Каин буквально в последний момент перехватил его руку, которая уже почти прилетела солдату в лоб — ядро Леса оказалось слишком прочным, и рука отскочила обратно.

— Не бей прямо, — предостерёг он товарища. — Это опасный удар, клинок мог отрикошетить прямо в тебя. Бей слегка под углом.

— Угу, понял, — кивнул Саул. Он ударил снова… но кинжал даже царапины не оставил на ядре.

— Оно прочное, — констатировал очевидное Саул.

— Угу, я заметил… — проворчал Каин. — Слушай… может, ну его? Выйдем обратно, выберемся из Леса своими силами…

— Эта штука мешает нам найти дорогу, помнишь? — покосился на него Саул.

— Она мешает компасу, а не нам. Мы можем найти выход и без него. Просто нужно…

Каин не успел договорить. В этот момент позади него что-то с шумом зашевелилось. Оба парня оглянулись — и увидели, как лианы-щупальца поднимаются и снова складываются в «стенку». Передышка закончилась.

— Я думал, они…

— Ложись!! — Каин снова повалил Саула на пол. — Ты в своём уме?!

Тот уже заткнулся, показывая жестами, что осознал свою ошибку… но было поздно. Одно из щупалец задело его лодыжку; выронив кинжал, он попытался оторвать её, но на звук уже слетались новые и новые лианы…

Подхватив клинок, Каин обрубил несколько из них. Затем рывком отдёрнул Саула в другую сторону — и замер вместе с ним, стараясь даже не дышать.

Щупальца бесновались совсем рядом. На счастье парней, они сами тоже издавали звуки — и сейчас они сцепились друг с другом, калеча сами себя.

Каин стоял и гадал, как такое вообще возможно. Ну, ладно два разных Плоти. Но Лес же — единый организм, разве не так? Как он может устраивать драку между несколькими своими конечностями?

Впрочем — плевать, как и почему это происходит, пока это им на руку.

— Аккуратно, — шепнул Каин на самое ухо Саулу. — Тихо и неслышно обходим ядро по кругу и заходим в тоннель. Нужно отсюда выбираться.

— Ага, — Саул кивнул.

— Тсс! — Каин прижал палец к губам, призывая к молчанию. Он медленно переставлял ноги, чтобы не издать ни малейшего звука. Глаза пытались следить за подвижными щупальцами вокруг, но сделать это было сложно: стены из Плоти отсекали даже небольшие источники света. Кроме того, сами эти стены тоже шевелились, делая возможность разглядеть что-то ещё меньше.

Где же выход? Каин вглядывался в пещеру всё сильнее и сильнее, но не мог найти тоннель. Эй, а что, если щупальца полностью закрыли его? Прорезать выход кинжалом?

На какой-то момент Каину даже стало жутко. Что, если они заперты тут, без возможности выйти? Любая попытка прорваться превратится в кровавую бойню — они не смогут резать щупальца беззвучно…

В этот момент Саул толкнул его в бок. Каин обернулся — солдат куда-то показывал пальцем. Кивнув, Каин попытался вглядеться туда… ему показалось, или там что-то вырисовывалось?

— Выход там! — прошептал Саул. — Он очень маленький, но…

Хрясь! Щупальце врезалось рядом с ними — буквально в паре сантиметров от головы Саула. Оно звучно шлёпнулось о поверхность ядра — и остальные щупальца тоже устремились к ним со всех сторон.

Стены пещеры из Плоти моментально снова пришли к движение. Кажется, за сохранность ядра они не волновались — видимо, его действительно было непросто пробить.

Чёрт… Каин сильно пожалел, что у него сейчас нет второй сферы Боли. Впрочем… видимо, тогда его и Саула не контузило до критической стадии только потому, что они были под слоем щупалец; сейчас же защиты нету…

— Эй!.. — внезапно крикнул Саул. Щупальца снова оборачивались вокруг него. Каин рубанул кинжалом, но на одно разрезанное щупальце пришли десяток целых…

Каин в последний момент отступил назад, уходя из-под области удара.

— Сделай что-нибудь… — Саула уже снова спелёнывали щупальца. Куда они поволокут его на этот раз? Сможет ли он найти его в новой клетке, если они отнесут его туда? Или они просто прикончат его на месте?

Так уже было — с Терном. Он не смог его спасти, и тот погиб. В голове у Каина мелькали сейчас и другие картинки — из прошлой жизни, люди, которые погибли из-за его нерешительности, или ошибки, или просто из-за обстоятельств, на которые он был бессилен повлиять…

Нет. Один шанс вроде был. Каин стиснул зубы — когда он это сделает, будет больно. Очень.

Из инвентаря был моментально извлечён почти разрушенный Непреложным обещанием нож. На один удар его хватит… он бьёт в цель, нанося максимальный урон.

— Нна! — Каин ударил ножом по чёрному шару. Мгновение ничего не происходило… а затем на чёрном стекле появилась трещина. Ядро было повреждено. Мгновение — и тьма начала разливаться оттуда наружу.

Последнее, что успел увидеть Каин перед тем, как его захлестнула волна темноты и боли — это то, как опадают щупальца погибающего Леса.

Боль не заканчивалась. Каин пытался закричать, но не мог — боль была настолько сильной, что тело попросту его не слушалось.

Он хотел сосредоточиться на мыслях — последнем, что у него осталось — чтобы хоть чем-то отвлечься от боли, но не мог. Боль заполнила всё, весь его мозг, всё его тело, всю Вселенную…

«Лучше бы я умер», — вертелось в голове. — «Лучше бы меня убила Плоть. Или я не переродился после выстрела. Или на войне…»

В сознании Каина, один за другим, проносились образы — воспоминания о случаях, когда он мог погибнуть, но выжил. Жаль. Что выжил. Жаль. Жаль.

Он не мог сказать, сколько длилась эта боль, потому что даже время перестало существовать. В какой-то момент он испугался, что боль будет вечной… а может, уже длится вечность?

Но, тем не менее, настал момент, когда боль прекратилась. Каин мысленно вознёс молитву всем существующим и несуществующим богам. Этот Ад не вечен, и наступил конец. О, Боги, он больше никогда, никогда, никогда…

И тем не менее, у него не получалось двинуться. Боль всё ещё тихонько ныло в его мышцах; но по сравнению с тем, что было только что, это казалось сущей ерундой. Однако, контроль над телом всё ещё не возвращался к нему.

Что произошло? Это временно — или насовсем? И почему он ничего не видит и не слышит?

— …вель!..

Откуда донёсся звук? Каин попытался напрячься — и у него ничего не вышло.

— Авель, очнись!

Точно. Это Саул, он зовёт его. Значит… он выжил? Он рядом, тут? Отлично, но как подать ему знак?

Картинка перед глазами тоже проявлялась медленно, постепенно — как до этого появлялся звук. Окончательно ушла даже остаточная боль. Движение?.. Наверное, оно восстановится. Нужно только подождать.

Каин увидел Саула, обеспокоенно склонившегося над ним. Картинка была какой-то… неправильной. Как будто в чёрном цвете.

— Ты жив? — Саул был всерьёз испуган. — Вот же… вот блин. Я предупреждал. Эй, друг, очнись!

Каин слабо застонал. Он хотел что-то сказать, но из губ вырвался сиплый, тихий присвист — всё, что получилось. Что ж, это уже что-то, хотя бы знак Саулу, что он жив.

— Давай… — Саул куда-то потащил его по мясному полу. — Надо выбираться…

Каину хотелось сказать ему, чтобы прекратил волочь, но силы только-только начали к нему возвращаться.

— Хассссс… Прхк…

— Я не понимаю, — Саул продолжал своё занятие. — Нужно вытащить тебя отсюда, подальше…

— Стттоп…

— Лес умер. Авель, у нас вышло — Лес умер! Нужно быстрее выбраться отсюда — вдруг тут скоро всё рухнет?

В целом, в его словах была логика. Каин даже подумал, что, может, стоит не останавливать его…

Но не так же! Не волоком, головой по дохлой Плоти и костям с зубами!

Саул, тем не менее, продолжал тащить его вперёд, предпочитая скорость комфорту. В каком-то смысле он был прав — если тут всё начнёт разрушаться, лучше не ждать, пока он окончательно придёт в себя. Лучше потерпеть — благо, это ерунда.

Постепенно силы возвращались к Каину. Он медленно повернул голову в сторону — и увидел, что все лианы безвольно обмякли и даже перестали пульсировать. Лес был мёртв — окончательно и бесповоротно.