— У тебя есть оружие? — осведомился он.

— Оружие? — Саул послушно взял палку и опёрся на неё. Автопилот в нём был силён — то ли из-за колоссальной воли к жизни, то ли из-за инстинктов к выживанию, буквально вдолбленных в подкорке, чтобы выполнять нужные действия даже без сознания.

— Да, да, оружие, — Каин пока что справлялся и двумя кинжалами… но, разумеется, не отказался бы ни от полноценного меча, ни тем более от огнестрельного оружия. Оно же есть в этом мире — он видел его в оружейном магазине… так почему же Терн использовал меч?

— Оружие не оставляют умирающим, — заметил Саул. Каина передёрнуло. Значит, и его, и того в пустыне… их просто сочли умирающими — ещё живых? Потому и оставили, чтобы не тащить на себе лишнюю ношу?

Это могло означать, на взгляд опытного офицера, одно из двух. Либо культура взаимопомощи вообще не очень развита в этом странном мире… либо же война настолько тяжела и кровопролитна, что тянуть с собой такого вот ослабевшего «умирающего» (а Саул явно не выглядел человеком на последнем издыхании) могло быть губительно для всего отряда.

— Чушь, — пробормотал Каин. — Всё это чушь. Первый закон войны — выручать товарищей. Это не доброта и не альтруизм, это просто расчёт. Сегодня не поможешь ты — завтра не помогут тебе. Сегодня умрёт без помощи другой — завтра умрёшь без помощи ты. Вот и всё.

— Так меня не бросят? — пробормотал Саул.

— Нет, — жёстко отрезал Каин. — Я — уж точно нет.

Они медленно брели по коридору-тоннелю, заполненному щупальцами и пастями. Тот участок, где Каин устроил спонтанную мясорубку, быстро закончился, а потому уже через три минуты весь коридор снова был заполнен голосами.

— Нет… нет… — заслышав их, Саул резко замер и попытался рухнуть на колени. — Они снова… снова… значит, это опять бред… Я там же…

— Боец, отставить истерику! — Каин влепил Саулу пощёчину — не сильную, чтобы не сбить раненного с ног по-настоящему, но хлёсткую и ощутимую. — Иди. И не обращай на них внимания. Выполнять приказ!

Как ни странно, это подействовало. А может, не странно, а вполне себе закономерно? Подчинение приказам было вбито в любого солдата ещё лучше, чем инстинкты выживания. Услышав командный тон, солдат тут же подчиняется — особенно если он не в том состоянии, чтобы рассуждать, кто же эти приказы отдаёт.

Тоннель вёл вниз; постепенно голоса затихали. С одной стороны, это было к лучшему — Каин и сам уже был близок к тому, чтобы свихнуться окончательно. С другой — чем тише становилось в Лесу, тем лучше было слышно бормотания и стоны его спутника.

— Ты можешь идти тише? — заметил Каин. — Они нас сейчас обнаружат!

И, будто в соответствии с его словами, откуда-то сверху тут же рухнула Плоть. Нет, не лиана из мышц — целая Плоть с головой, тремя руками, кучей слепых глаз, раскиданных по телу. Нижняя половина тела Плоти крепилась где-то наверху — это всё же была часть Леса, а не отдельное существо.

— Пригнись! — прошипел Каин, толкая своего спутника. Тот завалился на бок — а сам Каин отскочил в сторону, вынув кинжалы. В последнюю неделю он научился выхватывать их почти моментально. Главное, чтобы были силы и дальше воспользоваться ими…

Плоть шевельнулась в обе стороны, широко расставив руки с острыми когтями. Каин замер, боясь шевельнуться… Саул глядел на тварь во все глаза, не пытаясь встать или как-то закрыться.

— Ты пришло за мной? — внезапно спросил он.

— Идиот! — Каин метнулся вперёд, отталкивая парня назад. — Заткнись быстро, а то…

Удар, который должен был прийтись по Саулу, пришёлся по нему самому — по спине.

— Чёрт… — Каин согнулся от боли, но — благодаря костюму — спина осталась цела. — Обещаю, у меня хватит сил справиться с тобой!

Не тратя времени на проверку шансов, он тут же перевернулся и пнул тварь ногой, а затем — когда та среагировала на изданный при этом звук — рубанул кинжалом. У одной из трёх рук отлетели в сторону пальцы, похожие на сгнившие сосиски.

Саул внимательно следил за схваткой… но молчал. Шок? Или начал приходить в себя? Каину было некогда об этом размышлять. Он ударил ещё раз, целясь твари в голову.

— Снег падёт со дна мироздания! — прогудела та зычным басом. — Оторванные крылья мешают жить Плоти!

«Ага, я в курсе, заткнись», — Каин не мог даже высказать это врагу вслух, поэтому молча ударил прямо ей в шею, перерезая горло и быстро — пока тварь не среагировала на звук — отдёргивая кинжал обратно.

Наверное, такой способ драки был самым эффективным. Бить мелкими ударами, не издающими сильных звуков. Перерезанное горло никак не помешало твари двигаться, но, по крайней мере, бас прекратился.

«Ядро», — подумал Каин. — «А ведь Система таки вывела меня к нему. В этой твари должно быть новое ядро».

И очень кстати — Каин ещё полчаса назад почувствовал, что сил остаётся всё меньше. Какой смысл спасать этого парня, если сам останешься ещё больше неходячим, чем он?

Истошно булькая вспоротым горлом, тварь снова качнулась на своей гибкой ложноножке и — скорее наудачу, чем целясь в Каина специально — врезалась в него всей тушей. Чёрт… по самым рёбрам, только-только сросшимся. Каин внезапно ощутил сильнейшую боль — как будто одно из сросшихся рёбер снова треснуло.

К счастью для Каина, боль прошла за пару секунд. Тем не менее, он успел громко крикнуть — и Плоть тут же ухватила его двумя руками.

«Хана», — пронеслось в голове у Каина. — «Вот точно таким же захватом тогда Плоть ухватила Терна — перед тем, как он погиб».

Нужно было как-то вырываться, но захват Плоти явно был сильнее. Каин попытался пнуть её ногой, но не достал.

Быстрый взгляд в обе стороны. Он мог бы кинуть кинжал, чтобы тот издал звук… но если он упадёт на мягкую Плоть — звука не будет. Нужно прицелиться и кинуть его точно в кость, но как прицелиться, если его качают и сжимают со страшной силой?

И в этот момент острый обломок кости, заменявший Саулу костыль, вонзился в живот твари. Видимо, она была не совсем уж нечувствительна к боли — или это относилось только к конечностям? Плоть возмущённо забулькало, обоих парней окатило новой порцией чёрной крови, и Каин почувствовал, как руки его отпускают.

Вот он, этот момент! Молча кивнув Саулу, спасшему ему жизнь, Каин резанул одним кинжалом по груди Плоти, а вторым — по животу. Ядро, где ядро…

Ядро оказалось в животе у Плоти, недалеко от того места, где Саул его проткнул. Кажется, никакой системы не было — ядро обрастало слоями Плоти совершенно случайным образом.

Ухватившись за хрупкую оболочку, Каин рванул ядро на себя. Тварь хрипло булькнула в последний раз — и обмякла, повиснув на своей ложноножке.

Каин держал ядро у себя на ладони.

— Спасибо, — кивнул он Саулу. — Квиты. Теперь квиты.

Саул Амос глядел на Каина с неожиданной трезвостью в глазах. Кажется… кажется, этот короткий бой неожиданно привёл его в себя? До конца, или нет…

— Ты кто? — неожиданно спросил он, потирая голову. — Я… ничего не помню. Как я сюда попал?

Он сощурился.

— Погоди… ты меня вытащил из клетки, так?

— Ага, — Каин кивнул. — Всё так. Пришёл в себя?

— Всё как в тумане… — Саул потряс головой — и тут же снова схватился за неё. — Я помню… нет, так какие-то обрывки, я не могу понять, где правда, где бред…

Каин видел такие случаи. Мощный всплеск адреналина может привести в чувство того, чьё сознание спутано. Или, по крайней мере, улучшить ситуацию.

— Забей, — вздохнул Каин, убирая ядро в инвентарь. Неизвестно, когда он найдёт следующее — лучше экономить энергию и использовать его тогда, когда полностью иссякнет предыдущее. — Всё, что тебе нужно знать — это то, что я наткнулся на тебя, решил помочь и вытащил из той клетки.

— Ты… вытащил меня на себе? — Саул глядел неуверенно и недоверчиво. — Ты мне жизнь спас, получается.

— Ага, и ты мне тоже, — Каин помотал головой. — Это война, здесь все всем постоянно жизнь спасают. Убил врага — спас жизнь тому, кого этот враг мог бы убить.