— Так действует яд мрака, — тихо сказал Верен. — Человека или слабого оборотня он с лёгкостью превращает в сына Мрака. Этот яд — зараза, он вызывает неконтролируемую ярость, "убивает” самоконтроль и полностью затуманивает рассудок. Отравленные, будучи побеждены ядом, терзают и убивают всех, кого встретят, и не просто убивают, а пожирают… После этого сами становятся сынами Мрака — уже необратимо. Иногда действие яда удаётся преодолеть, тогда отравленный теряет сознание на срок от нескольких часов до нескольких дней — в зависимости от степени отравления. Сильный оборотень может сопротивляться. Но это очень трудно, уж поверь. — Верен машинально коснулся шрама у себя на щеке.

— Это… — осторожно начала Полина.

— Да, — телохранитель кивнул, ничего больше не прибавив.

— Знаешь, я с тех пор тебя зауважала, — сказала Райяна. — Ты получил несколько ран, а противоядия у нас тогда не было и до полнолуния далеко, так что на лунную лилию надеяться не приходилось. И ты был ещё так молод… Не знаю, как тебе удалось с этим справиться…

— Если бы мне пришлось принимать гостей, я бы точно не справился, — усмехнулся Верен. — Не представляешь, насколько сильно хотелось поубивать всех и всё вокруг разнести в пыль и прах. Но я убежал в лес, остался один. В одиночестве бороться легче. А потом меня нашла Муфра. Я потерял сознание, а когда пришёл в себя, она была рядом. Думаю, она помогла, так что это не только моя заслуга.

— Тогда все были уверены, что ты умрёшь или станешь сыном Мрака. А ты вернулся… Через неделю. Едва живой, но вернулся.

Верен угрюмо кивнул.

— Ты говорила, что у вас есть противоядие, — напомнила Полина.

— Есть… — Райяна почти шипела. — Его готовит Тамила. Она передала его Ярону через меня. Теперь понятно почему.

— Чтобы свалить всё на тебя, — протянул Верен.

— Так, мне всё ясно: Тамила — ядовитая змея, Ярон — несчастная жертва. Но для меня это ничего не меняет, — отрезала Полина.

— Ты всё-таки хочешь сбежать? — спросила Райяна.

— Да. Пойми, я просто не смогу выйти за него замуж. Теперь — точно не смогу! Мне кажется, что даже увидеть его будет для меня пыткой. Но позволить ему… прикасаться ко мне, не говоря о большем… Это невозможно. И я ещё могу себе представить, что рожаю ребёнка от того, кого уважаю, но не люблю. Но от того, к кому испытываю отвращение… Нет! — Она прикрыла глаза, и перед внутренним зрением тут же появилось лицо Ярона, в ушах зазвучал его голос и… его руки будто снова грубо схватили её, а тяжёлое тело навалилось сверху.

— Нет! — вскрикнула она, вновь обхватив себя руками, и в её распахнувшихся глазах Райяна увидела такой ужас, отчаяние и отвращение, что больше ничего не нужно было объяснять.

— Успокойся, — волчица обняла её — крепко-крепко. — Успокойся. Его здесь нет, он не придёт… Никто больше не тронет тебя, ну… не надо… не плачь… Я не умею успокаивать… Мы поможем тебе, вместе. Возьмёте меня с собой? — спросила она, взглянув на Верена с невесёлой улыбкой.

— Тебя? С собой? — от удивления слёзы у Полины тут же высохли и нервный озноб прошёл.

— Мы должны о тебе позаботиться. Ты ведь попала сюда из-за нас… Ну, из-за проблем нашего мира. Ты не должна страдать. Да, Ярон стал жертвой коварства Тамилы, как и ты, но… Я тебя понимаю. Можно жить вдали от того, кого любишь, — тяжело, но можно. Но жить с тем, кого ненавидишь, к кому испытываешь отвращение… Такого я не пожелаю даже врагу.

— А Ярон… Он, конечно, придёт в себя, попросит прощения и всё такое… Но изменить того, что случилось, теперь не может никто. Не знаю, поймёт ли это Ярон… Наверное, поймёт. Но долг перед княжеством, перед кланами, перед людьми — это значит для него больше. Больше своей жизни и… больше твоей.

— Я не уверена, что он отпустит тебя. Может быть… Но вряд ли. А я не могу стоять в сторонке и смотреть, как беспомощную девушку насилуют ради общего блага. Не могу! — она даже ногой топнула. — Я не верю в такое благо! Значит, мы пойдём с тобой. В наших землях небезопасно, и это ещё мягко сказано. Мраки нападают и на обычных людей, и на оборотней. Верен — прекрасный воин. Но его одного мало для безопасности. Сейчас любого воина, даже самого лучшего, но одного, — для безопасности мало.

— И куда же мы побежим? — тихо спросила Полина. — Может быть, можно вернуть меня обратно? Домой?

— К сожалению, нет, — вздохнул Верен. — Пока на тебе брачный браслет, это бессмысленно. Даже если бы нам удалось, всё равно тебя найдут в момент. Надо избавиться от него.

— Да… А если даже меня не вернут, этот подарочек может достаться в наследство моим детям… Избавиться от него было бы здорово! А это возможно? — оживилась Поля.

— Я думаю, да.

Полина уставилась на Верена выжидательно и с надеждой, а Райяна — потрясённо.

— Ты серьёзно? — спросила волчица. — Разве такое возможно?

— Нам могут подсказать Хранители.

— Хранители… — разочарованно протянула Райяна. — Их сто лет никто не видел…

— А что, кто-то пытался? — усмехнулся Верен. — Надо попробовать. А пока… Если ты наденешь вот это, — юноша поднял тяжёлое ожерелье из озёрного хрусталя, так и лежавшее на столике рядом с браслетом, — то Ярон не сумеет тебя найти при помощи брачного браслета.

— А я думала, накинем вуаль ненаходимости, — протянула Райяна. — Я умею! Говорят, она помогает от поиска при помощи любых артефактов и магических амулетов.

— Любых. Но не этого. Нам повезло, что у тебя есть эта вещь, Полина. Озёрный хрусталь, насколько мне известно, единственное, что может надёжно укрыть даже от наречённого, у которого в браслете парный священный камень.

— Получается, что я его… украду… — прошептала Полина, поднимая серебряный браслет, возвращённый князем.

— Я считаю, что Ярон тебе должен, — твёрдо сказала Райяна после нескольких секунд молчания. — А потом, когда с тобой всё будет в порядке, его можно вернуть. Считай, что берёшь его на время.

— Это не воровство. Это… судьба, — поддержал её Верен. — Сама судьба подсказала ему подарить тебе именно эту вещь — единственную, что может укрьпь тебя от него. Думаю, Ярон или не знал об этом, или просто не вспомнил, когда решал, что подарить. У озёрного хрусталя много свойств и об этом — весьма экзотическом — мало кто знает.

— Я, к примеру, слышу впервые, — усмехнулась волчица, покосившись на Верена со смесью подозрения и уважения. — Ты уверен, что это сработает? И откуда вообще такие познания?

— Муфра давала мне редкие книги, — нехотя признался Верен. — Кое-чему учила…

— И никто об этом не знал… — ещё больше удивилась Райяна.

Верен неопределённо пожал плечами.

— Она никому не рассказывала, я тоже. Она и мне не объяснила, почему это делает. Но, значит, так было нужно. Может быть, мы перейдём к делу, вместо того чтобы обсуждать моё тёмное прошлое? Полину, я думаю, приютит княгиня Светании.

— Она отказалась мне помочь, когда я только появилась в вашем мире… — задумчиво проговорила Полина. — Но было бы странно, конечно, если бы она согласилась, когда рядом был князь, и вступила в открытое противостояние с Яро ном…

— Вот именно, — согласился Верен. — Ты быстро схватываешь. Мой отец говорил, что княгине Светании нельзя доверять. Поэтому я не ушёл к ней, хотя как медведь мог бы. Раз отец так считал, значит, не на пустом месте. Но именно потому, что она себе на уме, она может согласиться спрятать тебя. До неё можно добраться почти моментально — при помощи портала в святилище Времён. В этом и преимущество. Возможно, она не заинтересована в сильном наследнике Ярона. Но я думаю, что Райяне в этом случае можно остаться здесь.

Полина внимательно слушала их и напряжённо размышляла. В мыслях её крутились подозрения. Суровая школа земных нравов учила, что за здорово живёшь идти на такие жертвы ради малознакомой девушки из другого мира никто не станет. А корысть… Ну, для Райяны — Полина точно не выйдет замуж за Ярона. Для Верена… — может быть, если он явится к княгине Светании с Полиной, то это будет засчитано как ценный трофей, и медведя примут с распростёртыми объятиями? Но она не только не хотела, она не могла в это верить. Эти двое… Они были такими… Настоящими. Повертев в руках серебряный браслет и так и не обнаружив у него никакой видимой застёжки, Поля попробовала просунуть в него руку, это удалось неожиданно легко, а браслет снова плотно охватил запястье. Да, волшебство оно и в Залесье волшебство…