Деревяшка в зубах не очень помогала. Каин всё равно орал — хоть и чуть тише. Вновь возникшие ощущения были такими, будто его плоть разрывают на тысячи кусочков, отделяют каждую ниточку мышцы от остальных и перекручивают, выжимая из них всё, что есть…

Разумеется, «заряжаться» Каин там, где поблизости не было вездесущих щупалец — а точнее, там, где они с Саулом заранее избавились от них. Тем не менее, Лес зашевелился от его криков, силясь дотянуться до источника шума. Плоть под ногами заходила ходуном, словно желе… или это просто так казалось?

В какой-то момент боль в груди стала настолько режущей, что Каин, выплюнул деревяшку, рванул пиджак. Разумеется, это не помогло — даже нитки, на которых держались пуговицы, были неуязвимы. Ему бы так…

Боль медленно утихала. Каин тронул грудь — в том месте, где болело — и понял, что наткнулся на что-то твёрдое под пиджаком. Медленно сев — голова страшно кружилась — он принялся расстёгивать пуговицы сначала пиджака, потом рубашки под ним — такой же неуничтожимой…

— Ты живой? — обеспокоенно спросил Саул. — На тебе лица нет.

— Это боль, — слабо отмахнулся Каин. — Сейчас пройдёт…

Расстегнув рубашку, он пробежался руками по груди. Та по-прежнему болела от прикосновения.

— Какого чёрта? — удивлённо выдохнул Саул. — Это ещё что такое?

Прямо сквозь кожу Каина из груди вырывался чёрный, холодный, блестящий кристалл.

Каин спешно сбросил рубашку и оглядел тело. Чёрт, что за… Это наверняка была работа чёрной энергии — чего же ещё?

Кроме кристалла на груди, по всему телу были видны чёрные точки — поменьше. Наверное, внешне их можно было бы принять за просто странные пятна, но прикосновение не оставило сомнений: это был твёрдый материал.

Каин провёл рукой по телу и сморщился: даже без кристаллов оно было не в лучшем состоянии. Гематомы и царапины покрывали его процентов на 90. Да уж, костюм, конечно, амортизировал удары, но вовсе не поглощал их целиком. Каждый удар Плоти по костюму, хоть и не убивал Каина, но оставлял на его теле свой след.

— Это… — Саул присел рядом, — что это такое?

— Кристалл, очевидно, — буркнул Каин. Что это за штука, на самом деле, чем она чревата и как он неё избавиться? Ответов под рукой не было. Но, по крайней мере, он знает, откуда это берётся.

— Это невозможно! — Саул глядел на него теперь уже с самым настоящим ужасом.

— Ты отдаёшь себе отчёт в том, что за последние три дня сказал слово «невозможно» больше раз, чем я произношу за три года? — съязвил Каин.

— Авель, на этот раз я не шучу! Это действительно невозможно!

Саул даже отошёл на пару шагов подальше. Ого! Он… боится его?

— Тогда поясни, в чём именно дело, — разозлился Каин. — Без чепухи и предисловий. Ты подозреваешь что-то конкретное?

— Если ты разрежешь Плоть — большую, вроде этой или немного поменьше — вглубь, — дрожащим голосом произнёс Саул, — то увидишь такие же кристаллы. Они вырастают. Вырастают от их ядра, если они поглотили слишком много своих сородичей.

— Значит… — в голове у Каина всё немного перепуталось.

— Значит, у тебя действительно нет ауры… но есть ядро. Но так не бывает! — повторил Саул. — У людей не может быть ядра, как у Плоти не может быть ауры. Любой знает…

— Любой знает? — хмыкнул Каин, вставая и накидывая на себя грязную рубашку. Чёрт, как же хочется переодеться в чистое… больше, чем что-либо ещё. — А этот «любой» изучил все виды Плоти, встречающиеся здесь, в Истерзанных землях, или где-то в других местах?

— Ну, по крайней мере, уж за людей можно точно сказать, — разозлился такому неверию Саул. — Людей, обладающих ядром, нету — или они неизвестны никому.

— Думаешь, такую сенсацию не смогли бы укрыть?.. — Каин надел пиджак и принялся застёгивать пуговицы. — Ладно, допустим, я уникальный экземпляр, аномалия и чудо из чудес. Что дальше-то?

— Ты должен прекратить, — тихо и очень серьёзно произнёс Саул. — Поглощать чёрную энергию. Может, когда энергия закончится — кристаллы потихоньку самоуничтожатся. Или, по крайней мере, не будут расти.

— Не знаю, как ты, — Каин покачал головой, — а я предпочту выйти отсюда хоть сверху донизу кристаллизированным, но живым.

В глубине души он был согласен со своим товарищем по несчастью… но он действительно не видел иного выхода. Боль и кристаллы пока что не были серьёзной помехой… а силу ему энергия давала исправно. И он бы давно уже рухнул, если бы не эта сила.

— Пошли, — он махнул рукой. — Чем скорее мы доберёмся до выхода — тем скорее это прекратится.

Саул не нашёлся, что ответить, и лишь кивнул.

— Надеюсь, мы уже скоро выйдем из Леса, а там будет полегче, — заметил он. — Ты заметил, что щупальца здесь стали развёрнуты в другую сторону? Не все, но большей частью. Значит, до выхода осталось немного.

— Как по мне, Лес и симметрия — что-то из разных вселенных, — фыркнул Каин.

— Ну или нет, — Саул огляделся. — Думаю, остался день, не больше.

В этом он немного ошибался. Спустя сутки блужданий по коридорам и тоннелям из Плоти они с Каином не только не нашли выхода наружу, но и поняли, что окончательно заблудились.

— Какой-то бред, — Саул, уставший и подавленный, глядел на свой наручный компас. — Он показывает туда, откуда мы сейчас пришли. Как такое может быть?

— Такое может быть очень просто, — пожал плечами Каин. Он тоже устал, но ответственность за Саула не давала ему расслабиться и жалеть себя. В этом смысле, конечно, наличие товарища сыграло на пользу. — Просто там находится что-то… Что-то.

— Что-то? — ещё раз повторил Саул.

— Ну, что-то магнитное. Оно притягивает стрелку компаса, искривляя магнитное поле.

Саул нервно оглянулся.

— И как нам теперь узнать, где выход? Может, мы всё это время шли в неправильную сторону.

— Идти в противоположную? — предположил Каин. — Выйти из Леса с любой стороны. Там магнитная аномалия не будет действовать, значит, мы узнаем направление. Даже если окажемся не там — сможем обойти Лес стороной.

— Очень долго… — засомневался Саул.

— А это — быстро? — Каин развёл руками.

Саул ещё раз оглянулся в ту сторону, на которую указывала стрелка компаса.

— А, может быть, взглянуть, что там? — предположил он. — Может… эта аномалия и есть выход?

— Как показывает мой опыт, все эти «может быть, взглянуть» имеют тенденцию плохо кончаться, — вздохнул Каин. — Здесь слишком темно, чтобы это было выходом…

— Но это может быть выгодно, — внезапно задумался Саул. — Истерзанные Земли опасны… но здесь иногда находятся мощнейшие артефакты. И даже иногда меняются ауры на цветные. Я слышал о тех, кто ушёл на эту войну рядовым, как я — а вернулся почти Чемпионом и основал новый Высокий род.

— Хорошо, давай заглянем туда, — сдался Каин. Не то, чтобы он очень хотел артефактов — просто у него были свои соображения на этот счёт. Особенно… после последних слов его товарища. — Обещаю, если там не окажется выхода — мы всё равно выберемся из Леса в кратчайшие сроки.

У предыдущих обещаний тоже были достаточно высокие шансы, а ещё новое дополняло их… Это давало Каину повод почти не волноваться — какое-нибудь, да сработает.

Конечно, это не полная неуязвимость и даже не около. Но, как минимум, серьёзная страховка. К тому же, Система, скорее всего, предупредит его, если что-то пойдёт не так.

Следуя по стрелке компаса, они дошли до небольшого и весьма тёмного прохода. Стрелка определённо указывала туда.

— Идём? — тихо, чтобы не привлечь внимания очередных щупалец Плоти, спросил Саул.

— Идём, — подтвердил Каин.

Сколько было Саулу? Двадцать? Восемнадцать? Нынешнему телу Каина было шестнадцать лет, но рядом с этим несерьёзным и неуверенным в себе парнем он чувствовал себя на свой настоящий возраст, умудрённым опытом стариком. Сколько раз он видел таких же — вчерашних новобранцев, внезапно кинутых в военную гущу?