса теряют свою мобильность, чутьё, по которому могут ощущать жизнь за километры от себя и сильнейшие способности к маскировке.

И вот, столкнувшись с ними, можно сказать, лоб в лоб, я оперативно соотносил старую информацию с реальностью.

Несмотря на то, что тут не их Лес, прячутся твари изумительно. До момента первой атаки я их не видел. Как и во время этой атаки. Увидел я их только тогда, когда они уже ломились за мной сквозь кусты и подлесок, плавно и стремительно рассекая мелкие ветки, траву и кустарник.

Двое. Реально высоченные. Метра два с половиной, может чуть больше. Никаких длинных ушей, красивых лиц и утончённых кистей рук. Грубая тёмно коричневая кожа, плотная и твёрдая как кора дерева, даже на вид. Малоподвижные грубые пародии на лица, с выделяющимися крупными, неестественно светящимися зелёным глазами. Носа нет, губ нет, ушей нет. Ротовая и ушные щели спрятаны в складках плотной твёрдой кожи–коры. Длинные тощие руки заканчиваются мощными четырёхпалыми кистями, с попарно противостоящими пальцами. И одеты эти «деревянные солдаты Урфина Джюса» в какие–то артефактные доспехи, бликующие без света, и постоянно меняющие цветовую гамму и форму, делая своих хозяев менее заметными даже в движении.

Выглядели альвы настолько чуждо, что даже если бы они в меня не стреляли, а улыбались и звали в гости, я бы в ужасе свалил. Весь их вид говорил, что основная цель их жизни — грохнуть тебя сразу, как только увидят.

В скорости они действительно не блистали. Несмотря на кажущуюся стремительность их движений, расстояние между нами медленно, но уверенно росло. Даже с учётом того, что я с Рией на плече петлял, огибая особенно густые кусты и завалы, а альвы пёрли напрямик, как бы пронзая растительные препятствия.

Как только до них дошло, что просто так им меня уже не догнать, один пенёк продолжил преследование, а второй остановился и развернул свой лук. Деталей этой операции я рассмотреть не успел, отвлёкся буквально на секунду, выбирая маршрут, и вот уже дальний альв стоит, натягивая в мою сторону огромный лук.