Падать было не больно, но противно — разумеется, вся поверхность «пола» была склизкой. И шумно — Каин ещё не успел встать, только чудом удержался от вскрика, а новые лианы из мяса и хрящей уже метнулись к нему.

Каин выставил кинжалы вперёд — возможно, если отрезать именно эти щупальца, остальной Лес не заметит потери? Но Лес не стал атаковать его привычным образом — бить, пытаться проткнуть или задушить. Сразу десяток щупалец просто обернул Каина в тесный кокон, спеленав, словно младенца.

Щупальца закрыли всё его тело, включая лицо. Каин ничего не видел; чёрная слизь, стекавшая с них набивалась в рот и нос. Он попытался шевельнуться и даже сдвинул пару лиан, но на их место тут же пришли другие.

При этом тонкие, но прочные и упругие конечности Леса ни секунды не оставались неподвижны: они шевелились и двигались, извивались, создавая у Каина ощущение, что он попал в мешок, полный рассерженных ядовитых змей.

Шевельнуться он не мог, и оставалось только злиться на себя. Счёл себя героем! Убил одну большую Плоть и две маленькие, наловчился ходить на цыпочках — и решил, что всё, бессмертен! А вот, получи. Есть Боссы, против которых всё твоё умение и все твои способности ничего не смогут решить.

Кстати, о «бессмертен». Увы, но да… и чем это теперь чревато?

Чёрт… Каин понял, что не знает, как Плоти заражают людей своим «вирусом». Наверное, лучше было бы умереть, чем жить вечно в облике безмозглой плотоядной твари.

Наконец, лианы отпустили Каина. Он находился в маленькой тесной «комнатке», окружённой чем-то вроде клетки из рёбер…

А затем ему в грудь ткнулась острая костяная ветка с явным намерением пронзить.

«Так хищные птицы делают свои запасы», — почему-то вспомнил Каин. — «Накалывают добычу на ветки и оставляют».

Очевидно, именно это Лес сейчас пытался проделать и с ним самим. Вероятно, если бы не неуязвимый костюм — всё было бы уже кончено… Но хотя бы здесь Каину повезло — ветки, одна за другой, натыкались на преграду, преодолеть которую не могли.

Наконец, движение успокоилось. То ли Лес понял тщетность своих намерений, то ли решил, что дело сделано… Каин подумал, что он ещё легко отделался — ведь Лес мог ткнуть остриём ему в голову или шею.

Итак. Титаническое существо снова пришло в неподвижность; Каин по-прежнему был надёжно заперт в клетке из костей и Плоти, где даже встать в полный рост было невозможно.

Он попытался на четвереньках добраться до края своей темницы. По счастью, кинжалы были ещё при нём, а, значит…

— Тёмные звёзды — провалы в реальности, — жутко взвыло у него под боком. Каин вздрогнул; кажется, очередная пасть Леса располагалась где-то за спиной.

В воздухе неожиданно чем-то запахло, но обоняние Каина было почти сожжено вонью Леса, чтобы он мог сейчас понять, что это за запах. Стены качнулись… или это качнулся сам Каин? У него вдруг сильно закружилась голова.

«Лес не оставил своих попыток», — внезапно ярко сообразил он. — «Он просто избрал другую тактику».

Затем Каин, больше не в состоянии держаться, упал на мягкую Плоть.

«Проклятье», — подумал он, медленно уплывая куда-то в страну ирреальности и неевклидовых форм. — «Лучше бы он к этому моменту проткнул меня. Я не хочу… Я… нет»…

Какое-то время он лежал неподвижно, ожидая, когда окончательно потеряет сознание. Делать что-то?.. Он не мог, для этого нужно было шевельнуться. Тело не повиновалось ему. Мысли плыли медленно и почти равнодушно.

Тем не менее, сознание не отключалось. Возможно… оно и не отключится?! Что, если все Плоти по-прежнему осознают всё, помнят, кем они были, а фразы, что они кричат — обрывки их сознания, которыми они пытаются молить о помощи?

Каина охватила паника. Что, если даже Лес…

— Трубы вогнуты вовнутрь, — прогудела Плоть. Было что-то ещё, что Каин не смог распознать из-за гула голосов, что именно. Что, если и это что-то значит? Сложно представить, что ощущают сейчас все сознания, составляющие Лес…

Каин уж точно не хотел становиться его частью. Тем не менее, кажется, Лес сейчас пытался поглотить его.

Нужно было двигаться. Каин попытался шевельнуть рукой, но ощущение было такое, будто из него вынули весь скелет. Кончики пальцев едва подёргивались, и подниматься рука не хотела.

Что хочет Лес, для чего это нужно? Наколоть на ветку, если не вышло — зафиксировать, распылив какой-то газ… Лес хочет, чтобы он оставался здесь долго. Не шевелясь.

Сознание Каина медленно, но верно приходило в порядок. Нет уж, он точно не хочет провести остаток вечности, будучи очередной лианой в этом Лесу… Нужно пытаться.

— Оп… О… — он попытался издать звук, но рот и язык тоже не слушались. А вот это уже серьёзно! Если он не сможет произнести обещание, его шансы будут таять с каждой секундой.

— О… — первая буква более-менее удавалась, а затем язык отказывался подчиняться. Мешало ещё то, что Каин лежал лицом вниз, уткнувшись прямо в Плоть. Нужно перевернуться — на бок или на спину… может, тогда получится.

Переворот совершался долго, малейшими колебаниями. Конечности не переставали висеть, тело двигалось по миллиметру. Каин был парализованным — полностью. Даже во времена самых жёстких ранений тело его слушалось, хоть и не до конца… и лишь сейчас, впервые, оно перестало слушаться его совсем.

— Об… Обеща-кха… — одновременно с этим он не оставлял попыток что-то произнести. Получалось с каждым разом всё лучше, однако до конца он пока всё-таки не добрался.

И тем не менее, прогресс нельзя было не заметить. Каин по капле, но выдавливал из себя это состояние. Почему? Лес явно не рассчитывал на это. В чём причина? В его особенной воле? Нет, чушь — нет у него никакой особенной воли. Только везение и боевой опыт, но…

Иномирное происхождение? Больше похоже на правду. Может, Непреложное обещание?

К этому моменту Каин уже спокойно сгибал и разгибал пальцы.

— Обещаю, — выдохнул он и замер. Чёрт, что теперь? Попытается сказать какую-то фразу… Собьётся, произнесёт неверно… Ладно, если Система вообще не примет такое обещание — а если примет неправильное и станет его исполнять? Кто знает, к каким итогам это приведёт?

Значит, обещание должно быть коротким. Никаких сложных слов, никаких длинных слов.

— Чшчто… — медленно выдавил из себя Каин. — Я… смогу… двига — кха — ться!

Система ответила после небольшой паузы — то ли соображала, обрабатывая такой запрос, то ли просто время для Каина в таком состоянии тянулось дольше.

Шанс — 90 %. Отлично! Каин осторожно согнул запястье. Движется! Возможно, не нужно было никаких обещаний, но с ними как-то спокойнее. Каин попытался ползти, но руки дальше запястий ещё не слушались его, а ползти, подтягиваясь одними только ладонями, было тяжело. Тем не менее, он продолжал свои попытки.

— Обещаю, — выдохнул он снова, — что выберусь… отсю — кха — да.

Снова принято после небольшой паузы. 80 %. Уже меньше, но достаточно велико. Каин продолжал активно бороться, цепляясь за свою жизнь… и в какой-то момент его вдруг осенило. Он понял, что именно помогло ему не потерять сознание и не остаться здесь навсегда.

Чёрная энергия из ядер Плоти.

Клетка из рёбер медленно, но приближалась. Каин пока что не имел даже малейшего понятия, как он будет из неё выбираться — кости выглядели толстыми и прочными — но он предпочитал решать проблемы по мере их поступления. Сначала добраться до клетки, а потом уже думать, что с ней делать.

Возможность движения возвращалась к нему медленно, будто бы неохотно. Но — всё-таки возвращалась, и не заметить это было нельзя. Конечно, у Каина не было доказательств, но он был готов поклясться, что без чёрной энергии этого бы не произошло, и он бы остался тут навсегда.

Добравшись до решётки, он толкнул её — но рука лишь прикоснулась к рёбрам. Наглухо. Возможно, просто он пока не может напрячь её с достаточной силой?