Я вытерла губы, только сейчас заметила помаду. Наверное, размазала по всей физиономии.

— Извини, я не сдержался.

Голос Вэрилла прозвучал как обычно мягко. Он хотел было погладить меня по волосам, но убрал руку.

— На столе есть кое — что. Надень, мне бы хотелось сегодня видеть это на тебе.

Я и слова не успела сказать, как дверь открылась. «Да кто — нибудь сделает здесь замки, мать вашу! Сколько можно!» Я развернулась.

— Ну, конечно, — протянула я, прошагав к столу и плюхнувшись рядом на стул.

— Вы опять?! — зарычал рогатый в дверях.

Я злобно крикнула ему, не поворачиваясь.

— Чего опять! Сам меня засасываешь при каждом удобном случае!

Я нервно закурила. Скорее даже заскрипела зубами от злости. Услышала хлопанье дверью и выдохнула. Наконец — то меня оставят в покое.

Глаза наткнулись на маленькую коробочку зеленоватого цвета. Деревянная. Это про нее сказал Вэрилл?

Я одной рукой потянулась к ней, другой стряхнула пепел в бокал, ставший уже пепельницей. Открыла.

— Мм, кольцо Ларалиэль. Как мило.

Я дернулась от голоса Тхибара, прозвучавшего над головой, и выронила коробочку на стол.

— С хрена ты так подкрадываешься?!

Но на самом деле я уже думала, какого черта эльф подарил мне кольцо. Надеюсь, оно не обручальное. Я, конечно, обожаю всякие там колечки, просто моя слабость. Но это было немного подозрительно.

Кольцо из белого золота, изящное, с сине — фиолетовым камнем выпало с атласной ткани, которая лежала в коробочке.

— Надевай. А еще это надень.

Тхибар стукнул по столу ладонью, а я не успела разозлиться, как увидела под его рукой еще одно кольцо.

— Да вы, мать вашу, с ума посходили? — протянула я, пялясь то на одно, то на другое кольцо.

Дверь снова хлопнула, а я оглянулась. Теперь я одна. Мужчины, одарившие меня кольцами, сбежали. Один от отчаяния, другой от злости. «Как дети малые! Еще не успела ни с кем переспать, уже кольца дарят!»

Я хмыкнула, затягиваясь. Другая бы сказала «спасибо», а не бесилась от происходящего. Но мне не нужно столько внимания. Хоть ищи мужика на стороне, честное слово. Лишь бы от этих отделаться.

Только вот я здесь чужая. Я никого не знаю. А искать на стороне у меня получается не очень: вон последний раз лежала прибитая к земле, пока человекоподобные свиньи пристраивались между моих ног.

Эльф потянулся за стаканом квойры, которую так услужливо подставил Рональд.

— Чего такой хмурый, ушастый?

Полу — оборотень обслужил посетителя и опустился на круглый стул возле эльфа. Со взглядом мученика мужчина обвел глазами свою таверну и не дожидаясь ответа, проговорил:

— Даже в праздник Лассии столько народу у меня не было.

Вэрилл не оборачивался. Он и так знал, что Избранная привлекла слишком много любопытных. Немудрено, ее необычную красоту уже сравнивали с последней Темной принцессой дроу. Эльф знал ее когда — то, ходили слухи, что та исчезла несколько лун назад. Если бы не вынужденная помолвка с Ларалиэль, он бы предложил свою руку и сердце Темной принцессе. Той, конечно, хватало женихов, но раз она не наследовала престол, то любой знатный наследник своего рода мог рассчитывать на помолвку с юной дроу.

— Чего это ты, тебе не нравится моя квойра? — Рональд уже давно протрезвел и начинал гудеть над ухом.

Лорд Дорнорт сделал глоток и закусил мясом пифры. Обычно он так много не пил, однако чувства внутри были наипаршивейшие. Хотелось залить их чем — нибудь крепким.

— Отличная квойра, Рональд.

Эльф краем глаза увидел довольную улыбку полу — оборотня.

— Пей, ушастый. За такую находку, я тебе всю луну буду наливать, — он захохотал, хлопнув себя по колену. Он явно имел в виду Элен и что — то хотел добавить, но внезапно нагнулся и тихо проговорил. — Тхибар сейчас мне всех клиентов распугает. Вы, что ли, поругались?

Вэрилл обернулся. Даже сквозь веселые звуки музыки он услышал шумное сопение друга, смешивающееся с утробным рычанием.

Верд чуть ли не слетел с лестницы, перешагивая через ступени, и с рыком оказался возле стойки, где пил эльф.

— Я тебя!..

Рука верда схватила лорда за плечо, больно впиваясь когтями. Но тот ничего не успел сделать, как грозный Рональд прогремел:

— А ну — ка, не драться в моей таверне! Как дети малые! Мне вас выгнать? — он поочередно смотрел на кипящих злобой товарищей, первым откликнулся эльф.

— Все в порядке, Рональд. Нальешь Тхибару? — он приподнял стакан квойры. Рональд кивнул. — Садись, поговорим.

Верд хотел проигнорировать его, все еще злясь. Черная чешуя дракона едва заметно проступила на скулах друга. Эльф лишь покачал головой и тихо произнес, когда верд сел рядом:

— Ты хочешь себя разоблачить?

Тхибар недовольно наблюдал за Рональдом, который уже наливал в новый стакан синеватую жидкость.

— Я пойду посетителей… обслужу, — пробормотал полу — оборотень, прекрасно понимая, что им не нужны лишние уши. Он напоследок кинул суровый взгляд на эльфа, затем на верда, и удалился, меняясь в лице и что — то насвистывая.

— Элен в комнате?

— Да. Как и свойственно ведьме, сидит и проклинает нас.

Вэрилл чувствовал напряжение. Он никогда не попадал в ситуацию, когда приходилось делить с другом девушку. Элен его привлекала, манила своей таинственностью и холодностью. Но он видел, что внутри она мягкая, теплая, отзывчивая. Переломить бы хребет тому, кто сделал из нее ходячую ледышку.

— Зачем ты отдал кольцо Ларалиэль?

Вэрилл посмотрел на друга. Зеленые глаза с расширенными зрачками и темными венами под веками ничего хорошего не предвещали. Он нервно подергивал ушами, а желваки угрожающе напряглись под кожей.

— Выпей, поговорим, — эльф подвинул стакан с квойрой ближе к другу. Дождался, пока тот сделает глубокий глоток и продолжил. — Во — первых, кольцо принадлежит мне. Да и помолвка так и не состоялась, — он обвел пальцами края стакана, припоминая сияющее лицо прекрасной Ларалиэль. Милая, теплая, всегда радостная, непохожая на надменных светлых эльфиек. Она принадлежала к богатому древнему роду светлых эльфов, так что брак был согласован еще до их рождения. Да, он, возможно, был счастлив с ней и безумно скорбел после ее утраты, но прошло слишком много времени даже для эльфа, чтобы предаваться отчаянию.

— Во — вторых, оно защитное, Тхибар. Как и то, что ты купил для Элен.

Глаза верда сузились. «Он думал, что я не замечу кольцо в его ладони? Оно же явно пылало защитными заклинаниями, затмевая ауру его крови.»

— И что теперь? — злобно прошипел верд.

— Нам стоило подарить более простые украшения, — холодно проговорил эльф, доставая из нагрудного кармана коробку с дринами.

Верд хмыкнул. Он знал, о чем говорит эльф. Чаще всего кольцо являлось именно намеком на помолвку. Неужто его друг не мог найти другой артефакт в виде браслета или амулета?

— Она сама выберет, если захочет, — сказал эльф, а в его душе боролись чувства отчаяния и ненависти к другу. Нет, он не позволит себе проиграть в этой борьбе, однако и друга терять не хотелось.

— Вот еще, биться за ведьму с тобой, — снова хмыкнул верд, допивая стакан. Он шумно выдохнул и схватил с тарелки кусок пифры.

Вэрилл улыбнулся. Как бы верд ни скрывал свои зарождающиеся чувства, он понимал, что Элен и его зацепила. Конечно, паршиво было видеть их, обнимающимися. Сердце в то мгновение словно пронзила стрела, будто он застал любимую за изменой. Однако голос разума твердил ему, что Элен другая и сама вправе выбирать, что и с кем ей делать.

Да и то, что друг называл ее «ведьмой» только усиливало его подозрения. Верд тщетно прятал чувства под злостью.

— Я сегодня отправлюсь на границу, — проговорил лорд. Задание короля Лэниильских земель не следует игнорировать. Еще пару дней назад он обязан был отправить отчет с границы, но появление Избранной в деревне вердов заставило его задержаться.

— Снова вампиры?