Интересно… весь или только часть? В таком колоссальном существе может быть не одно ядро. Возможно, та часть Леса, что расположена подальше, ещё жива и активна…

— Хватит… — выплюнул он, — волочь меня.

— Ты очнулся! — с облегчением выдохнул Саул. — Наконец-то. Вставай и пошли.

Он действительно отпустил его.

— Я давно очнулся… — Каин слабо приподнял голову и тут же уронил её обратно. — Просто не мог сказать тебе. Мне нужно время, чтобы прийти к себя. А ты меня тащишь — вместо того, чтобы дать отдохнуть.

— У нас нет времени на отдых, — лицо Саула стало серьёзным. — Нужно выбираться…

— Послушай, — Каин на ощупь добрался до стенки и сел, опёршись на неё. Плоть быстро остывала, становясь из тёплой — комнатной температуры. Ещё сутки — будет ледяной и застывшей. — Послушай. Ты разве слышишь шум? Треск какой-нибудь?

— Нет… — недоумённо протянул Саул. — А при чём тут это?

— Ничего не разрушается, — пояснил Каин. — Всё цело. Ну, может, потрясло немного…

— Ничего себе немного, — возмутился его товарищ. — Это было настоящее землетрясение. Я думал, мы там и останемся, под этими щупальцами…

— Но ведь не остались же, — Каин пожал плечами, разминая их. — И шум стих Всё прекратилось.

Видимо, он пропустил этот момент, корчась от дикой боли. Ну и ладно — он явно не угрожает им.

— Саул, — проникновенно сказал он. — Ядро Леса явно располагалось не у его границы. Мы условно в середине Леса. Идти ещё не меньше пары дней, может, больше. Если за это время нас не завалит… то лишние полчаса ничего не решат.

Движение медленно возвращалось к нему; вместе с ним вернулась и ушедшая было боль — лёгкая, но вездесущая, практически в каждой точке тела.

— Как дела обстоят с кристаллом? — спросил он у Саула. — Я ничего не вижу, перед глазами будто какая-то плёнка…

— Я тоже мало чего разглядел, тут чертовски темно, — согласился парень. — Но на ощупь твои руки были твёрдыми и холодными.

— Вот блин… — Каин попытался ощупать свою кожу. Но руки не чувствовали ничего… он что, целиком покрылся этим идиотским кристаллом?

— Я знал, что так и будет, — вздохнул Саул.

— У меня не было выбора, — Каин опёрся о стену. — Помоги мне встать.

— Был, — Саул послушно подставил своё плечо. — Был выбор бросить меня и спасаться самому…

— А я говорю — у меня не было такого выбора, — упрямо повторил Каин. — Желаешь с этим поспорить?

Саул промолчал. Он поддерживал Каина, помогая тому выйти наружу из тёмного тоннеля… и только там, в «общем» коридоре, они, наконец, увидели, что произошло с телом парня.

Оно не покрылось слоем кристалла, как в комиксах. Кристаллы были уродливыми и асимметричными, они торчали повсюду, разрывая плоть, но странным образом не мешая её функциональности.

Один маленький и острый кристалл торчал у Каина из глаза. Прямо из зрачка! И самым удивительным было то, что Каин продолжал видеть этим глазом — только в чёрном цвете.

Его формы исказились, очертания стали менее человеческими. Кристалл не разрывал кожу, как это делал бы воткнутый клинок — он искажал её, как чёрная дыра искажает пространство.

— Оно у меня внутри, — пробормотал Каин внезапно осипшим голосом. — Оно переполняет меня. Я весь — один большой кристалл, на который натянуто немного человеческой кожи…

Сохранять последние остатки человеческой фигуры ему помогал неуязвимый костюм. Он сильно деформировался, но всё же остался цел.

— Плохо выглядишь, друг, — Саул покачал головой. — Очень надеюсь, что это не навсегда.

— Если останемся тут и будем меня разглядывать — то навсегда, — прервал его Каин. Ему очень хотелось снять пиджак и поглядеть, во что же превратилось его остальное тело, но он усилием воли приструнил это желание. Не здесь и не сейчас, а тогда, когда они точно будут в безопасности. Желательно — за пределами этого мёртвого колосса.

— Пошли, — резюмировал он. — К добру это было или к худу, но, по крайней мере, я зарядился так, что больше не понадобится — наверное, хватит до конца путешествия.

— Когда я тащил тебя по коридору, а ты только хрипел, что-то сложно было сказать, что ты зарядился, — заявил в ответ Саул.

— Брось. Я просто отходил от боли, — Каин сжал и разжал кулак. Ему показалось, или кристалл захрустел от движения? — Теперь я пришёл в себя, а значит — силы вернулись. Десять минут — и я смогу идти самостоятельно, без твоей помощи. Я даже сейчас уже почти могу.

— Ладно, — вздохнул Саул. — Наверное, ты прав. Идём.

Разумеется, до выхода из Леса было ещё очень далеко. Тем не менее, легче идти всё-таки стало — мёртвый Лес не сопротивлялся, щупальца висели мёртвыми змеями. Стало чуть хуже в плане освещения — видимо, светящиеся элементы тоже погасли после смерти Леса.

— Пора отдохнуть, — заявил Саул в какой-то момент. — Я уже иду на последнем дыхании.

— Я хотел выйти сегодня, — пожал плечами Каин. — Не знаю, когда там выход…

— Погоди, погоди, — Саул поднял ладони вверх. — Слушай, ты, может быть, зарядился от гигантского ядра, и теперь все эти кристаллы поддерживают тебя, но меня-то нет!

— Ладно, — Каин остановился. — Убедил. Давай где-нибудь отдохнём, а потом уже пойдём до упора.

Он боялся, что не сможет даже заснуть — настолько энергия переполняла его. Тем не менее, через полчаса наблюдения за спящим Саулом он и сам почувствовал, как погружается в дремоту. Когда он не двигался, кристаллы почти не ощущались…

…он открыл глаза. Или уже не он? Что-то поменялось… и, кажется, он уже не управлял своим телом.

Оно двигалось само по себе. Каин даже не мог повернуть голову, чтобы поглядеть на себя, понять, чем же таким он стал… пока, наконец, перед ним не возникла какая-то зеркальная поверхность. Другой кристалл, или что это?.. Неважно.

Всё виделось к чёрно-красном цвете — и это природное зеркало отражала монстра. Кристаллическое тело было только скелетом, понял Каин. На кристаллах растёт плоть… или развивается из моей собственной? Это что-то вроде высшей формы Плоти.

Ярость захлестнула Каина. Он не мог сказать, сам он приказал рукам двигаться, или это происходило без его участия — то твёрдые кристаллические кулаки с силой врезались в блестящую каменную плиту, дробя твёрдый материал в крошку. Изо рта Каина вырвалось неясное рычание…

— Авель!

Что такое? Это ведь не его имя. Он — Каин… или Иван? Существо продолжило наносить удары по каменной стене, оставляя глубокие выступы.

— Авель, очнись!

Наконец, голос Саула прорвался через пелену наваждения. Каин остановился и поглядел на свои окровавленные кулаки, на изрядно помятую стену из кости и Плоти перед ним…

— Что это было? — пробормотал он.

— Это всё они, кристаллы, — заявил Саул с полным осознанием собственной правоты. Каин молчал — зачем было что-то говорить? Всё и так ясно, Саул прав. Человеческое тело — даже усиленное Непреложным обещанием — просто не было рассчитано на такое количество чёрной энергии в себе.

«Хотелось бы мне знать», — пронеслось в голове у Каина, — «я видел просто жуткий реалистичный сон, насланный на меня кристаллами — или же собственное будущее? Насколько это неизбежно? Смогу ли я его изменить, или всё уже решено окончательно?»

— Я говорил, что не стоило этого делать…

— Если бы я этого не сделал, то ты бы сейчас уже ничего не говорил, — немного резко заявил Каин. — И я, возможно, тоже. Ты сам прекрасно знаешь — если бы я не сделал этого, мы бы оба там и остались.

Про его «дефективное бессмертие» Саулу знать совершенно не обязательно, решил Каин. Даже совсем наоборот.

— Чёрт… — Саул нервно ходил туда-сюда. Внешне могло показаться, что он более взволнован произошедшим, чем Каин, но на самом деле он просто более эмоционально выражал свои чувства. — Чёрт, это же моя вина… я сказал пойти в тот тоннель, а если бы я послушался тебя… если бы мы направились наружу…

— Сделано то, что сделано, — жёстко оборвал его Каин. — Давай разбираться с проблемой, а не плакать о том, что можно было бы сделать в прошлом.