— Ты расскажешь мне про свою истинную?

Мерак поднял взгляд на старшего брата. Садр бы копией своей матери: светловолосый с заостренными кончиками ушей. Только глаза, бесцветные с черной каймой, унаследовал от общего отца. Старший принц был наследником престола, но его поведение раздражало не только короля, но и покойную королеву. Сколько бы ни вкладывали в него с рождения, Садр проявлял интерес только к некромантии. Ни власть, ни богатства его не прельщали.

— Хорошо, что ты вернулся. Отец бесится, когда ты не появляешься на очередной мессе. Я не могу больше прикрывать тебя.

Мерак только сейчас заметил, что в просторной зале народу поубавилось. Придворные, советники, а также всевозможные родственники покинули помещение: наступала ночь, и в ближайшие часы дворец наполнится запахом алкоголя и крови. Пару дней назад младшему принцу пришлось вернуться в Валлию. Отец настоятельно рекомендовал ему присутствовать на черной мессе, последней в этой луне.

— Благодарю. Но я, как и ты, не горю желанием выслушивать дворцовые сплетни, Садр, — Мерак потянулся за бокалом, наполненным свежей кровью. Единственный плюс пребывания во дворце состоял в неисчерпаемых запасах наивкуснейшей крови. Король не любил держать во дворце смертных, но последняя жена крайне любила их общество, так что теперь в округе полно крестьянских земель. Королевство хорошо заботится о них, взамен каждый взрослый смертный раз в месяц давал свою кровь. Это не было добровольно, но люди получали много монет, а с каждым годом оплата росла, как и количество желающих поселится на землях Валлии. Странно, но законы вампиров были вполне гуманны для смертных. Хотя они действовало только на территории самого королевства. Любые смерти людей без их согласия (и такое бывало) карались выдворением из сословного общества, штрафом, а за убийство ребенка — публичное сожжение.

— Сегодня прибыло много интересных гостей, братец, — лениво, в своей манере протянул Садр, играя с кончиком слегка вьющихся светлых волос. Он то и дело стрелял глазами в проходящую мимо смертную прислугу. — Как думаешь, я смогу спихнуть очередное убийство на тебя?

Мерак осушил бокал и перевел взгляд на жертву брата. Молодая, хрупкая, точно еще невинная. Ей не больше четырнадцати, да и выглядит нездорово. Она их слышала. Было видно, как округлились ее глаза, а руки едва держали трясущийся поднос.

— Отец и так знает, что ты убиваешь всех девушек во дворце. Ты его любимый сын, хоть и жажды власти в тебе от него нисколько нет.

Садр лишь усмехнулся, но и не думал отвлекаться от прислуги. В его взгляде прекрасно читалось вожделение и жажда крови. Лучше бы девушка позвала свою мать или бабушку прибрать за знатью. Рано еще служить во дворце, отбиться от цепких рук старшего принца она не сможет.

— Зачем мне власть над жизнью? Я же могу повелевать смертью, — Садр не сводил бесцветных глаз с прислуги. Девушка едва ли не бегом убирала пустые бокалы с гостевого стола, понимая, что задерживаться в обществе принцев довольно опасно.

— Слишком громкие заявления для самоучки. У меня нет времени, извини, — Мерак поднялся, а девушка вздрогнула. Послышался звон разбитого стекла и поспешные, плаксивые извинения. Садр засмеялся, заставив смертную дрожать всем телом, а Мерак лишь устало вздохнул.

Ему очень хотелось найти свободные покои, достать хотя бы одну жертву и проникнуть в сон Элен. Нутро изнывало от боли, которая с каждым входом в сон становилась сильнее, но желание видеть и касаться его ведьмы пожирало разум. Как ему не хотелось находиться здесь и уж тем более наблюдать за издевательствами брата. Да еще и лишенными цели.

— Подожди, я же не просто так остался, — Садр подошел к младшему брату. Будучи чуть выше, старший принц унаследовал темноэльфийскую грацию в большей степени, чем Мерак от своей матери. Хотя ни отец, ни он не знали, кем являлась последняя королева. Либо король унесет эту тайну вместе со своим прахом, либо он действительно не знал. Мерак не заметил, чтобы в нем за сотню с лишним лет проявилось хоть что — то эльфийское. Ни волчьего, ни вердского… Ничего. Но не могла же его мать быть человеком? А обратили ее задолго до рождения единственного сына.

— Весть о твоей истинной дошла даже до волчьих земель, — Садр почти вплотную встал к брату. У стен тоже есть уши, а при дворе каждый второй грезит узнать о тайне, которую тут же хорошо продаст. — Последователи Темной Богини со всех уголков приехали, чтобы узнать побольше. Ты же не откажешь им в такой роскоши?

— Еще чего? — Мерак сделал шаг назад, но брат схватил его за рукав.

— Я понимаю, что темные эльфийки тебя больше не прельщают, но выслушай меня.

Вампиры осеклись, заметив движение у распахнутых дверей. Один из советников короля решил вернуться.

— Принц Садр, принц Мерак, — вампир в годах, точнее в веках, поклонился им. Братьям пришлось ответить тем же. — Я по поводузаявления Свободных и Нейтральных земель…

— Давай потом, Дабхе, — протянул Садр, увлекая за собой младшего брата. — Отец вот — вот вернется, поговори с ним об этом.

Вампиры прошли мимо обеспокоенного советника, тот лишь вскинул руки, бормоча:

— Будто мне есть дело до смертных! Но наш временный союз и так трещит по швам…

— Дабхе, выпей крови и иди праздновать! — уже в коридоре крикнул Садр и обратился к брату. — Он же не отстанет… Это твои культисты устроили кровавый пир в… как его там? В Форширте?

— Ты сам знаешь, зачем спрашивать? И я тороплюсь, Садр, — Мерак следовал за наследником, но взглядом выискивал свободные покои. Он чувствовал, что почти все были заняты. Вести светские беседы ему совсем не хотелось. У него были дела намного важнее бесполезных разговоров.

— Я не задержу тебя надолго, не переживай.

Пока они поднимались на другой этаж, Садр говорил о предстоящей мессе, сетовал, что человеческие жертвы запретили. Он пару раз наигранно приуныл, когда вспомнил о «былых временах». Да, раньше закон не запрещал убивать смертных на землях Валлии и потому мессы были более кровавыми, чем сейчас.

Братья прошли по коридору, дворец явно подготавливали к празднику: суетились только слуги, а приглашенные либо готовились, либо только подъезжали ко дворцу. Старший принц толкнул ногой одну из дверей.

Небольшие покои. Видно было, что Садр остановился здесь на время. Насколько Мерак помнил, его брат все — таки предпочитал болотные пустоши Шаара, а не горные хребты столицы. На болотах тоже воздвигали высоченные башни с узкими ставнями, однако в центральных землях Валлии замки строили прямо в горах. Отчего — то свежий воздух старшему братцу не нравился.

— Нави, оставь нас ненадолго.

Огненноволосая вампирша поспешно поднялась с кровати, прикрываясь простыней. Высокая с пышной грудью, она улыбнулась Садру и Мераку и вышла из комнаты. Вампир заметил знакомую отметку в виде серпа на неприкрытой спине девушки: красная, небольшая в диаметре, чуть выше копчика.

— С каких пор ты спишь с эльфийками из клана Алого серпа? — удивился Мерак, усаживаясь в глубокое черное кресло. Только здесь не пахло всем тем, чем занимались эти двое. В комнате ощущался горьковатый, ненавязчивый, но все же неприятный запах болотной фаснии, сильной галлюциногенной травы, которая росла в Шааре.

А ведь Садр ненавидел именно этот клан после того, как одна из наследниц Алого серпа отказала ему в помолвке. И дело было не в чувствах, ведь браки между наследниками заключались чисто из выгоды. Садр успел обесчестить несколько сестер наследницы, а та решила проучить его. Мераку показалось, что в постелибратца была как раз самая младшая из них.

— Не всем же гонятся за своими истинными, когда тут настолько прекрасные девушки, — Садр расплылся в улыбке, сел на край кровати и тут же откинулся назад. — Знаешь, Навиадора имеет такой нежный ротик…

— Давай без подробностей, — едва заметно поморщился Мерак, пытаясь не представлять, как братец ставит эльфийку на колени, держит ее за волосы… — Я тороплюсь, ближе к делу.