Перед глазами всплыло испуганное лицо Элен, ее прекрасный взгляд, манящие губы… Как же ему хотелось сделать с ней все то же самое, что делал с эльфийкой брат.

— Я тут подумал, — Садр уселся прямо и уставился на младшего. — Раз уж ты никак не приведешь свою истинную во дворец, значит, ты не можешь ее найти…

— Не твое дело, — отрезал Мерак.

— Ха, мое. Я не Берташ, не стану занудствовать. И престол мне не нужен, сам знаешь. А вот появление твоей истинной заставило даже древних перевернуться в могилах, — Садр хохотнул. Упоминание о среднем брате всегда вызывало отвращение у обоих. Берташ стремился к власти не меньше Мерака, но больше увлекался книгами и делал все «по теории», как говорил он сам.

Мерак знал, что у него в запасе было несколько часов. Он понял, что Элен ложится поздно, пару раз, будучи в доме Лаггвира, он успел проникнуть в ее сон, но всего на доли секунд: ее постоянно будили, а контролировать разум ведьмы он не мог.

— Круг моих культистов довольно скромный, но они знают побольше твоего, братец. Ты же в поисках фолианта?

— Ты его нашел? — Мерак замер. Неужели он опередил его? Пока младший кинул все силы на поиски своей пары, старший спокойно искал книгу?

— Пока нет, но несколько заклинаний из него у меня есть. Я хочу объединить наши усилия, — бледные губы Садра растянулись и в их уголках блеснули острые клыки. — Твоя истинная последняя ведьма. А мне очень, очень нужен фолиант. Как и тебе, впрочем. Найдем, и тогда уже будем делить.

«Как бы не пришлось делить Элен с ним» — устало подумал Мерак, осматривая покои. Он не чувствовал магии, значит, братец пользовался хорошими защитными артефактами. Хоть вампиры заключили прочный союз с темными эльфами, соглядатаи из разных кланов были повсюду.

— Твой Седьмой круг силен. Даже Первый и Второй круги отца не обладают такими возможностями, как твой. Я наслышан про некую Тэяту. Леди прослыла своими безумными взглядами, будучи наследницей Лика луны. Ее сестра тоже у тебя?

— Сбежала. Ты продолжишь подбирать эльфиек в свой гарем или перейдем к делу?

— Одно другому не мешает, — старший усмехнулся. Ну да, его страсть ко всему женскому полу не знает границ. Наверное, из — за того он не желает жениться, хотя отец все чаще говорит об этом. Видимо, старому королю надоело управлять землями. Как и все древние вампиры, ему хотелось отправиться на Туманные острова и там спокойно проживать свою вечность.

— Мой круг не станет терпеть твоих… пожирателей плоти, — Мерак не знал, как спокойно намекнуть брату на его культистов. Пятый круг, принадлежавший старшему наследнику, прослыл ужасающими убийствами вне Валлии. Именно они помогали отбить Шаарские болота у светлых эльфов. Раньше ходили слухи, что они живьем пожирали светлых, а потом эти слухи подтвердились. Однако кроме как охраной границ, культ брата ничем не промышлял. Ну, еще поднятием нежити и превращением врагов в орды мертвецов. Именно это позволяло так долго отбивать нападки светлых на их территорию.

— Я не предлагаю тебе брать моих мертвяков, Мерак. Они мне самому нужны. У меня есть два отличных адепта, им я доверяю, как себе.

— И в обмен ты попросишь фолиант?

— Ха, я его первым найду. А вот гончих я бы взял, давно хотел скрестить их с падшими умертвиями.

Мерак поморщился. Собаки достались ему от матери, та обожала темных гончих. К сожалению, два кабеля были последними из своего рода. Но ни долгая жизнь, ни сила этих псов не поможет продлить их род. Как бы Мерак не искал сучек темных гончих на черном рынке, все только разводили руками и говорили, что последние перевелись лет эдак тридцать назад.

— О, я понимаю, что эти гончие тебе дороги. Но ведь ты получишь награду куда более выгодную. Свою ведьму.

Вампир внимательно посмотрел на брата. Всего лишь гончие взамен на последнюю ведьму? Где — то был подвох. Садр не желал брать престол и вступать в законное наследование трона. Он не хотел искать достойную невесту, чтобы утвердиться на троне и заодно завести союзников, а позже — наследников. Берташ был другим. Он явно восполнял отсутствие физической силой вампира в собственном, элитном войске. Он, в отличие от родного брата, унаследовал стихийную магию матери. Да, Садр не был ему противником в прямом противостоянии. Некромантия требовала времени и усилий, а магия воздуха— лишь определенные затраты ментальных способностей. Но вот сам Мерак спокойно мог справиться со сводными братьями. Останавливал его лишь гнев аристократов, которые частью выступали за старшего и незначительным количеством — за среднего. Но это временно. С силой Элен он подчинит их всех.

— Тебе не нравится мое предложение? — голос брата вывел его из размышлений. — Что ж, тогда при случае я бы хотел пообщаться с твоей ведьмой…

— А в постель к тебе мне ее не уложить? — Мерак сжал подлокотники, чувствуя, как закипает кровь внутри. Садр тоже заметил скачок магии, потому поспешил ответить.

— Ты явно будешь против такого…

— Думаешь? — разозлено перебил младший.

— Только пообщаться. Она же ведьма, такой силой владеет! — восхищенно воскликнул Садр, но под злобным взглядом брата, сразу же замолк. О да, ему было, что сказать. Наверняка начал бы распинаться, что его кругу необходима такая сила в лице ведьмы. Не дождется.

— Я не стану тебя уговаривать, если ты не захочешь, — продолжил Садр спустя минуту. Напряжение в комнате нарастало, видно было, что старшему немного не по себе от тяжелого из — за магии воздуха. Из — за темной магией, которой в совершенстве обладал Мерак. — Совсем скоро мои приближенные прибудут во дворец, должны успеть к началу мессы. Если после разговора с ними не передумаешь, я отстану от тебя.

— Хорошо.

Мерак знал, что брат все равно не отвяжется. Но разве он что — то потеряет, если поговорит с его адептами? Возможно, они действительно помогут ему. Необязательно же платить Садру тем, чего он так жаждет. Фолиант он не получит, а Элен не достанется никому, кроме самого Мерака.

Дворцовые сплетни младший принц на дух не переносил, потому поспешно покинул покои брата. Садр лишь грустно улыбнулся, но понял, что младший принц не захочет продолжать разговор.

Найти жертву было не так сложно. Та самая смертная девушка, на которую засматривался Садр в главном зале. Затащить ее в свободные покои оказалось не совсем просто — повсюду ходили разодетые для мессы гости и слуги. Мераку пришлось прибегнуть к магии, а в темных углах дворца применять ее было куда проще, чем в освещенных залах Рэффир и Лэнииля. Когда — то давно он побывал и там, и там, самостоятельно похищая девушек, похожих на Элен. Только такие жертвы принимал алтарь. Неудивительно, ведь его создала сама Арханна, и открыть врата в другой мир могла бы только она, чтобы вернуть дочь. Увы, будь Арханна жива, она вряд ли бы простила Мераку то, что он нашел и притащил в свой мир Элен.

Когда девушка перестала мычать и вращать глазами от боли, тени в виде полупрозрачных черных змей выползли из ее рта. Что не сделаешь, чтобы леди не кричала, верно? Но пить кровь сейчас — потратить время впустую. Мерак решил приберечь еще живую жертву для проникновения в сон Элен. Силы ему точно понадобятся.

Спустившись в главный зал, Мерак успел пожалеть, что вообще приехал на приглашение отца. Месса началась.

***

— Госпожа Минориэн, я так рад, что вы согласились приехать!

От разговора с местной знатью Нандэю отвлек довольно знакомый мужской бархатистый голос. Она поспешно поклонилась двум вампиршам и развернулась.

Черноволосый с тройным шрамом на бледном лице. Здоровый глаз был черным, а слепой из — за полученных ранений — белый. Хайрон Дэнэри.

— Господин Дэнэри, — Нандэя одарила его лучшей улыбкой, однако видеть его не хотелось. Пускай все кругом считали его выжившим из ума дроу, но она — то знала правду: из — за него Арханна решилась на последнюю битву, хотя он отчаянно защищал ее от орд волков. За что и поплатился зрением, и еще долго восстанавливался на севере Свободных земель.