«Только бы это была последняя», — крутилось у него в голове. — «Только бы это закончилось, закончилось, закончилось…»

— Прекрасный дар отравлен дыханием солнца! — прогудела Плоть.

— Шесть частей единого дао Плоти! — раздалось с другой стороны.

Чёрт! У Каина потемнело в глазах. Их минимум двое! Дурак, дурак, дурак — расслабился, решил, что всё закончилось… Ничего не закончилось! Босс… это он? Или… нет?

По крайней мере, Плоть слепа — он надеялся на то, что это так. Он собрался было продолжить свой путь наружу и попытаться проскочить мимо неё, не вступая в заведомо безнадёжную схватку…

Но тут раздался громкий звук — что-то вроде стука удара. Звук повторялся и повторялся, но Каин не мог разглядеть, что его издаёт. Рискнуть и посмотреть? Это может быть важно для выживания… а может и поставить его под удар.

Звуки продолжались. Голоса двух Плотей тоже несли всевозможный бред, перекрикивая друг друга; даже одна Плоть могла полноценно и качественно вынести мозг своими возгласами, а уж две, кричащие вперемешку…

Они напали на кого-то — сомнений не было, это были звуки схватки. Но на кого? Человеческих криков не было слышно.

Каин медленно и осторожно, внушая самому себе, что он тих и невесом, как пушинка, высунулся из укрытия и подобрался к краю пещеры, наконец-то найдя в себе силы выглянуть наружу.

Солнце действительно висело в небе — огромное, непривычно оранжевое, с неприятным багровым отливом. И то, что оно освещало, определённо не было ни священным городом Дионом, ни вообще освоенной людьми территориями. Если честно, у Каина закрались огромные подозрения даже в том, что это тот же мир, что прежде.

Две Плоти дрались чуть в стороне — дрались друг с другом, яростно и неудержимо. Очевидно, слепые твари были слишком тупы, чтобы разобрать, где их собственные собратья, а где — враги.

Каин медленно попятился, прижавшись спиной к пещере. Замереть. Не шевелиться и не издавать звуков. Тихо оглядеться.

Плоти были повсюду. Не сплошным строем, а на достаточно расстоянии друг от друга — видимо, те, кто подходили ближе, тут же дрались до смерти — но Каин насчитал по меньшей мере два десятка таких тварей. Самых разных размеров и форм, без малейшей капли симметрии, самые беспорядочные нагромождения органов и конечностей.

Выхода не было. Плоти были со всех сторон, и, хотя они не заметили его — это всё равно никак не приблизило его к выходу из Разрыва. Пещера кончилась… а его персональный ад, кажется, ещё нет.

Был ли среди них и Босс?.. Если да, как его найти — и нужно ли это делать? Может, разумнее было бы прикинуться ветошью и ползти, стараясь быть тихим и незаметным?

Две ближайшие к нему Плоти, тем временем, продолжали драться.

— Птицы рвут сингулярность Вселенной! — совершенно неподходящим для драки голосом прогудела одна. Ого, какие слова она знает…

— Нет Плоти, есть касание шершней, — заявила вторая. Каин вздрогнул. Эти безумные фразы добавляли лишней ирреальности происходящему…

Но, во всяком случае, если одна Плоть убьёт другую — у него будет новый источник мяса. Ведь ещё неизвестно, сколько дней, недель или месяцев ему предстоит тут блуждать.

Желудок снова попытался вывернуться наружу — одна мысль о продолжении тошнотворной диеты была невыносима. Казалось бы, человек привыкает ко всему… но нет.

Одна из двух монструозных тварей была больше второй размерами. Ненамного, но всё-таки в достаточной степени, чтобы это сыграло свою роль. Она медленно и уверенно подминала под себя соперницу, не давала ей наносить удары… конечно, при том обилии конечностей, что имели обе Плоти, удары всё же наносились.

И, тем не менее, Плоть превосходящих размеров побеждала. Сразу несколько её конечностей-щупалец, увенчанных острыми когтями, вонзились во врага, раздирая его на куски. Каин, всё ещё не восстановившийся настолько, чтобы уворачиваться быстро, внезапно получил прямо в лицо огромным куском чёрного мяса, отлетевшим от раненного монстра.

Парень замер. При контакте с его лицом шматок Плоти издал хлюпающий звук; если эти двое услышат его — всё, ему конец.

Но, кажется, на этот раз обе Плоти были слишком увлечены раздиранием друг друга.

— Падение начинается с цвета кровавых перьев! — провозгласило то существо, которое второе сейчас рвало и терзало.

— Плоть невозможна без истины, — припечатало второе.

Каин медленно, буквально по миллиметру, сдвинул у себя с лица дурно пахнущий кусок мяса, чтобы видеть, что происходит. Бросить его на землю он не решался — вдруг именно в тот момент наступит тишина, и Плоть услышит его?

А пока что Плоти было не до него. Меньшая по размеру тварь наконец-то обмякла и затихла. Кажется, она была мертва.

Каин замер ещё больше; одеревеневшие мышцы болели от такой напряжённости, но любое малейшее движение означало смерть. Нет, не смерть — Непреложное обещание всё ещё работает; если Плоть услышит его, это означает жизнь… ту, что была у него последний месяц, а может, и больше.

Возвращение в Ад, из которого он до конца так и не вышел… Нет, уж лучше было потерпеть болезненные судороги в руках и ногах, чем снова пережить подобное.

Плоть-победительница склонилась над лежащим трупом. Каин разглядел у неё по меньшей мере три головы — одна отдалённо напоминала человеческую (только очень уродливую), ещё две на вид скорее походили на каких-то инопланетных животных или демонов. И ещё как минимум два рта располагалось на щупальцах.

«Неужели она начнёт это есть?» Каина передёрнуло. Он и сам ел Плоть, но в таком варианте даже само зрелище выглядело особенно мерзко. Хорошо, что сегодня с утра у него был пустой желудок!

Но то, что Плоть на самом деле принялась делать с трупом соперницы… это не было поеданием. Плоть не откусывала куски, не пережёвывала и не глотала. Она будто обволакивала свою добычу, растворяла и сливала с собой. Две особи — живая и мёртвая, победитель и поверженный — сливались в одну.

«Так вот почему они разного размера», — неожиданно промелькнуло в голове у Каина. Дурацкая мысль… а если он погибнет — оно так же сольётся с ним? Или тело человека не подходит для этого?

Поглощение длилось минут десять. Каин так и продолжал стоять — замерев со сведёнными от неподвижности конечностями, затаив дыхание, чувствуя, как по всему лицу стекает липкая чёрная слизь… Наконец, Плоть поднялась на свои ноги — многочисленные, бесформенные и однообразные.

— Жидкий свет заполняет кротовьи норы, — прохрипела она одной из своих голов.

— Четвёртый вход… — начала другая.

Остроконечное щупальце дёрнулось — и вторая заговорившая голова отлетела в сторону, полностью отделённая от тела. Видимо, «центральная» голова и её воспринимала как что-то чуждое и постороннее.

Тварь медленно убрела в сторону, продолжая издавать свои дьявольские мантры. Каин медленно выдохнул — по крайней мере, это он теперь мог себе позволить, Плоть с такого расстояния не услышит. А вот для того, чтобы двигаться, лучше выждать ещё немного. Лучше потерпеть лишних три минуты неподвижности, чем ещё пару месяцев мучительного восстановления!

Каин брёл по выжженной оранжево-багровым солнцем пустыне уже около часа. Пока он шёл по пещере — несмотря на боль, старался передвигаться быстро; его подбадривало осознание того, что он вот-вот будет снова вне Разрыва.

Теперь, когда этого не случилось, к физической боли добавилось ещё и внутреннее опустошение. Перед ним расстилалась огромная территория, полная смертоносных тварей, а вот чего он не видел, так это выхода.

Плоти были повсюду. Он старался ступать тише и обходить их как можно дальше — насколько это было возможно. Несмотря на всё отчаяние, сдаваться он ещё не собирался… да и к тому же, Непреложное обещание. Даже смерть не принесёт ему облегчения.

Твари постоянно говорили свои бессмысленные фразы — кто криком, кто шёпотом — и это завершало царящую вокруг картину безумия. Некоторые особи Плоти дрались между собой — так же, как и те, прежние.