Несмотря на всё, что с ним было, несмотря на смерть, которой он пока что избежал лишь чудом и вмешательством обещания, Саул не осознавал до конца всей серьёзности происходящего. А Каин… он наблюдал.

У него возникла одна теория, за правоту которой говорило множество доводов. Впрочем, и большого совпадения исключать тоже было нельзя. Наблюдать — вот что было выходом.

Кроме того, теперь его серьёзно беспокоили кристаллы, обосновавшиеся в его теле. Можно ли от них избавиться?.. Это была вторая причина, по которой он согласился на эту авантюру.

Тёмный коридор оказался тесным и узким; вначале парни шли рядом, но затем места стало хватать лишь на то, чтобы идти друг за другом. Каин шагал первым — всё равно направление здесь было только одно.

— Надеюсь, мы не застрянем тут, — со страхом проговорил Саул.

— Если хочешь, можем повернуть обратно, — предложил Каин.

— Не… не думаю, — Саул покачал головой. — Я вспоминаю сейчас рассказы товарищей… в местах вроде этого и находятся сильнейшие артефакты.

То ли он сказал слишком громко, то ли этот тоннель из Плоти был особо чувствителен к прикосновениям, но внезапно «пол» вздрогнул, чуть не сбив с ног обоих парней.

— Какого… — Каин выматерился и быстро выхватил оба кинжала. Откуда на этот раз выскочат щупальца-лианы? Сверху? Снизу и по бокам — сплошные стены, скрытому оружию появиться неоткуда…

Но у реальности была своя точка зрения на этот счёт. Стены покачнулись, будто глубоко вздохнув — и… Распались на большой, почти бесконечный клубок щупалец.

— Блин, блин, блин… — еле слышно под нос пробормотал Каин. — Их тут миллионы…

Одно из щупалец ударило в метре от парней. Кажется, пока что Лес не знал, где люди — но с таким количеством конечностей нащупать их не было бы проблемой.

Каин быстро перебросил один из кинжалов Саулу, который был совершенно безоружен. Перебросил молча, без единого звука; тот поймал оружие и выставил его вперёд, держа двумя руками.

И тут же ещё один удар щупальца сбил его с ног. Саул не смог удержаться от крика — который, разумеется, привлёк внимание всего остального выводка. Лианы устремились к парню и начали медленно обвивать его, сжимая.

— Авель!.. — в глазах Саула мелькнуло отчаяние. — Сделай что…

Что делать?

«Разумней всего было бы тихо уйти, пока они отвлечены на него», — пронеслось в голове у Каина. Он тут же отправил подобные мысли куда подальше; к тому же, если его теория верна — это не получится сделать при всём желании.

Секунда — и у него в руках наполовину пустая сфера с энергией боли, жёлтой энергией.

Каин лёг на пол и прикрыл голову рукой; вторую руку он поднял повыше — и крикнул:

— Обещаю, Лес сейчас испытает такую боль, какую только возможно! А Саул…

Он хотел сказать «а Саул останется жив» — но не успел: щупальца, моментально среагировавшие на звук, заткнули ему рот. Другая лиана увлекла за собой светящийся жёлтым шар…

И в тот момент, когда Каин уже решил, что ничего не вышло, волна жёлтой энергии залила весь тёмный, наполненный щупальцами тоннель, напитывая дикой болью не только Лес, но и двух парней, находящихся рядом.

«Это конец», — пронеслось в голове у Каина. — «Саулу всё, конец на месте, смерть от болевого шока. Я выживу, но превращусь в овощ…»

Больше ничего подумать он не успел — жёлтая волна боли добралась и до него. Откуда-то из-под груды щупалец уже доносился крик Саула, сам же Каин…

С удивлением понял, что боль не такая уж и страшная. Во всяком случае, уж точно не сильнее той, какую он испытывает, разбивая чёрные сферы.

Тем не менее, она была вполне ощутимой, и она продолжала перекручивать его мышцы. Морщась и еле сдерживаясь, чтобы не закричать, Каин попытался выбраться из-под щупалец-лиан, но получилось у него плохо… А затем всё замерло. Щупальца опали тяжёлым, но совершенно мёртвым грузом; боль медленно, как будто бы нехотя уходила из тела парня.

Он попытался подняться. Щупальца пульсировали — они явно были живы — но при этом никак не сопротивлялись происходящему. Каин выбрался из-под них и огляделся. Всё то, что раньше было тоннелем, теперь опало вниз и неподвижно висит. Лес оглушён — если и не весь, то эта часть точно.

— Вставай, — он добрался до Саула, копошащегося в груде щупалец, и протянул ему руку. — Мы не знаем, как долго это продлится.

— Авель… — простонал Саул, выбираясь наружу. — Что… это… было?

— Неважно, — отрезал Каин. — Просто одно скрытое оружие. Одноразовое, если что — второй раз использовать его я уже не смогу.

Он заметил неподалёку оболочку сферы — разбитую и совершенно пустую.

— Слава Пантеону… — простонал Саул. — Второй раз я бы не выдержал!

Каин с удивлением поглядел на него. Он уже настолько привык к боли, что, наверное, не воспринимал её так остро… и ему было сложно представить, как реагирует на неё кто-то другой, не такой выносливый.

— Бывало и хуже, — пробормотал он. — Пошли. Было бы очень обидно пройти весь этот путь, истратить сферу Боли, испытать такое — а потом повернуть назад.

— Да, ты прав, — согласился Саул. — Пошли.

Впрочем, конечная точка их пути уже была видна отсюда. Теперь, когда стена из щупалец опала, вдалеке был ясно виден артефакт, который они охраняли. Огромное — размером с треть человека — ядро, чёрная энергия в котором пульсировала и переливалась.

Каин сделал несколько шагов вперёд; у него внезапно закружилась голова.

— Ты… думаешь о том же, о чём и я? — тихо проговорил он. — Это оно?

— Если ты имеешь в виду, что это ядро Леса, то да, — кивнул Саул. — Но даже не думай.

— Даже не думать о чём?

— Ты знаешь, о чём! — Саул взглянул на него чуть сердито. — Ты видел, что с тобой случилось из-за маленьких ядер. Такая доза тебя попросту убьёт.

Каин пожал плечами. Убьёт? Нет, определённо, нет. Причинит боль, которую его разум будет не в состоянии вынести? Возможно. Превратит его в бронированное чудовище из чёрного кристалла? Тоже не исключено.

Хм. А если он станет кристаллическим монстров, и в то же время сойдёт с ума от боли? Он может напасть на Саула. Да, рисковать не стоит.

— Хорошо, — кивнул он. — Не буду. Мне сейчас не помешало бы ядро обычного размера… но лучше не экспериментировать.

— Вот и отлично, — Саул шёл за ним. — Пошли, глянем — может, там есть что-то ещё…

Они шагнули в полутёмную пещеру. Чёрный матовый шар как будто впитывал в себя и свет, и звук… Тем не менее, Каин не видел здесь больше ничего. Артефактов или сокровищ не было. Сердцевина Леса просто хранило то, что питало его жизнь.

— Как думаешь, — пробормотал Саул, — если уничтожить ядро Леса — он погребёт нас под собой? Или наоборот, умрёт и не будет мешать выйти?

— Думаю, второе, — пожал плечами Каин. — Слишком много костей, конструкция, конечно, пошатнётся, но не настолько, чтобы рухнуть. Только сделать это придётся тебе, иначе… сам знаешь.

Он поднял руку, на которой уже тоже начали поблескивать кристаллики. Кажется, их рост продолжался, пока в нём была эта энергия…

— Ты уверен? — пробормотал Саул. — Что, если я разобью сферу, а энергия всё равно впитается в тебя? Может, тебе отойти подальше?

— Думаю, это так не работает, — покачал головой Каин. — Помнишь, позавчера ты убил Отросток и расколол его ядро? Ничего не было. Твоя аура не способна его принимать, а я, хоть и стоял рядом, тоже ничего не ощутил и не впитал.

— Мы рискуем… — кажется, Саулу всё равно было не по себе. Он похлопал себя по карманам и выругался:

— Да блин!..

— Что такое? — поглядел на него Каин.

— Твой кинжал… что ты дал мне тогда. Я не вижу его. Наверное, выронил там же. Где его теперь найдёшь среди вороха дохлых щупалец…

— Вот, держи, — Каин вытащил последний оставшийся кинжал и передал его товарищу. — Только не потеряй и этот — другого оружия у нас нет.

— Если мы выберемся из Леса — оно нам и не понадобится, — хмыкнул Саул — и, размахнувшись, попытался садануть кинжалом по гигантскому ядру.