— У этой… хм… девицы… был не один мужчина.

— А сколько? — устало спросил князь.

— Мне не удалось узнать точно… — Тамила отвела глаза, но весь вид её говорил о том, что количество мужчин, имевших связь с невестой князя, с трудом поддаётся подсчёту. — Никаких подробностей я выяснить не смогла. И то, что ты хотел узнать… занято ли её сердце, что она любит, какие у неё интересы, как найти к ней подход… Нет, ничего не вышло. Если хочешь совет: с ней надо построже. Ну а когда захочешь поощрить, подари что-нибудь. Дорогие подарки её наверняка порадуют.

Ярон поморщился. Неужели эта девица и правда такая? Корыстная и распущенная? Снова ему "повезло"… Ладно, она ему нужна не для любви, а для рождения наследника. Но ведь наследника будет растить мать!

Однако князь решил не делать преждевременных выводов и успокоил себя тем, что Тамила, возможно, ошибается. Ведь она сама сказала, что ей мало что удалось узнать! А может быть… она не вполне объективна. Девушка ей не понравилась, это ясно. Однако, может, причина антипатии не в девушке…

— Кстати о подарках, — вспомнил Ярон. — Как там Марийка? Как моя дочь?

— У них всё в порядке. Марийка — как обычно, — Тамила передёрнула плечами. — Взяла, даже спасибо не сказала. Ещё и скривилась, мало, мол!

— Ей не за что меня благодарить, — угрюмо уронил Ярон. — Возможно, Фаина всё-таки сбежала из-за этого… Кто-то рассказал ей о Марийке и о ребёнке.

— Это невозможно, — отрезала Тамила. — Ты отослал эту женщину прежде, чем Фаина появилась у нас. А здесь болтливых нет.

— Прислуга тоже имеет глаза и уши. И языки.

— Им это ни к чему.

— Могли просто проговориться, а потом Фаина вытянула остальное. Надо было всё рассказать ей с самого начала.

— Вот в этом-то твоя ошибка, Ярон. Ты думаешь о людях лучше, чем они есть, думаешь, что всё дело в том, что ты что-то не объяснил, не рассказал, но дело совсем не в этом. Они лживые, лицемерные и жадные. Для них всё измеряется деньгами, и у каждого есть цена. Чести и преданности им боги не отмерили.

— Цена? — Ярон приподнял бровь. — Это не объясняет побега Фаины. Здесь она могла стать княгиней.

— А в своём мире, продав все драгоценности, что прихватила с собой, она могла жить в роскоши и делать всё, что пожелает.

— Ладно, довольно об этом. Я уже давно понял, что лучше бы мне никогда не иметь дела с человеческими женщинами. Но сейчас у меня нет выбора, как не было его и с Фаиной. А Марийка — моя ошибка, мой грех… Ты уверена, что наша с ней дочь простой человек?

— Конечно, уверена. Я осматривала её месяц назад. Никаких проблесков силы.

— Жаль… Обычной девушке у нас не место, ей здесь будет плохо.

— Конечно же, ей нечего здесь делать, — фыркнула Тамила.

Ярон прикрыл глаза. Было почти невозможно поверить в то, что Марийка такая, как говорит Тамила. Он помнил её весёлой, полной жизни, такой чистой и светлой, что этот свет очаровал его, тогда ещё совсем юного сына и наследника князя Теновии. Он не смог противиться этому очарованию. Марийка была прекрасной бабочкой, опустившейся на лапу волка, и волк замер, не в силах отвести взгляд, сбросить чары, покорённый доверием и нежной хрупкостью этого чуда.

А потом было больно. Очень больно, когда оказалось, что он обязан с ней расстаться, бросить и её, и дочь — ради долга, ради рождения сильного наследника. Он подчинился родителям, потому что понимал — они правы. Долг прежде всего. Если начнётся междоусобица, будет множество жертв, и эти жертвы будут на его совести.

Он согласился навсегда расстаться с Марийкой, поручив Тамиле устроить её, купить для неё и дочери дом, передавать им деньги. Жизнь среди простых людей для женщины, отдавшей невинность оборотню, родившей от него ребёнка, не могла быть простой и безоблачной. Но если люди знали, что оборотень не бросил бывшую подругу и присматривает за ней, то боялись открыто проявлять своё отношение.

Марийка была обречена на жизнь в одиночестве, если не найдётся кто-то, кому чужды предрассудки. Даже если с годами она ожесточилась и стала жадна до подарков, он не мог осуждать её. Как не мог и поверить в то, что она всегда была такой. Всё-таки хорошо, что у него есть Тамила. Пусть она не всегда объективна и к людям относится с откровенным презрением, но на неё можно положиться.

В ранней юности Тамилу изгнал родной клан. На её красоту и молодость польстился глава клана, бросил жену и детей. Но оборотнями не может править тот, кто потерял авторитет. Весь клан принял сторону детей и брошенной жены, её все уважали и любили, ведь она владела целительной магией и всегда с готовностью помогала нуждающимся. Бывшего вожака и Тамилу прогнали, и тут пути их разошлись.

Оборотням очень тяжело выжить в изгнании. Тамила попросила о приюте клан волков, чей вожак был князем Теновии и отцом Ярона. Её приняли, а бывший возлюбленный отказался принять покровительство и, по слухам, то ли умер в изгнании, то ли всё же вернулся к родичам, простившим его. Тамилу же обвинили в чёрном колдовстве, но отец Ярона не поверил наветам, рассудив, что такая красавица вполне могла прельстить кого угодно и без всяких дополнительных ухищрений.

Тамила поклялась в верности клану волков, обещала до самой смерти верно служить князю Теновии и его наследникам. Наследник был всего один, и Ярон часто мысленно благодарил отца за то, что тот оставил ему не только титул князя, от которого одни проблемы и тревоги, но и Тамилу, что всегда поможет и подскажет. Незаметно, шаг за шагом, день за днём, она стала необходимой, Ярон уже не представлял себе, что можно обойтись без её помощи и советов.

Кроме того, Тамила и правда была сильным и знающим магом, постоянно совершенствующим своё мастерство. Иногда её возможности пугали Ярона. Особенно эта затея с мраками…

Князь коснулся амулета, притаившегося на груди, под одеждой, будто ядовитая змея. Управлять мраками, натравить одних на других, искать их при помощи их же собратьев… Очень соблазнительно! И очень опасно. Магия крови, магия власти и призыва. Да, пока что всё получается именно так, как обещала Тамила, сын Мрака, привязанный кровью к князю, подчиняется беспрекословно. И всё же…

Сомнение и тревога шевелятся в душе, не дают покоя, жалят и терзают. Показалось ли ему, или правда, что привязка к нему сына Мрака снизила его собственный самоконтроль? Особенно, когда он повелевает чудовищем. Нельзя было отправлять его выслеживать невесту, надо было послать… да хоть того же Г рона! Но тогда это показалось удачной идеей. Мрак не заснёт, не допустит ошибки, он может ждать бесконечно долго, не нуждаясь в отдыхе.

Ярон вздохнул.

— Но почему тебе не удалось узнать о ней больше? — спросил он, возвращаясь к разговору о Полине.

— Всё очень странно, князь. Ты видел второй браслет у неё на руке? С красным камнем. Это какая-то магия и весьма сильная. Мне она совсем не нравится. Боюсь, пока браслет на ней… вам не удастся поладить.

— Может быть, всё же стоило встретить её иначе, — задумчиво протянул Ярон, устало прикрыв глаза и будто не слыша слов Тамилы. — Стоило попытаться договориться по-хорошему…

Управительница тяжело вздохнула, всем своим видом демонстрируя сочувствие.

— Боюсь, что это невозможно, князь. Я думаю, всё дело в крови оборотней, которая не находит выхода и делает этих женщин… — она взмахнула рукой, словно пытаясь подобрать более деликатное название для чего-то ужасного. — Не вполне уравновешенными, — закончила наконец.

— Ну… мне, с моим характером, грех жаловаться на чужую неуравновешенность, — философски заметил князь, не открывая глаз, уголок рта у него дёрнулся в намёке на усмешку.

Тамила нахмурилась, ей не нравилось настроение Ярона. Она что-то напряжённо обдумывала.

— Надо избавиться от этого браслета, Ярон, — сказала женщина тихо, но очень внушительно. — Это совершенно необходимо. Не знаю, что там за магия… Но мне она решительно не нравится. Возможно, это устроила Фаина, — Тамила прищурилась, рассчитывая, что это имя вызовет привычную реакцию — пробудит ярость, но сегодня всё шло не так!