Несколько минут мы потратили на то, что я подам знак, попробую остановить Мерака, а Ирбет или Кэль в этот момент отрубят ему голову. Скорее Ирбет. И она прекрасно понимала, что это было опасно, но как и Кэль, она дала мне обет верности. Теперь, поклявшись на крови, они связали свою жизнь со мной, а их обязанности — сохранить мне жизнь ценой собственной. Аркаэль попросил расширить обряд, на что у нас ушло несколько часов. Теперь, если я умру, то вместо моей души в рай (а точнее в ад) отправиться Кэль или Ирбет. Мне это не нравилось и умирать я не собиралась, но под давлением вампирши мы провели обряд полностью.

Если бы здесь был верд, мы бы могли продлить нападение и, возможно, даже выиграть. А если бы были все, кто собрался тогда в доме Финэя. Ой, ну нет, о нем я точно не хочу думать. Этот ублюдок забрал все мои кольца, заодно снял и то, что подарил мне. С драгонитом. Я помнила, что оно защищало от вмешательство в разум, как раз оно бы мне понадобилось. Мерак бы не смог больше врываться в мои сны. А теперь он совсем рядом, черт! Сразу вспоминались его холодные ненавистные объятия, его грубость, слова. Почему он так вел себя со мной? Что — то мне подсказывало, что это не просто воспитание и среда, в которой он рос. Наверняка этот маньяк вообще никого никогда не любил. Хотя и меня он не обязан любить, вот еще, обойдусь!

Пока Кэль и вампирша проверяли все оружие, что было в башне, я забралась наверх. Вид моря больше не радовал меня. Сердце не переставало часто биться, так и тахикардией обзавестись не сложно. Что больше меня пугало — отсутствие корабля. Хотя мелькали мысли, что это могли быть обычные работорговцы, однако я услышала вдалеке вой.

Вой темных гончих.

***

Несколько часов назад

—Принц Мерак, — Хайрон низко поклонился и вошел в каюту вампира. Почти двое суток назад они отправились с восточных берегов Валлии на север Свободных земель. Больше суток они проплывали побережья, которые хоть как — то могли быть похожими на то, что Мерак видел во сне Элен. Но все было слишком похожим, а башня оставалась незамеченной. Что — то здесь было не так.

—Хайрон, заходи, — принц кивнул и указал ему на кресло напротив своего. Он успел заслужить его доверия. Этот адепт действительно был сильным. В отличие от Тэяты, он всегда сохранял спокойствие, да и владел магией куда лучше, чем она. Его познания в ведьмовских ритуалах поражали принца.

—Я наконец узнал эти земли. Это владения одной из семей клана Черной Длани. Если это та самая семья, то их земли находятся под магической защитой.

—И как ее снять?

Хайрон весьма услужливо объяснил ритуал, снова ведьмовской. Что ж, сегодня придется жертвовать лишь кровью. Восемь адептов из круга младшего принца, трое, включая Хайрона, — из круга Садра, да еще две темных гончих, сам Садр. Из всех хотелось придушить только собственного братца, но забирать у него жизнь — это чересчур. Садр неплохо ему помог, хоть и все эти дни мешался под ногами. Пришлось закрывать глаза на его ребяческую радость перед гончими, которые первое время норовили отцапать ему пол лица. Все — таки брат дал во служение очень сильного мага, за это Мерак ему был благодарен.

Адепты были нужны. Неизвестно, кто еще охраняет Элен. Если бы не злость на верда, он бы хорошенько покопался в ее воспоминаниях. Но все — таки странное ощущение, когда ведьма закричала от боли. Он не понимал, почему сначала это развеселило его, а потом, с двойной отдачей, захлестнуло неизвестным гнетущим ощущением — словно не она страдала, а он. Это напомнило ему о ее слезах, которые приносили чуть ли не физическую боль. Надо было разобраться с этим непонятным воздействием ведьмы на него.

Риутал провели незамедлительно. Каждый присутствующий влил в жертвенную глубокую чашу часть своей крови. Немного, но получилось даже больше, чем надо. Полыхая алым огнем, корабль несколько раз качнуло, пока в самой большой каюте, где проводился ритуал, в воздухе загорались все новые и новые знаки. Как только Хайрон закончил монотонно петь очередное заклинание, волна, невидимая, но сильная, пронеслась от центра круга, где стояла жертвенная чашаю

— Принц Мерак, — Хайрон склонил голову и продолжил. — Этого хватит до рассвета, не больше.

— Нужны жертвы?

Но в каюту ворвался Садр. Он, как и остальные отсутствовали во время ритуала. Мерак подумал, что Хайрон справиться сам и не ошибся. Да и не хотелось, чтобы его собственные адепты узнали этот ритуал. Он хотел быть первым во всем, что было так или иначе связано с ведьмами.

— Башня! Да отцепись ты, — Садр дернул ногой, к которой приросла морда Бороса. Тот кусал незлобно, так сказать, пробовал на вкус нового хозяина. — Мерак, там твоя башня!

Принц не стал медлить и переместился на палубу. Алое солнце скудно окропляло вдалеке правую сторону башни. Высокая, она стояла среди едва сохранившихся развалин. Жаль, что настолько далеко его теневая магия не срабатывала. Будь сейчас ночь, он бы мог переместиться на берег. Башня, едва заметная, но это точно она!

— Ну что ж, милая, — проговорил Мерак, растягивая губы в улыбке. — Пора нам лично познакомиться.

Видел бы ты меня в короне.

Я буду править в этом никчемном городишке!

Смотри, как я заставляю их кланяться мне.

Одного за другим, одного за другим.

Видел бы ты меня в короне.

Твое молчание — мой любимый звук.

Смотри, как я заставляю их кланяться мне.

Одного за другим, одного за другим.*

Что ему говорила видящая? Что он не найдет Элен? О, если бы госпожа Минориэн не была мертва, Мерак рассмеялся бы ей в лицо. А затем снова убил бы, но более жестоко, не оставив ее тело на эксперименты брата.

Как только принц ступил на землю, ощутил предвкушение победы, переворачивая внутри мертвые органы. На секунду ему даже показалось, что мертвое сердце затрепыхалось. Странная реакция, но спустя мгновение он понял, что это всего лишь отголосок крови, выпитой перед берегом.

Ему повезло, что именно эта местность казалась подозрительной. Не зря он не разрешал отплывать от берега слишком далеко. Хорошо, что Хайрон вспомнил о семействе Черной Длани вовремя. Стоит ли наградить неретивых темных эльфов? Но адепта брата точно ждут горы золота. За такую весть и владение отменной ведьмовской магией Мерак готов был отдать все, что у него есть. Все, лишь бы заполучить Элен.

— Может, дождемся ночи? — отозвался где — то сбоку Садр. Хотелось его не замечать, однако любая помощь сейчас понадобиться. Пока еще было неизвестно, кто скрывает Элен и кто станет ее охранять. Принц готовился к войску вердов, сильных и крупных бойцов.

— Идем, здесь не больше двух миль.

Садр недовольно застонал, негоже наследному принцу тащиться пешком. Увы, он сам выбрал свой путь, сам решил ехать с ним, так что пускай терпит. Не маленький.

— Хайрон, есть какая — то еще защита? — Мерак обратился к адепту, что стоял справа от него. С натянутым капюшоном, дроу теперь было не отличить от остальных культистов. Принц, правда, не понимал, почему Хайрон все еще был адептом, а не мейстром. Обычно в кругах темных изучали магию любых направлений, а преуспевшие в чем — то или отличившиеся в бою получали новое звание, совсем как в войсках.

Хайрон поклонился.

— Нет, принц Мерак. Пока я ничего не ощущаю. Дам Вам знать.

— Отлично, — вампир кивнул. Он сам хотел попросить его об этом, но дроу оказался весьма прозорливее. Вампир обвел всех взглядом. Видимо, в его бесцветных глазах блестело нетерпение, несколько улыбок показалось на лицах его адептов. Одобрительно кивнув им, он улыбнулся и приказал. — Вперед!

Десять фигур в капюшонах послушно пошли вперед. Мерак глянул на брата. Псы возле него косились на бывшего хозяина, изредка тихо поскуливая.

— Я так полагаю, ты собираешься ее борьбой забрать? — лицо Садра не выражало ничего, кроме скуки. Морской ветер развевал его светлые вьющиеся волосы. Нельзя было сказать, что он боялся, но решимости не горел. Ему явно была неинтересна битва. О, а она будет достойной, Мерак это чувствовал.