Прыгать в окно? Наверное, я еще не настолько рехнулась, чтобы потом объяснять гостям, чего это вдруг я выпрыгиваю из окон почти собственного дома!

Медленно, словно во сне, я повернулась.

Мужчина передо мной точно не был приведением.

Высокий, в темной одежде, темные волосы. Черт, в темноте ни черта не разглядеть! Я пожалела, что не выпрыгнула, потому что мужчина приближался ко мне.

Он был почти одного роста с Тхибаром. Я разглядела его глаза — пустые, холодные, непонятного светлого оттенка, словно у него не было радужки, только черный ободок внутри белка. О, господи, у Ирбет такой же ободок! Он вампир?

Мужчина оказался моложе, чем я думала. Навскидку не скажешь, сколько ему лет. Возможно, мой ровесник. Ха, в этом — то мире? Но черты лица явно притягивали. И отталкивали одновременно.

— Я иду за тобой.

Рука едва коснулась моего лица, я ощутила лютый холод от его ладони, пальцев, даже от его тела…

Хотелось отступить назад, но некуда, поэтому я закрыла глаза, мысленно прося, чтобы все закончилось. Этот взгляд бесцветных глаз вселял в меня дикий, животный страх. Только потом я поняла, что руки тряслись.

— Элен, что случилось?

Я обнаружила себя, сидящей на коленях. Меня подняли чьи — то руки, погладили по голове, а я словно все еще пребывала во сне. Но я точно знала, что его здесь не было. Холод в комнате сменился обычной летней духотой, а необъяснимый страх отступил.

Рядом была Ирбет, она что — то взволнованно спрашивала у меня, единственное, что я могла сказать, так это то, что знала наверняка. Я будто поняла, почувствовала, не знаю, как объяснить, что это точно был он.

— Онбыл здесь. Он идет за мной.

Ирбет пыталась привести меня в чувства, после неразборчивого шепота, мне действительно стало легче. Сейчас воительница стояла рядом, по ее взгляду было понятно, что я говорила о младшем принце.

Решено было уезжать немедленно. К моему удивлению, все восприняли новость серьезно. Никто не намекнул, что я чокнутая идиотка и что мне все привиделось.

Как ни странно, в дорогу отправились все, кроме Морриуса и Брогга. Что между собой делил Финэй и Тхибар, я так и не поняла. Первый точно настаивал на Лэнииле, второй говорил о Рэффир.

— Вы можете меня не игнорировать и поделиться своим спором! — психанула я, когда мы уже ехали в карете. Сюда поместилось только трое, хотя мне показалось, что верд навязался ехать вместе со мной и Финэем.

— Милая, я считаю, что тебе лучше ехать вместе с Силерин. Она вполне хорошо о тебе отзывается, да и на землях младшего принца тебе будет лучше…

— Что?!

— Я имею в виду наследника Лэнииля, прости, — поспешно добавил эльф, когда у меня по хребту пополз холод. Я действительно подумала, что меня сейчас повезут к Мераку.

— Финэй, — шипел Тхибар. — Это еще ближе к Валлии, чем ты думаешь своей пустой башкой?

Я отвернулась от них, смотря в окно. Пускай спорят, я все равно не знала, как лучше. Я не знаю этого мира, не знаю, что здесь вообще происходит. Только точно знаю одно — моя истинная пара для меня опасна.

Псы радостно завиляли хвостом, вскочив с насиженных мест, когда младший принц вошел в свои покои. В его руке был тот самый кинжал, которым приближенной удалось ранить его истинную. Принц был впечатлен умением одной из своих ярых жриц культа, несменной фавориткой, но наказать ее за то, что та посмела причинить боль, — он не отказал себе в этом. Неделю Таета проведет в башне страха, будет слышать голоса всех, кого она убила, чувствовать их ненависть. Это должно поставить ее на место.

Однако и поблагодарить ее он успел — выделил огромную сумму на ее очередные эксперименты, отдал в пользование одно из поместий на востоке Валлии. Эта безумная девушка явно талантливее своей сестры, такой подарок она точно заслужила.

— Ко мне.

Псы кинулись к принцу, сели в ожидании возле его ног. Тот дал понюхать кинжал с кровью истинной, но пробовать не позволил. Кровь, засохшая, все еще отдавала сладостным запахом.

Один из псов завыл, другой, перестав метаться и нюхать всю комнату, замер в южном направлении и уставился на дверь. Он тоже протяжено завыл.

Отлично, они теперь смогут найти ее по запаху. Редкая порода этих псов давно считалась вымершей. Однако принц был благодарен своей матери, что она хоть что — то полезное оставила после своей смерти. Последняя королева помимо того, что считалась дальней родственницей Арханны, так еще и питала страсть к темным гончим — огромным для обычных собак, хищным и опасным.

Принц провел всю ночь и следующий день, пытаясь сосредоточиться на образе своей истинной. Он знал, что такой обряд опасен, требовал много времени и сил, но раз уж псы смогут ее отследить, почему не дать себе шанс увидеть ее?

Как только серебристый свет первой луны упал в комнату, он поднес кинжал к носу, уловил угасающий сладкий запах. Пока псы наблюдали за тем, как их хозяин очерчивает черный круг из дыма вокруг себя, сам принц уселся поудобнее внутри круга. Слова из темных фолиантов ведьм наполнили комнату: шипящие, едва слышные звуки отражались от стен, наполняя пространство зловещим нарастающим шумом. Очерченный круг всполохнул черным огнем, отчего псы взволнованно заскулили.

Принц дрожащими руками поднес кинжал ко рту. Заклинание забирало много сил. Вкус ее крови был непередаваем. Сладкий, волнующий, тянущий к себе. Он не знает, сколько времени просидел на коленях, закинув голову назад. Луны сменялись солнцем, шел второй, затем третий день. Наконец, в его очищенном подсознании возник ее образ: немного туманный, колеблющийся в пространстве, но манящий и притягательный. Он уцепился за этот образ, сосредоточившись только на нем. Хотелось схватить, запомнить, отпечатать в подсознании силуэт девушки.

Туман постепенно укреплялся, обретал цвет, впитывался в тело девушки, которую он увидел в подсознании. Невысокая для эльфийки, стройная, но с прекрасным телом. Разум противился, не хотел показывать лицо. Принц чувствовал, как магия вытягивает кровь из вен, тяжесть, называемая среди магов откатом, постепенно поглощала его тело.

Нужно было продолжать, он не мог остановиться на полпути. Он сделает все, чтобы увидеть ее лицо. Кинжал, что все это время был в руках, медленно, но уверенно вонзился в солнечное сплетение. Остатки крови в теле принца послужили отличной подпиткой для ритуала. Он даже сквозь боль ощущал тяжелое движение магии в воздухе. Значит, все получилось!

Огонь вокруг него полыхнул и потух, исчезая вместе с ним.

Принц знал, что находился очень далеко, тело едва слушалось. Темнаякомната, украшена в эльфийском и смертном стиле. Наверное, это Нейтральные земли.

Он услышал ее шаги, пришлось сосредоточиться на том, чтобы она его не заметила.

В комнату ворвалась девушка, а глаза принца с жадностью поглощали ее образ, чтобы запомнить его навсегда. Непохожа на эльфийку, но от нее тянуло темной, запретной магией. Еще запах. Словно родной, словно собственный! Вот почему она так сладко пахнет для него — от ее ауры веяло холодом. Тем же холодом, что и от него самого.

В голове вертелось ее имя, его магия настойчиво пыталась собрать всю информацию из крови, которую он попробовал.

— Элен.

Наконец, он произнес ее имя. Какое интересное имя. Ему захотелось произнести его вслух снова, чтобы ощутить на вкус. Ему хотелось, чтобы она повернулась к нему. Ее лицо, глаза, губы, как же хотелось насладиться ими сейчас. Особенно, вкусом ее губ.

— Элен.

О, он чувствовал ее страх, дрожащей волной исходивший от ее прелестной фигурки. Белые волосы, удивительно короткие. Но их цвет точно говорил, что она принадлежала к правящему роду изгнанных ведьм, тех самых, от которых происходила Бриэльза и последняя темная наследница — Арханна. Конечно, сила этой девушки играла главную роль, теперь он понимал, почему она точно не эльфийка! Ее магия была тяжелой, как и его собственная. Она норовила заполнить все пространство, забраться в каждый угол, поглотить даже вакуум. Она точно ведьма. Принц успел пожалеть, что не присутствовал на ритуале ее призыва. Но судьбу не обмануть — заполучить и подчинить себе такую особь женского пола будет очень сложно. Зато каким может быть их союз! Эта сила поразить всех, она поможет им обоим править этим жалким миром!