Но если бы Мерак продолжил, он бы действительно разорвал ее на части. Терять такую преданную жрицу не хотелось, она ему еще понадобится.

Обнаженный, он спустился в зал. Трупы были убраны, но кровь не отмыта. Мерак приказал лишь убрать тела, чтобы те не разлагались, пока он будет здесь. Он терпеть не мог запах разложения, ведь жертва имеет смысл, пока она жива. А дальше — неважно, что произойдет. Из распахнутых окон сквозь сумрак пробивался пульсирующий желтоватый свет от пламени — приспешники сжигали тела.

Борос и Хейдос спокойно устроились на диване, немного опаленным магией Элен. Она, видимо, плохо контролирует свою силу. Ничего, он научит ее, но главное успеть, пока ведьма не стала сильнее. Такая желанная, когда ей удалось перебороть свой страх. Мерака тянуло к ней не просто, как к жертве. Это было бешеное влечение к ее телу, к желанию видеть ее лицо, касаться ее. Странно, он никогда такое не ощущал. Еще более непонятным для него были ее слезы. Они не приносили удовлетворение — словно тонкими иголками его небьющееся сердце протыкали снова и снова, как только Элен плакала. Интересное ощущение, ему очень хотелось повторить, чтобы понять, что оно вообще значило.

Как только Аркаэль уложил Элен в кровать, спустился на другой этаж. Здесь не было еды, как он ни искал. Только выпивка, книги, несколько вполне сильных артефактов. Одежда тоже когда — то сгорела в замке. А платье Элен давно пора заменить чем — то более пристойным. Да и Финэй его изрядно испортил.

Дроу до сих пор не мог его простить. Конечно, он разрывался между многолетней дружбой и служением ведьме. Во всех культах темных ведьма — потомок Бриэльзы, Темной Богини, поэтому их почитали и восхваляли. А беловолосые такие, как Арханна и Элен, были прямыми потомками Богини. Служить им — истинное предназначение любого темного. Однако ведьмы исчезли после смерти Арханны, а клан Аркаэля стыдливо не поддержал ее во время войны. Именно этого боялся сам Аркаэль, боялся, что Элен не простит ему. Но вряд ли в тот момент вмешательство его клана помогло бы Арханне.

Сначала дроу действительно сомневался: поддерживать ему Элен или остаться на стороне друга. Но после того, как Финэй рассказал ему о своих планах, сомнения исчезли. Светлый эльф, чересчур увлекшийся поиском всего, что связано с ведьмами, намеревался заполучить их магию, их силу… И в этом ему помогла бы Элен. Но спрашивать ее об этом он не желал, а намеревался провести обряд слияния душ без ее согласия. Основной целью Финэя был фолиант. Но найти его после смерти Арханны никому не удалось. Среди культа темных ходит слух, что кровь ведьмы приведет к могущественной книге. Однако сам Аркаэль слышал, что книгу прокляли, дабы никто не смог найти. Было одно заклинание, забирающее душу и дающее взамен искомый предмет. Но даже в таком случае, Финэю нужно было бы убить Элен или найти еще одну ведьму. Последнее невозможно. Да и заклинание под силу только сильнейшим магам.

Хорошо, что для этого Финэю понадобилось уехать за магом, который смог бы провести обряд слияния душ или даже поиск фолианта. Видимо, Финэй сам не знает, где такого мага искать, иначе воспользовался бы камнем перемещения. Хотелось бы Аркаэлю его остановить, но он понимал, что друг практически помешан на власти. На той, что дается нечестным путем и требует много жертв. Если он найдет способ вернуть друга, он это сделает.

Аркаэль покрутил камень в ладонях. Куда направиться сначала? Нужна еда, одежда и защита. Он прекрасно понимал, что один не сможет защитить Элен, если ее истинный начнет искать их. Но и кому дроу мог довериться?

Ирбет. Только она сначала убьет его прежде, чем выслушает. Оставшиеся темные, которые поклоняются Бриэльзе? Нет, пока не ясно, как они отреагируют. Многие помнят Арханну, как властную и жестокую ведьму, правительницу, их королеву. Но Элен не такая. По крайней мере, она не успела стать похожей на свою мать. Возвращаться в дом Финэя точно нельзя, хотя там остались вещи Элен. Тот странный верд, который неровно дышит к Избранной? Или черноволосый светлый эльф, Вэрилл? Хотя он точно служит королю Лэнииля, ему не стоит доверять.

Аркаэль активировал камень и переместился в одно из пристанищ четы Минориэнов — Ламмарлор, второй город после столицы Лэнииля. Сюда стекались все светлые аристократы, но они и понятия не имели, что многие последователи культа Бриэльзы тайно посещали этот город — выделенные покои Нандэи и Дионора. Пожалуй, только им Аркаэль сможет довериться. Сомнений в том, что Нандэя поможет, у него не было. Даже после того, что он сделал, он питал надежду в прощении.

Но, увы, гостеприимством здесь и не пахло. Как только дроу оказался в центре комнаты, заметил пару ярко — голубых глаз, которые в мгновение стали алыми.

— Ты!..

Кто знал, что эта чокнутая вампирша будет сидеть посреди ночи в покоях эльфов?

Безупречно спокойная, навечно мертвенно — бледная, она странным образом привлекала его. И дело было не в том, что Аркаэль действительно не любил светловолосых. И не в прекрасных иссиня — черных волосах вампирши. А в самой Ирбет. Что — то внутри, что — то глубокое и наполненное тоской, как у него, тянуло ближе и сильнее.

Мелочиться Ирбет не стала, мгновение — один острый клинок прижался к его горлу, другой был нацелен в сердце. Одно неловкое движения и она без колебаний сделает отверстие в его груди и перережет глотку.

— Элен со мной, — быстро произнес Аркаэль. Он понимал, что вампирша шутить не будет, да и на диалог ее не тянуло.

Глаза Ирбет продолжали злобно прожигать его, однако его сердцу уже ничего не угрожало — один из клинков воительница все — таки убрала.

— Что ты с ней сделал? — алые глаза с черной радужкой не моргали. Аркаэль постыдно отогнал мысли о необычной вампирше, о ее гладкой коже, красивом лице.

— Приближенные Мерака были в доме Финэя. Мы сбежали, — хрипло отозвался дроу. Клинок у горла — та еще проблема. Он мог бы изловчиться и незаметно достать кинжал. На один удар его бы точно хватило, но затем последовал бы смертельный прием от вампирши. Не стоило рисковать.

Сейчас было не до лжи. Скорее всего сам младший принц заявится в дом Финэя рано или поздно.

— Где Элен? — прошипела Ирбет, надавливая на горло. Еще немного и острое лезвие разрежет кожу. Но дроу на мгновение прикрыл глаза, он услышал шорох. Сегодня она ему мстить не будет.

— Что тут происходит? Аркаэль? — в дверях возник Дионор, но его уже опередил тот самый верд. Он чуть ли не прыгнул на дроу, и если бы не светлый эльф, наверняка разорвал бы незваного гостя голыми руками.

— Тхибар, Ирбет, подождите.

Зажглось несколько свечей. Дионор это делал для себя. Наверняка верд видит хорошов темноте, Аркаэль мало знал об этих существах. То, что Ирбет прекрасно чувствует себя в темное время суток, не вызывало никаких сомнений.

Сейчас три пары глаз уставились на Аркаэля. И только Дионор с сомнением разглядывал его, остальные норовили разорвать тело темного в клочья.

— Где Элен? Что вы с ней сделали? — рык верда напрягал, но дроу понимал, что он шутит не будет.

— Ничего, мы сбежали. Один я не смогу ее защитить.

— Один? — верд поубавил пыл, а когда дроу кивнул, и Ирбет отпустила его.

Аркаэль понимал, что верд окажется нужным сторонником. Да и Элен вроде бы хорошо относилась к нему, раз уж это рогатое существо здесь, он решил все рассказать. И пока Ирбет не пыталась его проткнуть, лучшей защитницы для Элен не сыскать.

Пока дроу рассказывал о планах Финэя, об отравлении, признался в том, что сам был в этом замешан, ему показалось, что Дионор попросит верда или Ирбет его убить. Он хорошо знал этого светлого, однако сейчас на его лице читалось отвращение. Но после того, как Аркаэль рассказал о побеге, о темных гончих и о том, что Мерак приходит к Элен во снах, злость всех троих переместилась с его персоны на Финэя и принца. И тут уже было не ясно, кто был главным противником. Финэю явно не тягаться силой с вампиром, однако если он как — то найдет фолиант, то все изменится.