— Возражение уклончивое, — заметил Теодорих. — Альбин был одним из твоих друзей, а кому же, как не друзьям, поверяются самые тайные мысли?

Боэций глубоко вздохнул и решился на отчаянный шаг.

— Перед всеми присутствующими в этом зале я могу поклясться на распятии, что никогда и нигде не слышал от сенатора Альбина оскорбительных речей в адрес нашего короля и не был сведущ о его преступных замыслах в отношении нашего государства! Более того, я хочу заявить, что если бы донос на сенатора Альбина был истинен, тогда виновным можно было бы считать не только его, но и сенат, его главу Симмаха и меня как магистра оффиций!

Ряды сената зашумели, а судьи стали растерянно переглядываться, поворачиваясь к Теодориху, словно пытаясь по выражению его мрачного лица понять свои дальнейшие действия. Альбин побледнел, а Симмах чуть-чуть улыбнулся Боэцию. Тот смотрел в сторону своего тестя, поэтому и не заметил того, с каким выражением переглянулись Киприан и Кассиодор. «Вот теперь он угодил в ловушку, — подумал последний. — Всё произошло именно так, как я и рассчитывал». И он сделал знак Киприану, на что тот ответил утвердительным кивком.

— Хорошо, — снова согласился Теодорих, — подайте ему распятие.

В какой-то момент Боэцию показалось, что победа близка, поэтому он достаточно легко принёс ту клятву, которая была наполовину заведомым лжесвидетельством, но зато спасала его друга. Альбин знал об уважении, с которым Боэций относился к королю готов, и действительно в его присутствии не позволял себе оскорбительных выпадов в адрес Теодориха. Ну а преступные замыслы сенатора должны были остаться на его совести...

Подняв голову и заметив взгляд Кассиодора, магистр оффиций поневоле насторожился. Начальник королевской канцелярии имел самый отсутствующий вид, словно всё происходящее его совсем не касалось.

— Разреши, о великий король, задать мне ещё один вопрос? — вдруг каким-то плачущим голосом взмолился Киприан. — Один вопрос — и дело можно будет считать решённым!

— Задавай, — разрешил Теодорих.

— Известен ли нашему почтенному первому министру, — заговорил Киприан, обращаясь к Боэцию, но не отходя при этом от трона Теодориха дальше, чем на три метра, словно трусливая собака, которая хочет тявкнуть и тут же укрыться за спиной хозяина, — свободнорождённый римский гражданин по имени Павлиан?

Ужасная догадка зловещей молнией сверкнула в мозгу первого министра. До сих пор он считал, что всё происходящее является результатом или навета, или неосторожного поведения самого сенатора, который всегда отличался решительностью, порой необдуманной, и который вполне мог отправить гонца в Константинополь без ведома своих единомышленников Боэция и Симмаха. Но этот вопрос Киприана... Неужели этот гонец, якобы убитый при задержании на границе, — Павлиан? И вот сейчас его выведут из заднего помещения и предъявят суду. Но тогда почему речь идёт о письмах Альбина к Юстину, а не о письмах Боэция к папе Иоанну I?

На этот раз в зале воцарилась полная тишина. Все почувствовали какую-то зловещую подоплёку, содержавшуюся в этом простом с виду вопросе, и затихли. Боэций напряжённо и лихорадочно обдумывал свой ответ. Сказать, что неизвестен? Но для опровержения этой лжи достаточно опросить его домашних рабов. Подтвердить, что известен? Но тогда его спросят, посылал ли он его в Константинополь?

— Да... — с большим трудом выговорил он. — Некоторое время назад я выкупил этого человека у его прежнего хозяина — судовладельца Арулена, который обвинял его в краже жеребца. Этот Павлиан какое-то время служил у меня конюхом, но затем исчез, и с тех пор я его больше не видел. Я решил, что он сбежал от меня так же, как сбегал постоянно от своего первого хозяина...

По залу прошелестел лёгкий вздох, все стали переглядываться и переговариваться. Многие лихорадочно вытирали вспотевшие лбы.

— Тогда, о великодушный король, — снова заговорил Киприан и, к величайшему ужасу Боэция, вдруг извлёк из своей тоги какие-то заляпанные бурой засохшей кровью свитки, в которых он мгновенно узнал свои письма к Иоанну, — позволь мне задать ещё один вопрос благородному Северину Аницию.

— Задавай, — кивнул Теодорих, так же, как и все остальные, заинтригованный видом этих свитков.

— Почему у этого сбежавшего конюха, кроме писем сенатора Альбина к императору Юстину, были обнаружены и письма магистра оффиций к папе Иоанну I, которого ты сам, достославный король, направил в Константинополь? Я надеюсь, что наш благородный первый министр не будет отрицать, что эти письма написаны его рукой и не являются поддельными?

Это был сильный удар и нанёс его, конечно же, не Киприан, талантливый, хотя и трусливый исполнитель, а начальник королевской канцелярии, который теперь, как и все остальные, пристально смотрел на Боэция и ожидал ответа, тая усмешку в уголках холодных серых глаз. Но что было отвечать на этот раз? Сказать, что не знает, откуда у Павлиана взялись его письма, и этим вызвать всеобщее недоверие? Рассказать всю правду? Но кто теперь поверит в то, что письма Альбина являются подложными, если у того же самого гонца оказались подлинные письма самого Боэция? Да, Кассиодор недаром славился своим тонким умом — задумать и довести до конца такую тонкую комбинацию мог только человек поистине незаурядный! Но чего он добивается? Гибели Боэция? Унижения сената? Гибели последних истинных римлян?

Киприан не вытерпел и, так и не дождавшись ответа первого министра, радостно выпалил в зал свою собственную версию:

— Северин Аниций молчит потому, что он сам участвовал в этом заговоре! Сговорившись с сенатором Альбином, они дали своему гонцу и те, и другие письма: одни, которые написал первый министр, — для отвода глаз, другие, написанные сенатором, — для передачи императору Юстину! Я обвиняю Боэция в причастности к заговору сенатора Альбина и в государственной измене!

Вернувшись в Равенну, Максимиан не решился направиться в городской дом своего отца, боясь встретить кого-нибудь из знакомых и тем самым обнаружить своё возвращение. Вместо этого он остановился на загородной вилле, где зимой было совсем мало слуг и где он мог жить, не опасаясь того, что его найдут. На следующий день он послал в дом Боэция раба с запиской для Беатрисы и теперь нетерпеливо прохаживался по опустевшему зимнему саду, ожидая или ответного послания, или приезда самой девушки. Настроение у него было тревожное — он думал о предстоящем суде над отцом и грозящей всему его семейству конфискации имущества. Будущее представлялось ему мрачным фоном, и единственным светлым пятном на нём была его любовь к Беатрисе. Но сохранила ли она к нему прежние чувства? Женское сердце так переменчиво, а после неудачи с Амалабергой он невольно засомневался в собственном обаянии.

Замёрзнув, Максимиан прошёл в дом и, расхаживая по полутёмным, гулким залам, попытался сочинять стихи.

Дальше этого двустишия дело не пошло, и Максимиан, надев ещё одну тунику, снова вышел во двор. Когда вдалеке показалась крытая колесница, он разволновался так, что даже вспотел. Гонец бы вернулся верхом, значит, это ехала Беатриса! Быстрым шагом он пошёл, почти побежал ей навстречу и, когда колесница остановилась, с невыразимой радостью увидел, как из неё выглянуло милое, но чем-то опечаленное лицо.

— Драгоценная моя!

— Максимиан!

Он помог ей сойти на землю и, не удержавшись, тут же обнял и нежно расцеловал. На этот раз она не отстранилась, а спокойно приняла его возбуждённые ласки.

— Я так ждал и так боялся, что ты не приедешь!

— А я так боялась, что не смогу этого сделать!

— Почему?

Забыв обо всём, они медленно пошли по каменным плитам садовой аллеи. Максимиан держал её за руку, смотрел в синие глаза и чувствовал, что его волнение всё более усиливается, а вместе с ним усиливается и его способность к решительным поступкам. Беатриса, склонив голову, тихим голосом рассказывала ему о том, как после отъезда Боэция резко осложнилась её жизнь в его доме. Рустициана отняла обеих рабынь, которых предоставил в распоряжение своей дочери её муж, и приказала всем домашним слугам обращаться с Беатрисой как с равной. Она не смогла бы приехать к Максимиану, если бы старший сын Боэция не отдал ей свою колесницу.