Женщин за столом не было — королева Элия давно болела и не выходила к гостям, Тригвилла и Конигаст были вдовцами, а Киприан никогда и не женился потому, что откровенно предпочитал мальчиков. «Я не император Нерон, чтобы позволить себе обвенчаться с собственным возлюбленным!» — подвыпив, со смехом говорил он.

Впрочем, на этот раз за столом не было не только смеха, но даже малейшего оживления, которое обычно вызывает вино: танцовщиц и музыкантов давно отправили прочь, а из придворных шутов по залу, печально звеня бубенцами, бродил лишь один, старый и горбатый карлик Пенелон, который, несмотря на всё своё внешнее уродство, усугубляемое дурацким нарядом, имел удивительно живые глаза — в меру печальные и в меру насмешливые.

Кассиодор знал, что этот уродец умница, и не сомневался, что ему была прекрасно известна причина всеобщего уныния. Поэтому, когда во время очередной молчаливой смены блюд Тригвилла вдруг сделал едва заметное движение ногой и Пенелон с криком полетел на пол, он молча напрягся, ожидая возможного скандала.

И действительно, Пенелон вскочил на ноги с явным желанием досадить своему обидчику. Тригвилла ненавидел карлика за одну из его шуток, которую тот позволил себе проделать над готом во время очередного пира. Дождавшись того момента, когда Тригвилла напьётся до такой степени, что станет клевать носом, Пенелон осторожно привязал к его рукам сандалии, после чего, громко застучав в бубен над ухом готского герцога, разбудил его. Очнувшийся Тригвилла под общий хохот присутствующих машинально принялся тереть себе лицо надетыми на руки сандалиями Именно после этого случая он и стал злейшим врагом маленького уродца.

— Знаешь, дядюшка, — вдруг заговорил Пенелон, приближаясь к Теодориху и бесцеремонно дёргая его за рукав, — мне почему-то кажется, что теперь не ты должен молиться Господу Богу, а Он тебе!

— Что ты несёшь? — устремив на него хмурый взгляд, хрипло спросил король. — Почему?

— Да потому, что благодаря твоей светлейшей мудрости Господь Бог проводит сейчас время в куда лучшей компании!

Это был настолько дерзкий намёк на три недавние смерти Боэция, Иоанна I и Симмаха, что Киприан даже поперхнулся, а Кассиодор бросил быстрый взгляд на короля.

— Всемогущий король! — возопил Тригвилла, поднимаясь со своего места, и его примеру, но только молча последовал Конигаст.

— Молчать! — вдруг рявкнул Теодорих. Всем молчать и пусть говорит шут!

— А я хочу выпить! — вдруг заявил Пенелон.

У меня есть тост!

По молчаливому знаку Теодориха один из слуг подал шуту чашу с вином, и тот, отважно взгромоздившись на стул, вдруг заплакал.

— Господи, спаси и помилуй это несчастное государство, в котором мой бедный король уничтожает лучших из лучших, оставляя вокруг себя одних предателей! Кто поможет ему в трудную минуту, кто даст ему умный совет? Ведь он отправил к Богу тех, кто прославил его царствование, а не тех, «чья память порастёт травой забвения»!

Пока Пенелон, запрокинув назад голову и отчаянно дрожа всем телом, пил свою чашу, в зале повисла такая тишина, что присутствующие могли слышать собственное дыхание. Глаза четырёх сотрапезников боязливо устремились на лицо короля, но тот смотрел совсем не на шута.

Незадолго до тоста Пенелона слуга поставил перед королём блюдо с гигантским осётром. Нижняя губа рыбы была прикушена, а вместо глаз вставлены блестящие чёрные оливки. Благодаря этому голова рыбы производила очень странное впечатление, и теперь широко раскрытые глаза Теодориха с безумным ужасом были устремлены на неё. Король отчаянно приподнялся с места и принялся тыкать пальцем в сторону рыбы, отодвигаясь от стола всё дальше и дальше.

— Симмах, Симмах! — кричал он. — Прости, ради Христа, прости!

Тут какой-то суеверный ужас охватил и всех присутствующих, ибо они знали, что принцепс сената в отличие от Боэция и Иоанна I был казнён через отсечение головы. Тригвилла бросился к рыбе, словно и впрямь надеясь узнать в её голове голову Симмаха, Конигаст жадно припал к чаше с вином, а Киприан принялся горячо молиться Кассиодор побледнел не меньше самого короля и на несколько мгновений прикрыл глаза, ощущая сильное головокружение.

А Теодорих, продолжая кричать, бросился вон из зала и уже где-то там, за порогом, потерял сознание, упав на руки своего придворного врача Эльпидия.

Кассиодор провёл всю ночь без сна, а на следующее утро обнаружил в своих волосах первые седые пряди. Когда он явился во дворец, то узнал, что Теодорих тяжело болен кровавым поносом и чуть ли не ежечасно впадает в бред, продолжая умолять принцепса сената о прощении. Через три дня король умер, и в соответствии с его последним приказанием всё конфискованное имущество было возвращено семьям Боэция и Симмаха.

Теодорих был похоронен в роскошном мавзолее, представлявшем из себя круглую двухэтажную капеллу, увенчанную крестом из цельного гранита. По всему ярусу первого этажа были сделаны ниши, в одной из которых находился центральный вход, а второй этаж был окружён балконом с решетчатыми перилами. Внутри этой капеллы в центре зала стояли четыре колонны, поддерживавшие вазу из порфира, где и покоились останки одного из самых знаменитых варварских королей, который под именем Дитриха Бернского вошёл в германский эпос о Нибелунгах.

После его смерти в Остготском королевстве наступили смутные времена. На королевский престол взошёл десятилетний внук Аталарих, регентшей при котором стала его мать Амаласунта. К тому времени ей исполнилось всего двадцать восемь лет, и она славилась своим умом, образованностью, решительностью и красотой. Впрочем, этого оказалось недостаточно, чтобы усмирить недовольство готских герцогов, не желавших видеть на троне женщину. Одно время она даже собиралась бежать в Константинополь под защиту императора Юстиниана, чем очень обеспокоила его жену сорокалетнюю императрицу Феодору, которая совсем не желала видеть при византийском дворе такую опасную соперницу.

Вскоре Амаласунте удалось организовать тайное убийство своих основных политических соперников, и необходимость в бегстве отпала сама собой. Спустя пять лет малолетний король Аталарих погиб в битве с франками, и Амаласунте пришлось уступить настояниям готской знати и выйти замуж за племянника Теодориха Теодата — трусливого, лицемерного и невероятно корыстолюбивого человека. То ли уступая тайным настояниям Феодоры, то ли и сам желая избавиться от решительной жены, Теодат сослал её в замок, находившийся на острове, расположенном посередине Вольсиненского озера. Вскоре дочь Теодориха была таинственным образом задушена прямо в купальне.

И это убийство стало поводом для начавшейся войны. В 534 году войска Велизария захватили Сицилию, а затем высадились и на территории Италии. Одновременно с этим войска другого византийского полководца — Нарсеса — вторглись в Остготское королевство со стороны Греции. Теодат, видя своё бессилие, отчаянно предлагал мир, однако готская знать сместила его с королевского престола, избрав Витигиса. Чтобы придать своей власти видимость законности и преемственности, он женился на внучке короля Теодориха Матасунте. А тем временем, в 536 году, Велизарий без особых усилий преодолел сопротивление слабого готского гарнизона и захватил Рим. Впрочем, год спустя Витигису удалось собрать стопятидесятитысячную армию и осадить Вечный город. Но ещё через год осада была снята, поскольку войска Нарсеса продолжали успешное наступление в Северной Италии. До тех пор, пока вслед за византийскими войсками не явились и чудовищно жадные византийские чиновники, обложившие римское население огромными налогами, италийцы встречали солдат Восточной Римской империи как освободителей.

В один из ярких солнечных дней 542 года отряд византийских войск вступал в город Тичин, из которого заблаговременно бежал немногочисленный готский гарнизон. Толпа горожан собралась на главной улице, чтобы полюбоваться блестящим вооружением византийцев и обсудить их боевые достоинства в сравнении с прежними легионами империи. Впереди ехала конница — сначала лёгкая, вооружённая лишь копьями, щитами и луками, а затем и тяжёлая, которую составляли так называемые катафракты, то есть воины, одетые в кольчуги, покрывавшие даже крупы их могучих лошадей, и имевшие при себе длинные пики, палицы, щиты и мечи.