Ти-у! Ти-у! Ти-у! — впивался в мозг всепроникающий резкий звук сирены.

Закрывшаяся капсула отрезала все звуки. Быстрое ускорение, в космос отстрелились бронированные щиты, и спасательная капсула оказалась на свободе. Одна из сотен, она стремительно уносилась вдаль от опасного корабля. Капитан и Лорд с ужасом, злостью и неверием наблюдали через дисплей, как трехкилометровая громада крейсера вспухла в задней части. Корпус раскрылся подобно цветку и развалился на две половины: большую и маленькую, которые медленно разлетелись в разные стороны.

— Вот и слетали за крейсером… — с яростью на лице крепко сжал бронированные кулаки Лорд Драк. — А я ведь чувствовал, что к этим отмороженным лучше не лезть. Специально ничего не стал предпринимать. Нет же, какой-то твари захотелось меня подвинуть…

С ближайшего большого звездолёта вылетели шаттлы и начали собирать спасательные капсулы. Первой была подобрана капсула с командирами.

Тем временем фрегаты сблизились на достаточное расстояние для начала боя. Они могли сражаться лишь на более близких дистанциях, чем крупные суда, плюс к этому двигались медленнее крейсеров.

Пять кораблей колонистов сбились в боевой порядок. Из-за этого звездолетам Таолиса пришлось скучковаться. Прелестяне сконцентрировали огонь на единственном эсминце. Он пытался удрать и прикрыться дружескими кораблями, но был превращён в кучу безжизненного металла.

Озлобившиеся военные Таолиса перестали пытаться захватить фрегаты прелестян целыми, они начали стрелять из всех орудий на полной мощности. Один за другим корабли колонистов уничтожались, но они успели унести на тот свет ещё один эсминец врага.

Пока Лорд Драк и капитан Монтана выбирались из спасательной капсулы, истребители спокойно расстреляли шахтерские корабли. К обездвиженным судам начали стыковаться десантные боты и… Двенадцать взрывов системы самоуничтожения превратили в облака плазмы и шахтерские лоханки, и десантные боты вместе с абордажниками. Отчёт об этом пришел на нейросеть Лорда.

— Прекратить! — резко застыл он, отсылая приказ истребителям и десанту. — Вернуться на базу!

Стоило истребителям развернуться, как все остальные шахтерские корабли взорвались, чтобы не достаться врагу.

Бледное лицо Лорда было перекошено от ярости. Он понял: безумные колонисты решили погибнуть, но не оставить его флоту ни одного целого или пригодного для ремонта корабля. Даже долбанные шахтерские лоханки и те подорвали.

— Разбомбить! Уничтожить! — прошипел он. — Сотрите с лица системы любое упоминание об этой колонии!

— Мой Лорд, — с опаской посмотрел на командира капитан Монтана, — боюсь, что остальные колонисты успели сбежать. Если помните, в самом начале от планеты улетела яхта с варп-двигателем девятого поколения. Мы её при всём желании не догоним. Уверен, на ней эвакуировалось всё население колонии.

— Планету! — уставился покрасневшими глазами на взбледнувшего капитана Лорд. — Разбомбить их поселки! Я хочу видеть, как они будут сгорать в плазменной преисподней!

Выполнить приказ командующего оказалось не так просто. Вся дальняя орбита планеты была увешана оборонительными станциями. Небольшие, но утыканные оружием по самое не балуй. Фрегаты не могли подобраться к ним близко. Лишь главные калибры крейсеров и дорогие гиперторпеды были способны им навредить. Торпеды военные Таолиса решили экономить, поэтому издалека уничтожали оборону Прелести главными калибрами трёх оставшихся целыми полуторакилометровых звездолетов. Десять часов они потратили на то, чтобы превратить в космическую пыль все сто оборонительных станций.

После этого те же суда ещё час утюжили поверхность планеты, а фрегаты отстреливали спутники и любые космические объекты искусственного происхождения.

Но и этого Лорду показалось мало. Он высадил на планету десант для окончательной зачистки. Несмотря на то, что десант не обнаружил признаков людской жизни в тех горячих воронках, в которые превратились купола колониальных поселков, они всё же понесли потери от местных хищников. Из тысячи солдат семнадцать погибли, ещё сто два человека получили травмы лёгкой тяжести из-за непривычки к двойной силе тяжести в результате несчастных случаев. Восемь бойцов получили тяжёлые травмы и едва дожили до медкапсул.

Флот Таолиса понес огромные потери. Два крейсера и два эсминца, дюжина десантных ботов, более восьмисот человек погибшими. К тому же израсходовали семь гиперторпед. И всё ради чего? Ради дырки от бублика! Им не досталось ничего. Одни лишь расходы и потери, исчисляемые суммой более двух миллиардов кредитов. Решили пощипать овец, а сами остались ощипанными. И кем? Всего лишь горсткой колонистов, военные силы которых были в разы меньше.

Лорд с неохотой отдал приказ на возвращение. Он знал, что такого провала Владыка ему не простит. Повезет, если разжалуют в капитаны, а не отправят под трибунал.

***

Первое, что увидел Люк, открыв глаза, — распахнутая крышка медкапсулы. Сладкий голос супруги привлёк его внимание.

— Милый, вставай. Доктор сказал, что ты здоров.

Выбравшись из капсулы, он принялся облачаться в свой зачарованный комбинезон.

— Ты сутки пролежал в капсуле, — сказала Мира. — Нервное истощение, куча травм от перегрузок. Наверное, ты голоден?

Прислушавшись к организму, Люк почувствовал нереальный голод.

— Да, я не отказался бы от плотного завтрака.

Оглянувшись, он отметил, что находится в медицинском отсеке Энтерпрайза.

— Мы на корабле?

— Да, — подтвердила девушка. — Ты вывалился из портала едва живой, еле стоял на ногах.

— Мира, ты не представляешь, сколько страха я испытал. Сначала на пределе восприятия и разгона сознания, на полную используя боевое предвидение, уворачивался от выстрелов и торпед. Казалось, весь космос прочерчен боевыми огнями. Потом я телепортировался в реакторный отсек главного крейсера. Палочкой не мог воспользоваться, пришлось переступить через свой порог и вовсю орудовать псионикой через имплант. Надеюсь, у меня получилось взорвать их корабль?

— Получилось, — лицо девушки, когда она смотрела на мужа, украшала широкая теплая улыбка. — Ты мой герой! Слышал бы ты, как нахваливали твой бой другие наши пилоты.

— Надеюсь, все живы?

— Эм… — слегка замялась девушка.

— Мира?

— Из «наших» все живы. А вот бывшие пираты… К-хм… Все, кроме медика, решили воспользоваться моментом и удрать. Как признался их лидер, они собирались связаться с врагами. Нам пришлось их уничтожить.

— Всех?

— Нет. Старик-медик ничего такого не помышлял. Он сказал, что ему нравится у нас и он собирается прожить с нами все свои оставшиеся годы.

— А как мы оказались на Энтерпрайзе?

— Когда ты появился из портала, к тому моменту мы разобрались с пиратами. Янис приказал всем эвакуироваться с планеты. Несколько дежурных остались возле захваченных с собой на базу порталов дожидаться пилотов. Потом и они перебрались на Энтерпрайз. Сейчас мы летим обратно. Твой искин через судно для управления наноботами связался с нами восемь часов назад и передал, что флот врагов покинул систему. Мы скоро выходим из гиперпространства.