— Язык прикуси, — окрысился Рензик. — Может, и взял. Трудлу не только «чинилы» нужны, знаешь ли.

— Ага, — кивнул Коул. — Ещё и хулиганьё вроде вас, чтобы запугивать и угрожать. А то и морды бить. Значит, вы теперь его личная гвардия, так? Нашли, к кому прилепиться?

Коротышка насупился.

— Тебя предупредили, — сказал, как сплюнул, он. — Либо на трест работаешь, либо пожалеешь. И старикану тому со Свалки передай!

— Пошёл ты, Рензи, к жутику за пазуху, — пожелал Коул. — И Трудла твоего туда же. А «старикану» сам передай, если не струсишь на Свалку сунуться! — Ренз от возмущения подавился дымом и закашлялся. Коул с усмешкой отошёл.

Но радость от пустяковой победы быстро сменилась мрачными мыслями. «Работать на трест» — значит, больше половины заработка отдавать Трудлу. А деньги самому нужны, на еду, на квартплату, на керосин и уголь. А больше всего, на курорт для мамы. Этель в холода постоянно мучается кашлем — ей бы отдохнуть на море, на цветущем Солнечном Берегу…

За работой и невесёлыми думами прошло ещё полдня. Когда заводские часы пробили восемнадцать, мальчишки направились в класс — сегодня был учебный день.

По закону Империи, все дети получали образование. Вот только качество его сильно разнилось. Ребята из хороших семей ходили в школы, аристократы и богачи нанимали домашних учителей. (Даже к Рину приходили два учителя). Ну, а беднота в Анкервилле училась «за счёт завода», что означало один час занятий в три-четыре дня. Уроки вёл учитель Руфус — горький пьяница, не знавший толком ни одного предмета, учебников на всех не хватало, и толку от такого образования было немного.

Класс был длинной комнатой с двумя рядами парт и потрёпанными учебными плакатами на стенах — и мебель, и пособия были списанным старьём из нормальных школ. Мальчишки расселись, как попало, кто-то оживлённо болтал, а на задней парте Рензик с дружками уже шлёпали картами.

— Д-дети! — В класс ввалился Руфус с портфелем под мышкой. Рубаха навыпуск, взгляд мутный, а большой нос багровел, как слива. Кто-то хихикнул. По комнате расплылся запах перегара. Руфус плюхнулся на место, порылся в портфеле (там стеклянно звякнуло) и шлёпнул на стол учебник. — История! — провозгласил он. — Хто мне скажет сегд'шню тему?..

— Война за Единство! — проворчал кто-то. Но Руфус даже не услышал.

— История — это у-у..! — потряс он в воздухе пальцем. — С'годня мы… — Он уткнулся взглядом в учебник и замолчал, подперев кулаком щёку; потом с трудом поднял взгляд на учеников. — Х-хорошие детки, — выдал он, уронил плешивую голову на книгу и засопел.

— Вот и выучен урок, — буркнул Рензик. Некоторые заржали. — У меня туз стрел; гони монету, Тиль!

Но сегодняшнему уроку было суждено пройти не так, как обычно. Не прошло и нескольких минут, как в класс заглянул учётчик Банджи.

— Эй, Руфус! Ты забыл подать формуляр… — Старик замолчал, узрев спящего учителя за столом. — Привет, ребятки. Что, опять? — Пацаны на первых рядах закивали.

— Мда… — Банджи подошёл к столу и высвободил из-под щеки храпящего Руфуса обслюнявленный учебник. — А чего у вас сегодня-то?

— Про Войну, мастер Банджи!

— Хм. — Старик задумчиво взглянул на часы, потом на дрыхнущего Руфуса. — Ну, ежели хотите, про Войну вам и я рассказать могу!

Мальчишки принялись удивлённо переглядываться.

— Сам-то я, понятно, не воевал, — уточнил Банджи. — А вот дед мой — воевал, в горную пехоту записался. Он тогда совсем пацаном был, не старше вас… Эй, сынки! Карты положьте, нам другая нужна.

И Банджи развернул над доской большую карту. Старая и вытертая на сгибах, она изображала Часовую Империю — идеальный круг, разделённый на двадцать четыре сектора-округа, как пирог на ломтики. Территорию пересекали шрамы горных хребтов, среди которых выделялись два крупнейших: занимавший почти всю Вечернюю провинцию массив Закатных гор, и неприступный Оскаленный хребет, обрамлявший Империю с севера. На юге раскинулось море с россыпью островов, на востоке тянулись степи. Четыре провинции были закрашены разными цветами, а в центре находилась столица, великая Гномония. По границе располагались значки в виде башенок — двадцать четыре Часа, неприступные крепости, охраняющие страну от Запределья.

— Значит, так! — Банджи взял указку. — Что было в начале всего, вы, наверное, и так знаете.

Да, все знали. И одновременно, никто не знал. Никто не мог даже представить, чем был Конец Времён, который стёр древний мир и уничтожил цивилизацию Бывших.

— Когда Вечный сотворил Циферблат, — Банджи обвёл указкой имперскую территорию, — он разделил его по временам, заселил людьми и завещал им жить мирно. Но людей было слишком много, и все слишком разные… И они разделились. — Учётчик очертил большую область на юго-западе, с Семнадцатого по Девятнадцатый округа.

— Вот это и было Королевство Вечерней Зари. Столица их звалась Леония — сейчас это Клокштадт. Правила там династия Гравиньонов, и на гербе у них были лев и лилия. «Сияющая честь», таков был их девиз: о, да, чести у них было побольше, чем ума! — Мастер усмехнулся. — Империя владела центральными землями. А на Солнечном берегу, — он указал на южное побережье, отделённое от прочих земель цепью Сверкающих Гор, — располагались Вольные Города. Дженовия, Бхарма, Аль-Булун… Там правили тираны-богачи.

— Они правда держали рабов? — выкрикнул кто-то.

— А в Королевстве людям вправду за непослушание рубили головы и вешали? — поддержал Коул.

— Может, и да. В любом случае, они творили дурные вещи. И однажды Вечный разгневался, и решил, что их владыки недостойны править людьми.

— И начал войну.

— Освободительную, сынок! — строго уточнил Банджи. — Войну за свободу угнетённых. С Вольными Городами всё было просто, их владыки сами передрались между собой, а когда имперские войска вошли в города — их встречали цветами, как освободителей. А вот с Королевством вышла настоящая стычка. — Он нарисовал на доске извилистую линию.

— Война началась, когда Вторая пехотная когорта королевской армии перешла реку Дью и захватила плацдарм на северном берегу. — Учётчик начертил пару стрелок. — Это было вероломное вторжение, и мы ответили решительно! Не прошло и суток, как имперские войска под началом генерала Боргоссы и генерала Харта выступили на юг…

Коула быстро захватил рассказ, и не его одного — прочие мальчишки тоже заслушались. Банджи рассказывал неожиданно ярко и воодушевлённо. Пусть многие битвы он излагал лишь вкратце, зато те сражения, в которых участвовал его дед, расцветали всеми красками. Под его мелом, чертящим по доске, вздымались горные хребты и тянулись через перевалы пехотные колонны, маршировали рыцари-шагоходы и проворно ползли «фаланги»… Под боевые кличи бежали в атаку солдаты, и ухали пневматические пушки на укреплениях.

На пороге класса появился главный механик Трепке. Хотел было окликнуть учётчика, но не решился вмешаться, а потом прислонился к косяку и тоже стал слушать.

— …И вот тогда они пошли в атаку, — вспоминал Банджи, будто видел всё своими глазами. — Дед был в обслуге миномёта, снаряды подавал — говорил, настоящая картина была! Королевские солдаты, все в красно-белых мундирах, с ружьями наперевес, и прут через реку под огнём — а за ними наступают их шагоходы, сплошь в серебре, с крыльями на шлемах. Под развёрнутыми знамёнами — говорят, их вёл в бой сам принц Александр. О, да, эти поганцы умели красиво воевать и умирать… — Банджи произнёс это почти с уважением. — А мы ждали. И вот когда они уже наполовину одолели переправу — ударили наши огнемёты. Вот уж был им сюрприз! Те, кого сразу огненным ливнем не накрыло, бросились назад к реке, смяли своих на переправе. Огнесмесь горела даже на воде, и река несла огонь по течению… Наступление захлебнулось, а заодно и поджарилось. А позади их шагоходы уже рвались от попаданий снарядов — заговорила наша артиллерия. Да…

Старик замолчал. Мальчишки слушали, не дыша — ещё никогда урок не был таким интересным.

— Левый фланг их армии сгорел подчистую, а потом мы перешли в наступление и раздавили их. Шагоход маршала Дюпри разорвало снарядом, принц Александр сгинул без вести. Так была выиграна битва за Вересковый Брод, последняя в Войне. Никто не знал, что Королевство уже проиграло — за сутки до того в Леонии вспыхнуло голодное восстание. Короля свергли, он бежал, а столица капитулировала. Вскоре в Леонию вошла имперская армия… Война закончилась. Отныне Циферблат был един, под мудрым началом Вечного.