Плоть шатнулась в сторону — рана не убила её, но явно была ощутима. Тело бывшего солдата ударилось о скалу — и руки Плоти замолотили в точку удара, распарывая ткань формы.

У Каина внезапно блеснули глаза. Ядро! Оно было там, под грязной тканью. Не в груди, не на месте сердца — и там, слегка выглядывая наружу, несимметрично образовавшись на плече. Возможно, когда изменения завершатся — оно будет полностью скрыто внутри, а пока… Убьёт ли Плоть удар в ядро?

Каин сжал оружие. Пожалуй, ещё одна попытка у него есть… но и ставки велики: второй раз тварь не промахнётся.

Наверное, если бы не обнажённое ядро — Каин бы отступил. Но это был шанс, реальный шанс. В конце концов, у него вышло незаметно вспороть твари горло — так почему же нет…

Он сделал ещё один шаг — и понял, что ноги дрожат. Каждое движение могло выдать его Плоти…

Ещё один рывок. Только ещё один рывок вперёд, пожалуйста, пожалуйста, а потом — отлёживаться, не шевелиться, восстанавливаться после этой тихой схватки…

Кинжал пронзил хрупкую оболочку Ядра. Тварь не забилась в конвульсиях, не захрипела — она просто рухнула вниз, как подкошенная. Кажется, удар убил её моментально, без какой-либо агонии.

Из разбитого ядра наружу вылетела волна чёрной энергии; сделав круг, она влетела Каину в грудь…

И парень заорал во весь голос от дикой боли, даже не пытаясь сдерживаться.

Наверное, если бы неподалёку обретались другие Плоти — на этом бы путь Каина и оборвался. Кричал он долго, громко и со вкусом. Рухнув на землю, парень корчился от боли, зародившейся где-то в груди — возле сердца — и оттуда растёкшейся по всему телу.

«Что произошло?»- мелькало у него в голове. — «Я ведь его победил, почему…»

Это было похоже на распиливание костей на мелкие части раскалённой пилой. На выкручивание нервов на вилке, точно спагетти. Мышцы рвались — по крайней мере, по ощущениям у Каина не было ни одного целого внутреннего органа. Крик закончился, сменившись слабым хрипом — боль добралась до голосовых связок, и звуки перестали подчиняться хозяину тела…

Длилось это, наверное, минуты три — хотя по личным ощущениям Каина куда дольше. Затем боль начала отступать, откатывать интенсивными волнами одна за другой, становясь всё слабее и слабее… Каин приподнялся; во рту стоял отчётливый запах крови, мир перед глазами рябил фантастическими красками.

Неужели жив? Он уже было решил, что это — конец… Или и тут постаралось его Непреложное обещание?

Но из-за чего всё произошло? Каин согнул руку в локте и снова её разогнул. Мышцы продолжали болеть, но это была остаточная боль. Каин встал — и только затем внезапно сообразил, что его нижняя челюсть дрожит, буквально вибрируя; усилием воли он заставил её замереть.

Наконец, боль окончательно прошла. Каин ощупал себя. Что это было?.. Он подкрался к Плоти — вот она, лежит на буром песке, с такого ракурса почти неотличима от обычного человека — нанёс её удар прямо в ядро, то треснуло…

До Каина доходило медленно; после нескольких минут непереносимой боли мозги соображали немножечко хуже обычного. Тем не менее, он вспомнил последнее, что предшествовало боли: чёрную волну энергии, влетевшую… прямо в него. Вот оно! Чем бы ни была эта энергия — именно она принесла ему всю ту боль.

Но ведь… такое уже было — когда он разбил ядро самой первой Плоти, и энергия точно так же вошла в него… Никакой боли тогда не было. В чём разница, что произошло сейчас? Почему в первый раз его тело отреагировало на это иначе, а сейчас — по-другому?

Каин покачал головой. Во всяком случае, это закончилось, и нет пока никаких причин подозревать, что боль может вернуться. Самое время заняться тем, ради чего это всё затевалось — осмотром добычи.

Возможно, кто-то счёл бы это мародёрством; Каин имел слишком богатый боевой опыт и знал основное — если не единственное — различие между мародёрством как военным преступлением и захватом трофеев.

Первое тебя обогащает. Второе — спасает жизнь.

Так что сейчас он безо всякого раскаяния взял вещмешок солдата, ставшего Плотью, и залез внутрь.

Две банки тушёнки. Ещё только две — и всё. Он шёл на риск, выдерживал это… ради них?

Тем не менее, кое-что ещё здесь было полезного. Нитка и иголка. Туалетная бумага. Мыло. Какой-то неопознанный Каином порошок — возможно, зубной? Каин очень надеялся найти спички, но ничего подобного не было, зато в боковом отделении рюкзака обнаружилась на треть полная пачка галет. Не выдержав, Каин впился зубами в испачканный песком хлебец.

С пояса солдата была снята почти полная фляжка воды — и вот тут Каин себя не ограничивал, выпив за раз больше половины. Фляжка… значит, здесь есть и источники воды, можно пополнить её запасы!

Сев на песок, он начал осматривать труп дальше. Странно, но при нём совершенно не было оружия. Почему? Если это солдат, то куда оно делось? У солдата не было ни огнестрельного оружия, ни даже элементарного ножа!

Затем… следовало всё же похоронить солдата — не оставлять же его здесь в таком виде… Уложив тело максимально ровно и достойно, Каин натаскал камней — о том, чтобы вырыть яму достаточного размера в этом вязком песке, и речи не шло.

Зато камней в пещере хватало. Каин не рисковал заходить вглубь — вдруг там скрываются очередные монстры. С могилой он закончил часа через два… и только потом обратил внимание на то, как легко ему это далось.

В самом деле, что с ним не так? Ещё недавно он с трудом шевелил ногами и не мог поднять руку… А сейчас два часа таскал туда-сюда большие камни — и ещё не так уж и устал?

Каин прислушался к себе. Действительно сил было полно — он как будто переродился. Да, болели раны, но они ничуть не мешали ему двигаться; тело было таким бодрым, как будто никакой инвалидностью он не страдал…

Ну не от одной же галеты и фляжки с водой он так зарядился! Утерев со лба свежий пот, Каин задумался, что происходит. Почему его вдруг стала переполнять энергия?

Что же; ответ был очевиден — просто потому, что других вариантов и не было. Чёрная энергия, причинившая ему ту дикую боль — вот что «зарядило» его. Вместе с болью в него влилась эта сила…

— Интересно, на сколько её ещё хватит? — пробормотал Каин, оглядывая получившуюся могилу. Хотелось надеяться, что другие Плоти не разграбят её.

Выживание в этой пустыне — нелёгкий труд, который требует больших сил. Конечно, Непреложное обещание не даст ему умереть… но уж лучше эта боль, длящаяся несколько минут, чем ещё один месяц в полукоме.

Значит, ему нужна энергия. Она наполняет его силой. Когда она закончится… ему придётся убить ещё одну Плоть и впитать в себя её энергию. Или, точнее, прежде, чем закончится старый заряд — потому что, когда тот иссякнет окончательно, убить Плоть будет почти нереально.

Затем Каин уселся и, смочив водой какую-то найденную в вещмешке тряпку, стал чистить свой костюм. Его счастье, что свойство неразрушимости не давала костюму пропитываться — иначе чёрт знает, каким комком грязи он бы сейчас стал… Но он и без того был кошмарен. Пыль, пот, чёрная слизь и ещё что похуже…

Разумеется, вычистить его до идеала одной еле смоченной тряпочкой не вышло, но всё же Каин потратил достаточно времени, чтобы сделать его хоть немного приличнее. Самоощущение.

Пока остаётся дисциплина, пока не безразлично, что ты ешь и в чём ходишь — значит, ты ещё жив. Можно есть гнилую Плоть, сочащуюся чёрным ихором, и едва не терять сознание от отвращения. Но если ты ешь её, и тебе всё равно — значит, ты уже практически мёртв.

Спешить, в целом, было некуда. Каин не знал ни своей цели, ни направления. Вдалеке шатались Плоти, но они явно не подскажут ему ничего. Каин поглядел на могилу солдата. Откуда он здесь взялся? Где его сослуживцы? Где он наполнил флягу водой?..

Любой путь был, так или иначе, дорогой наугад. Каин выбрал прежнее направление — от пещеры, из которой он вышел, к нависающему над горизонтом объекту. Это путешествие — так или иначе — надолго… Наверное, он доберётся до объекта к завтрашнему вечеру, если будет идти быстро и не слишком задерживаться на одном месте.