— Прошу прощения.

— Чего тебе, парень?

— Не могли бы вы меня обучить искусству некромантии и варки зелий?

В первый миг невозможно было что-либо сказать по бесстрастному выражению только отрезвевшего лица. Когда шестеренки в голове наконец повернулись, к разуму пришло медленное осознание.

— Старик! Когда это ты записал меня в учителя?!

Профессор, который бешено орудовал иглой, сшивая очередной труп по частям, отвлекся лишь спустя некоторое время.

— Зед, этот парень приготовил бальзам без рецепта! Подумай сам, чему мне стоило обучить тебя, и что умеет этот гений уже сейчас! Он приручил мертвого василиска. Пораскинь мозгами!

Мужчина удивленно уставился на меня.

— Без шуток?

— Без. Да и не бальзам это был… как я его приготовлю без рецепта? Клей да мыло, прикладное искусство, так его раз эдак.

Зед смачно рыгнул и сплюнул кровь на грязную тряпку.

— Интересно. В свое время, Шиф под угрозой смерти заставил и меня приготовить бальзам. Но я вместо этого сделал магический спирт и законсервировал ворону. М-да… видишь этот шрам на моей шее? Это она его мне оставила, дрянная тварь. Парень, а как ты справился со своим заданием?

— Склеил кости, а потом высушил. Мог бы и получше, но это было единственное, что тогда мне пришло на ум. Кажется, под страхом смерти работа выходит быстрее, но не так качественно.

— Хм… Неплохо! А как ты высушил тело? Какой состав был у клея? Ты его выдерживал или подмораживал?

— Я создал клейковину из меда, воска и базальта, без всяких там вытяжек или заморозок. Высушивал плоть зельем из чешуек саламандры.

Учитель поднялся на ноги, тяжко и покряхтывая, словно превозмогая боль в суставах. Его дребезжащее дыхание снова заставило его сплюнуть мокроту прямо на пол.

— Ага, значит, ты использовал метод мумификации! Неудивительно, что твой василиск подчиняется тебе… Только почему он висит на поясе?

— У меня нет даже самого жалкого ремня, а обычные бечевки рвутся на раз-два.

— Знаешь, если кожу очень долго варить, то она становится мягкой, как жвачка. Просто так есть ремни лучше не стоит. А даже если… Парень, как сделать снотворное?

— Хлороформ. Просто и без лишней мороки.

— Зелье исцеления, но что бы оно имело эффект восстановления на омертвевшей ткани?

— Полынь, подорожник, заговоренная слюна зельевара.

— Глицин забыл. Хотя и подорожник — вещь веселая. Помнится, как-то этой самой травкой вылечили Императора от запоров в кишечнике… и геморроя. Тогда посложнее: растворитель плоти? Не кислота, а так, чтобы эту самую плоть можно было легко снять?

— Капуста… Хм… Можно также добавить щитовидные железы беса, да обыкновенную смесь щелочей.

— Не-не-не, вместо щелочи можно использовать чистый спирт, а железы лучше сменить на четыре листика пыльной звезды.

— Тогда процесс становится не контролируемым.

— Нет, его можно контролировать! Смотри, смазываешь Укрепляющим раствором края, а потом обсидиановой кистью покрываешь место работы.

— Да ну?

— А процесс ещё можно ускорить!

— Да ладно!

— Я тебе говорю!

Что не говори, но в своем ремесле Зед разбирался. С ним мог бы посоперничать только мой отец, который сведущ в лесных и полевых травах. Я отпустил шуточный салют.

— Мое уважение вам. Снимаю шляпу. Раз так, то не мог бы ты научить меня всем тонкостям зельеварения?

— Парень, ну разумеется! Наконец, спустя столько времени, здесь появился тот, кто так же любит алхимию!

Шиф оторвался от своей работы и подошёл к нам.

— Похоже, что вы нашли общий язык! Ну что же у меня для вас есть задание! Нам нужны консерванты, а Мерисса запросила яда для ее болтов. За работу, лодыри!

— Идём, парень! Я покажу тебе, как делать самые лучшие консерванты на моем самогоне!

Работа закипела. Как оказалось, Зед был самым настоящим виртуозом. Каждый раз мужчина с радостью брался за новое задание, всегда успешно выполняя его. Однако теперь, когда у зельевара появился свой собственный ученик, ждущий от него от него новых знаний, он выкладывался на полную. Спустя два часа задание выполнили, и Ангелар с Зедом договорились так же встретиться в лаборатории, но уже через пару дней.

Студент снова вернулся домой с деньгами и едой. Пускай труд в цехе некромантов был изнурительным, но имея хоть какой-то жалкий грош в кармане, начинаешь чувствуешь себя живым, полноценным человеком среди всей серой массы.

Звон колокола университета разносился в далекие безоблачные просторы. Полуденное апрельское солнце согревало землю и играло бликами на мутных от грязи лужах. Мне всегда нравилось лежать на голой траве, даже если она увядшая или тронутая заиндевелой сединой. Благо, при заведении был большой сквер, а потому я проводил здесь большую часть свободного времени. Находиться в тени укромной дубравы и смотреть, как солнечный свет пробивается сквозь ветки — разве это не романтика? Пожалуй, именно здесь моя голодная душа могла найти маленькую отдушину в этом тесном мирке.

Шел второй час религии. Сегодня должен был прийти каноник из собора и поведать истории о создании мира, какие мы блаженные твари, что греемся в лучах доброты патриарха, необходимо отринуть все свои грехи и подобная по настроению чушь. Благо, предмет поставили последним в очереди, а значит я могу спокойно предаться мыслям о жареной рыбе в этой милой дубраве.

— Похоже, что сегодня день будет без происшествий… Только Мерисса попросила занести ей кое-каких снадобий из университетской лаборатории, а значит надо встретиться с паном Виктором… Это что?.. — Я приподнялся на локте, осторожно выглядывая из зарослей. — Кого сюда занесло?

Ага, без происшествий. Откуда-то со стороны парадной калитки послышались голоса. На мгновение тишина воцарилась вновь, чтобы потом уступить громкому и властному басу, который начал раздавать указания. Я заозирался в поисках пришельцев, но сейчас тенистая роща сыграла со мной злую шутку. Решив, что встреча с ними кончится для меня плачевно, ноги сами понесли меня в сторону оврага, спрятанного за корнями деревьев. Словно гном, я согнулся в три погибели, комья грязи посыпались мне на голову. Голоса становились все громче.

Финальный приказ.

— Обыскать лес! За шкирку мне их притащить!

— Есть!

Звук шагов приближался, пока он не остановился прямо надо мной.

— Кого-нибудь нашел?

— Ничего. Идём дальше!

Только когда преследователи ушли на безопасное расстояние, я спокойно выдохнул. Земля вокруг была покрыта следами двух или трёх человек. А черных плащей у них случаем не было?

Передо мной встал выбор: либо оставаться здесь и ждать, пока все не уляжется, или поставить все на карту. Вмиг милая моему сердцу дубрава превратилась в некий странный лес, от которого у меня начали идти мурашки. Я решил рискнуть. Есть вторая калитка, которая находится возле женского общежития. Если проскочить под карнизами балконов, а потом перелезть через забор, можно выбраться на улицу с заветным люком.

Вот такой план пришел мне на ум. И если в начале я придерживался ему, то уже через мгновение отринул все задуманное. Меня засекли.

— Он здесь!

— За ним!

— Спустить собак!

Я бежал изо всех сил, перепрыгивая коряги и колдобины. Острые ветви вылезали то тут, то там, словно щупальца чудовища, пытаясь ухватить меня за шиворот. Однако погоня не могла продолжаться вечно — нога угодила в сплетение корней. Я споткнулся и улетел в глубокий овраг. Снова падение лицом в землю, только на этот раз в сырую. Мокрая листва налепилась на глаза, ослепив меня, а земля набилась в рот. Весь мой разум затопил ужас. Неужели, мой конец — смерть в грязной луже университетского сквера?! Нет только не так!

Внезапно, на спину прыгнул тяжеленный груз, а над ушами послышалось грозное рычание собак. Прямо перед моими глазами свисла тягучая нить слюны.

— Какого черта?! Отпустите меня!

Я получил грубый пинок в бок. Очаг боли вспыхнул, словно огонь. Трехглавый пес над моей головой зарычал еще громче, как бы предупреждая: «Дружок, ты не в том положении, чтобы лежать и высказывать претензии».